Яя пересчитала три красные банкноты, а затем, развернув тележку с черными ватными ботинками, отправилась обратно на рынок. Ей предстояло купить там красивые сладкие фрукты, мешок отборного риса, а заодно присмотреть, нет ли еще какой-нибудь еды.
Позади деревни Лотосов высились горы.
В воздухе еще чувствовалась прохлада ранней весны. Охотник Чжао плотнее запахнул свой грубый холщовый ватник, надетый поверх хлопковой телогрейки, которую купила Яя. Холод в горах пробирал до костей, и он не хотел простудиться, жалея одежду.
Ему, грубому мужчине, было все равно, но если бы он подхватил простуду и заразил ею селян, это было бы страшным грехом.
В полной темноте он шел по горам больше часа, прежде чем наконец спустился на пологий склон.
Этой ночью ему относительно везло: он не встретил по пути ни диких кабанов, ни волков, ни других хищников. Вокруг царила такая тишина, что слышался лишь шелест листьев, гонимых ветром. Стоя на возвышенности, он смотрел вниз. У подножия горы царила непроглядная тьма и мертвая тишина – ничего не было видно.
Охотник Чжао замедлил шаги и осторожно, по чуть-чуть, стал спускаться, боясь поскользнуться или что-либо потревожить.
Но едва он достиг подножия, как под ногой вдруг раздалось «щелк!», и он наступил на что-то твердое, но в то же время слегка упругое.
Сердце его сжалось. Он присел и протянул руку, пальцы коснулись холодной, шероховатой, полой внутри твердой кости, которая по форме напоминала человеческую берцовую кость.
Сердце охотника Чжао резко подскочило, мгновенно сжавшись до горла.
Превозмогая оцепенение и ужас, от которого волосы вставали дыбом, он не рискнул включать фонарик. Вместо этого он вытащил из кармана свою чудо-зажигалку и очень медленно, осторожно нажал на нее.
Слабое пламя вспыхнуло лишь на секунду.
Но и этого мгновения хватило, чтобы он увидел все предельно ясно...
Прямо под ногой лежала побелевшая человеческая берцовая кость, а рядом валялось несколько обломков.
Пламя погасло.
Окружающее пространство вновь погрузилось в кромешную тьму.
Охотник Чжао замер на месте, по спине мгновенно пробежал холодный пот. Он поднял глаза на деревню, что притаилась в небольшой горной котловине, – ее темные очертания были жутко безмолвны.
Как могли человеческие кости оказаться у подножия этой горы?
Случайность или... что-то другое?
Он не смел думать об этом дальше, ладони покрылись холодным потом, и даже дышал он еле слышно.
Горный ветер, казалось, стал еще холоднее, пробирая до костей.
Охотник Чжао стиснул зубы, подавляя панику в глубине души, и, согнувшись, бесшумно двинулся в сторону деревни.
Он крался вдоль подножия горы, шаг за шагом приближаясь к деревне, и с каждым шагом его сердце леденело все сильнее.
Деревня была слишком подозрительно тихой.
Не было ни собачьего лая, ни петушиного крика, ни шороха, когда кто-то ворочался во сне среди ночи. Он не чувствовал даже малейшего дуновения тепла.
Мертвая тишина, подобно мокрому, холодному одеялу, крепко обволакивала всю деревню.
Он шел по желтой глиняной дороге, и даже собственные шаги отдавались в его сердце тревогой.
Когда он подошел к первому домику у подножия горы, луна, прежде скрытая тучами, наконец-то проглянула тонким серпиком.
При свете этой слабой луны он увидел, что двор совершенно зарос, плетень почти весь обвалился, а земля была покрыта следами желтой глины, смытой с гор, – повсюду были видны следы оползня.
Сердце охотника Чжао екнуло.
Он не рискнул идти прямо в центр деревни, а стал потихоньку обходить ее по краю склона.
Чем дальше он шел, тем сильнее сжималось его сердце.
Повсюду встречались обвалившиеся земляные насыпи, заваленные дорожки и углы домов, наполовину погребенные под селевым потоком.
Дороги были полностью перекрыты; это явно была горная деревня, отрезанная от мира селевым потоком.
Он осторожно пробрался к задней стене одного из домов. Бумага, закрывавшая окно, изорвалась в клочья. Заглянув внутрь, он увидел пустоту, словно дом был разграблен.
Он осмотрел еще несколько домов, и все они были одинаково пусты.
Огород рядом с домом давно зарос, трава достигала бедра взрослого человека.
Он стиснул зубы и пробрался на десять чжан ближе к центру деревни, его взгляд внезапно стал пристальным.
Здесь были следы человеческой жизни.
В углу стены лежала наполовину сложенная поленница сухих дров, под карнизом висело несколько продолговатых предметов, а на земле были свежие следы.
Вода в бочке отражала лунный свет.
Охотник Чжао затаил дыхание, крадучись, пригнувшись, приблизился. Вдруг он услышал шорох в доме. Осмотревшись, он спрятался в тени за углом дома, закрыв рот рукой.
Сначала послышался шорох ткани, словно кто-то в темноте нащупывал штаны.
Затем женский голос приглушенно выругался:
— Покойник, давай быстрее! Иди на улицу, не здесь, иначе будет так вонять, что не вытерпеть!
Послышался нетерпеливый мужской голос:
— Какое сейчас время, чтобы придираться к этому? Если тебе так воняет, можешь не жить!
Мужчина ругался, но шаги все же переместились к двери.
— Скрип! — Старая деревянная дверь приоткрылась, и высокий темный силуэт, шатаясь, выскользнул наружу, затем, слегка ошалевший, замер, повернувшись к углу дома.
В следующую секунду послышалось шипящее журчание воды, и резкий, едкий запах мочи ударил в нос охотнику Чжао.
Его желудок свело, он стиснул зубы и не смел пошевелиться.
Через мгновение шум воды прекратился.
Мужчина встряхнулся, поправил штаны, «хлопнув» дверью, и вернулся в дом.
Вскоре в доме снова раздался тихий разговор, каждое слово которого заставляло охотника Чжао стыть от ужаса.
— ...Припасы почти кончились. Если ничего не придумаем, всем нам конец. Дороги так завалены, что правительство давно от нас отказалось.
— ...Что же делать? Ждать, пока сгнием здесь?
— ...Снаружи еще несколько... съедим... старые кости кислые... а дети...
— ...А в деревне Лотосов...
— ...Там одни старики, не пойдет...
— ...Еще есть малыши, их легко схватить... притащим сюда... хватит на какое-то время.
— ...А вдруг они все уже умерли.
— ...Дети... нет... они точно есть... сколько сможем, столько и поймаем...
Голоса в доме доносились прерывисто.
Охотник Чжао крепко зажал рот, кажется, он понял, что же висело там, снаружи дома.
Нет, он должен был все разузнать до конца.
Охотник Чжао, затаившись в тени, ждал почти полчаса, пока в доме совсем не стихли звуки, и даже дыхание стало ровным и глубоким. Только тогда он осмелился пошевелиться.
Земля под ногами была липкой и влажной, но он даже не морщился от отвращения, проходя по зловонной луже.
К счастью, новые ботинки Яи еще не привезли; если бы он был в новых ботинках, он бы умер от расстройства.
Охотник Чжао вдруг почему-то подумал об этом.
Он взял себя в руки, прижался к стене и понемногу продвигался, пока не оказался в месте, откуда был виден двор.
Лунный свет снова немного просочился.
Он поднял глаза, и одного взгляда хватило, чтобы желудок его скрутило, и он чуть не вырвал на месте.
Под карнизом висело мясо.
Это было не мясо скота, не дичь, не вяленое мясо. Это были полосы полуобглоданной человеческой плоти, некоторые сухие, другие еще с мелкими суставами.
В холодном воздухе смешался сладко-гнилостный запах с запахом мочи.
У него кружилась голова.
Они сошли с ума.
Они съели всех людей.
Они съели своих деревенских, а теперь нацелились на деревню Лотосов, на наших малышей!
Лицо охотника Чжао было бледным, как бумага, его трясло, и он не мог контролировать себя.
Он не смел взглянуть еще раз, изо всех сил сжимая бедро, чтобы сохранять самообладание, согнувшись, он медленно, шаг за шагом, крался вдоль стены к подножию горы. Только поднявшись на гору, он опустил руку, закрывавшую рот, и жадно вдохнул холодный горный воздух.
Ладони были мокрыми от холодного пота. Охотник Чжао собрался с духом и изо всех сил стал карабкаться в гору.
На сердце у него появилась волна облегчения: как хорошо, что староста попросил его пойти и разведать обстановку.
Сейчас деревня Лотосов жила хорошо, жители были добрыми и крайне неосторожными. Если бы он не пришел.
Тогда...
Тот человек говорил о похищении малышей – это действительно могло произойти!
Он должен был немедленно сообщить об этом старосте, он должен был защитить Яю, защитить всю деревню.

Комментарии

Загрузка...