Сяо Цинь присела перед Одиннадцатым принцем в знак уважения, но он только махнул рукой, чтобы она встала.
— На улице не стоит заморачиваться такими пустыми формальностями, — сказал он.
Выражение лица Сяо Цинь стало немного странным.
«На улице не стоит», значит, дома, выходит, стоит. Хотя они с ним и не в одной семье...
Такие слова от Одиннадцатого принца слишком легко толкнули её мысли в неправильную сторону.
Конечно, вслух она этого никогда бы не сказала, а только в душе чуть хмыкнула.
— Вышла прогуляться развлечься?
— М‐м, — мило кивнула Сяо Цинь.
— У меня ещё... — Одиннадцатый принц не договорил: его улыбка на мгновение застыла, но потом он быстро сменил тему. — Пойдём, я тебя угощу обедом.
Слыша эти слова, Сяо Цинь изумлённо распахнула глаза.
Этот Одиннадцатый принц не стал спрашивать, ела ли она или нет, а просто прямо объявил: «Я тебя угощу обедом». Это означало, что он ей даже не оставил шанса отказаться.
Хотя этот Одиннадцатый принц и был частым гостем в молельной комнате старой госпожи и в частном порядке с Сяо Цинь тоже был на знакомой ноге — она даже дважды угощала его жарёным бататом — она никак не могла сказать, что у них близкие отношения, тем более до такой степени, чтобы он сам предложил ей обед.
Однако, что бы она ни думала, от этого приглашения уйти сейчас было уже невозможно.
— В эту, — указал Одиннадцатый принц на ближайший ресторан, который принадлежал резиденции го‐гуна Жэнь. — В этом ресторане вашей резиденции вкус блюд сносный, но важнее всего — атмосфера.
Он уверенно шагнул внутрь, а Сяо Цинь со своими короткими ножками могла только поспешить следом.
Он, видимо, был здесь не впервые: он уверенно прошёл вперёд, проведя её в тихий, затишный кабинет.
В кабинете горели благовония, от которых в воздухе висела тонкая, едва уловимая сладость. Открыв заднее окно, Сяо Цинь увидела, что внизу простирается широкий пруд; даже зимой, несмотря на холод, в нём плавала какая‐то зелёная ряска, и поверхность всё ещё сочилась нежной зеленью. Под тёмными листьями вода периодически вздрагивала, образуя мелкую рябь, а то там, то тут мелькали золотые или ярко‐красные карпы, иногда всплывая на поверхность.
По сравнению с оживлённой, шумной улицей перед рестораном, пруд на заднем дворе выглядел ещё более тихим и умиротворённым.
Только когда Сяо Цинь вошла в кабинет и дверь закрылась за ней, она внезапно осознала, что в комнате уже есть третий человек.
С того момента, как рядом с ней без единого звука появилась фигура, она вздрогнула.
Перед ней стоял бритоголовый гигант ростом более двух чжанов, будто бы вырос из пола. Его телосложение было таким массивным, что он казался маленькой горой, упёршейся в потолок.
Столь огромный, как он вообще мог так бесшумно ходить!
Тем временем Одиннадцатый принц уже сел за стол и махнул в сторону свободного стула, приглашая Сяо Цинь присесть.
Для её маленького роста это кресло оказалось не слишком дружелюбным: Сяо Цинь опёрлась руками о подлокотники и подтянулась вверх, уселась, а затем её ноги в вышитых туфельках болтались в воздухе, едва не касаясь пола.
Одиннадцатый принц чуть приподнял уголки губ; казалось, ему было очень весело.
— Есть что‐то, что ты не ешь?
Сяо Цинь подумала.
— Я не могу есть слишком сильный запах рыбы.
Он кивнул, затем, чуть наклонив голову, кивнул тому высокому безликему, кто до сих пор стоял у стены.
— Ступай, как обычно.
— И ещё, — добавил он, — позови кого‐нибудь через дорогу, пусть принесут два стакана нового напитка от Жэнь Ча.
Когда огромный бритоголовый ушёл, Сяо Цинь с любопытством спросила:
— Новый напиток? Пирожное с шариками?
— Ты разве не знаешь? — перевёл вопрос Одиннадцатый принц. — Ведь Второй го‐гун как раз сказал, что у тебя там есть доля. К тому же все напитки в том магазине — твоё творение.
— Я только помогаю сделать напитки, как именно их продавать — решается Вторым господином, — пояснила Сяо Цинь, слегка приподняв мизинец, чтобы показать, насколько малая это доля. — Я получаю только крошечную часть прибыли.
— Нетрудно понять, почему Второй го‐гун постоянно жалуется, что ты — просто тихий партнёр‐фантом.
— А в обычное время там всегда так оживлённо?
— Обычно тоже оживлённо, но не так, как сегодня. Сегодня именно из‐за того, что пирожное с шариками — новый напиток, только что вышедший в продажу, и многие ещё не пробовали. Поэтому и выстроилась такая длинная очередь.
Всё же это было высококлассное заведение, а комната, где они сидели, по всей видимости, была заранее забронированным VIP‐залом. Скоро после пары реплик к столу один за другим стали подаваться разнообразные блюда.
Отвечая на вопросы Сяо Цинь, Одиннадцатый принц терпеливо раскрывал каждую деталь.
Его необычная терпимость и внимательность к её вопросам вызвали у неё лёгкое смущение, но он не задавал дополнительных уточнений. Вместо этого сам начал расспрашивать.
Взгляд его снова скользнул по девушке, сидящей напротив: та с выражением глубокого удовольствия уткнулась в тарелку, то и дело раздувая щёки, как маленький хомячок, жуя еду и между тем болтая с ним.
— Скажи, — лёгкая улыбка тронула его губы. — Мне кажется, что с тех пор, как ты вышла из резиденции го‐гуна, ты словно совсем другая стала.
— Где именно? — Сяо Цинь выдохнула сквозь полный рот, голова её слегка наклонилась набок, лицо выразило искреннюю непонимание.
Нельзя сказать, что дорого — это просто так дорого. Когда они только входили в ресторан, у двери на стене висел лист, где были перечислены блюда. Сяо Цинь заметила, что каждое блюдо в этом ресторане начиналось как минимум с десяти лян серебра.
Нельзя думать, что раз в резиденции го‐гуна ей иногда выдавали вознаграждения в сотни лян серебра, то деньги идут так легко.
В обычной семье простых горожан месячный бюджет составлял примерно одну ляну серебра, а торговцы на улице в основном обращались с монетками, считаясь в медных деньгах: одна ляна серебра могла обменяться на тысячу медных монет.
Неизвестно, было ли это просто психологическим эффектом, но сидя и употребляя столь дорогие, почти «роскошные» блюда, Сяо Цинь ощущала, что еда слегка вкуснее, чем обычно, и поэтому она не могла сдержаться, подкинула ещё несколько кусочков в рот.
— Раньше, в резиденции го‐гуна, хотя ты внешне и разговаривала со мной так же, как раньше, всё же между нами чувствовалась отстранённость, невозможно было этого не заметить. Многие темы ты не любила затрагивать, а сейчас ты выглядишь куда более расслабленной, — не дожидаясь ответа, он продолжил: — К тому же, я понимаю: ты боишься слишком близко соприкасаться со мной, потому что это может не только навлечь на тебя неприятности, но и повредить интересам твоего хозяина.
— Старая госпожа редко хвалит кого‐то, а Второй го‐гун тоже не раз хвалил тебя. В том, что касается заботы об интересах резиденции го‐гуна, ты действительно ведёшь себя очень разумно.
Слушая эти слова, Сяょ Цинь тяжело вздохнула с видом крайней беспомощности, взяла стоявший рядом глубокий стакан, с удовольствием допила остатки ароматного куриного супа, после чего раздражённо развела руками.
— Что поделать, раз вы уже прижали меня к стене.
— Одиннадцатый принц, вы меня лично приглашаете пообедать; вы думаете, я осмелюсь отказать?
— Я уже вошла с вами сюда, и всё равно, что бы я ни сказала теперь, никуда не скрыться: нас всё равно воспримут как связанных. Как бы я не отнекивалась, это уже будет фальшивой игрой.
— Если кто‐то увидит, что я вошла сюда с вами, я всё равно не смогу учитывать, что обо мне будут говорить на улице. Раз уж не могу, лучше сразу подстроиться под ваше поведение — мне и самой будет спокойнее.
— Если я уже сижу с вами за одним столом, тогда прежняя осторожность и попытки держаться на расстоянии будут выглядеть слишком натянуто. Если вы разозлитесь, я не получу ни вашего благосклонного отношения, ни одобрения со стороны других.
— От такого ― я однозначно не стану. Такие дела, где я оказываюсь сразу ни в одном кону, мне не интересны.
— «Те, другие»? — чуть приподнял брови Одиннадцатый принц. — Ты знаешь, кого именно имеешь в виду?
— Даже я, маленькая служанка, которая редко выходит за пределы резиденции, знаю, что сейчас вы и Великий принц — двое, кто имеет наибольшие шансы на престолоненаследие. Не счесть, сколько пар глаз следят за вами.
Тут Сяо Цинь глубоко вздохнула, словно из‐за чего‐то расстроилась.
— Теперь я вошла с вами в ресторан; не знаю, как они пойдут это рассказывать, если увидят, что я с вами...
— Как они пойдут? И, к примеру, «соблазнить» тебя? — фыркнул Одиннадцатый принц. — Такая маленькая побегушка, да ещё и похожая на слабый побег чеснока, да, я бы и не взглянул на тебя с такого интереса.
Сяо Цинь закатила глаза.
— Вы куда завернули свои мысли. Я — служанка из резиденции го‐гуна, кто-то с умом может подумать, что резиденция го‐гуна хочет связаться с Одиннадцатым принцем. Но чтобы не привлекать внимание, они отправляют меня как посредника, чтобы передать сообщение.
— Если бы хотели послать кого‐то как посланника, не стали бы выбирать такую маленькую служаночку, как ты.
— Смотря, как понимать, — пожала плечами Сяо Цинь. — Можно трактовать наоборот: для того чтобы отвлечь подозрения, именно отправлены такие маленькие, незаметные посредники. Когда вы вводите меня в комнату, убираете всех слуг и тихо беседуете со мной в четырёх стенах — это уже достаточно для того, чтобы у людей возникли всякие домыслы.
Одиннадцатый принц медленно кивнул, будто полностью согласившись.
— Однако, — добавил он, улыбаясь как ни в чём не бывало, — тебе не стоит особенно переживать.
Он наклонился чуть поближе, словно собираясь раскрыть ей тайну.
— Открою тебе маленький секрет.
— На самом деле... мне нет никакого интереса к этому трону.

Комментарии

Загрузка...