«На колени!» — голос Второй барышни стал хлестким, как удар хлыста.
От неожиданности лицо Третьей барышни на миг застыло, но тут же перекосилось от ярости.
«С какой стати?!» — выкрикнула она, но опуститься не подумала.
«Чуньси, Люйи! — Вторая барышня ударила ладонью по столу. — Прижмите её и заставьте встать на колени!»
Две служанки из личных при Второй госпоже переглянулись, получили от неё едва заметный кивок — и каждая с одной стороны схватила девушку за руки.
«Кто посмел! Вы... вы осмелились тронуть меня?!» — закричала Третья барышня, но силы двух взрослых девушек оказались куда больше, чем у разбалованной девчонки. Колени подбили, и с жалобным «пах» она рухнула на каменный пол.
Боль пронзила суставы. Никогда прежде, с детства холеная и оберегаемая, Третья барышня не знала, что такое настоящее наказание. Глаза сразу наполнились слезами: они потекли по щекам двумя сверкающими дорожками.
Её голос, хриплый от унижения, дрожал.
«Почему... почему вы все такие несправедливые?!»
Она рыдала, высыпая обиды одну за другой:
«Второй брат мне пусть и двоюродный, но всё же родная кровь! А он будто чужак — и дня не проходит, чтобы не водился с какой-то служанкой! Где мне, законной сестре, место?!»
«И бабушка тоже! Разве я не её родная внучка? А она похвалы расточает той девке, что только и умеет морочить головы господам! Разве я ошиблась, когда хотела вразумить её?»
«Мать — и та такая же! В бабушкиной горнице бабушка ничего не сказала, а мать — взяла и разозлилась! Из-за какой-то посторонней девчонки бросается упрёками в собственную дочь! Разве не я ей родная? Разве не я кровь её?»
«А ты, сестра! — она уставилась в глаза Второй барышне. — Я ведь твоя родная сестра! Ближе, чем те старшие братья! А ты... ты за эту ерунду велишь меня наказать?»
Она рыдала всё громче, захлёбываясь словами.
«Мы же одна семья! Почему вы все встали на сторону чужих?!»
Со стороны можно было подумать, что девочка терпит чудовищную несправедливость. Но, быть может, в её глазах это действительно было так: она не понимала, зачем родные вдруг стали холодны; почему мать и сестра укоряют её — и всё из-за простой служанки. Разве та умеет больше, чем лисичья прелесть и хитрые уловки?
Третья барышня не могла понять. Или, вернее, не хотела.
Вторая барышня же понимала всё прекрасно.
«Заткнись!» — грянул новый удар по столу.
«Раньше я думала, что ты просто избалована — наша вина, с матерью распустили. Но теперь вижу: ты не только испорчена, ты глупа!»
«Мы с матерью — твоя семья. Что бы ты ни творила, как бы ни дури́ла, всегда прощали, жалели, спасали тебя от неприятностей.»
«Но ты вообразила, будто все вокруг обязаны тебя любить и подлаживаться под твои прихоти?!»
«Кого ты из себя возомнила?»
«Родная внучка? Кровная сестра? Посмотри в зеркало, подумай, что ты сама сделала ради этих „родных“! Ты пыталась хоть раз уделить им внимание? Позаботилась о бабушке, когда мы советовали? Потрудилась заслужить её расположение?»
«У бабушки полно внучек, — слова Второй барышни сыпались как камни. — Почему она должна помнить именно тебя, если ты ни разу не показалась перед её глазами? Радуйся, что она тебя не упрекает, а ты ещё обижаешься, что не балует!»
Вторая барышня уже почти кричала. Стол гулко гремел под её ладонью — кожа садни́ла, но она не замечала боли.
«Ты перед бабушкой дерзила, а думаешь, она не поняла, против кого направлены твои слова? Против Сяо Цин?! Подлые, завуалированные наветы — это приём из задних дворов, дешевый трюк наложниц!»
«Дочь законной линии го-гуна — и користуется такими грязными уловками против маленькой служанки, да ещё при старшей в доме! Ты не боишься, что бабушка сочтёт тебя мелкой, ревнивой и презренной?»
«Ты хоть понимаешь, что в этом доме держат нас — и держат именно бабушка с дядюшкой-го-гуном? Когда выйдем замуж, кто нас прикроет, если не добрые отношения с домом отца?»
«Мать это знает лучше всех! Прожив в большом доме, вкусила, каково без поддержки семейного клана! Потому-то и наказала тебя — не из жестокости, а чтобы вбить в голову хоть каплю рассудка! А ты и теперь упряма, всё тянешь своё!»
«Знаешь ли ты, что действительно важно?» — Вторая барышня яростно глядела вниз, на колени сестры.
«Ты — неразборчива! Без ума и меры! Не понимаешь добра, не ценишь родство!»
«А ещё сетуешь, будто мы все „поддерживаем чужих“. Скажу тебе одно: если бы ты мне не была родной сестрой — я бы и шагу за тебя не сделала!»
С этими словами Вторая барышня сжала покрасневшую ладонь. Стол всё ещё дрожал.
Третья барышня стояла на коленях, уставившись в пол. Служанки ослабили хватку — она не шелохнулась. Только тихо дышала, будто раздавленная собственным плачем.
Вторая барышня не знала, сколько из сказанного дошло до её упрямой головы. Но даже если ни слова — пусть хотя бы запомнит наказание. Запомнит боль в коленях. В следующий раз подумает прежде, чем устраивать сцену.
«Стоять на коленях! Без ужина! Увижу, что поднялась — кнут получишь!» — бросила она напоследок, резко отвернувшись.
В воротах двора Второй госпожи было тихо. Снаружи никто не слышал ни ругани, ни плача.
Тем временем в покоях Старой госпожи Сяо Цин и не представляла, какой переполох вызвала вторая ветвь семьи.
Она несла в обеих руках глубокое блюдо с дымящейся сладостью — только что управилась на кухне, налив полную миску жемчужного чая с молоком.
Улыбаясь, вернулась в своё прежнее убежище — маленькую комнатку, где прежде жили третьеразрядные служанки.
Днём у неё в собственной комнате было пусто: Шаояо-цзе почти всё время проводила при Старой госпоже, а одной сидеть скучно. Потому Сяо Цин любила наведываться сюда — словно возвращалась домой.
Она осторожно толкнула плечом дверь, чтобы не пролить напиток. Внутри оказалась одна Даньсян — Цзяньцзя где-то пропадала, то ли с работой не закончила, то ли болтала с другими девчонками за чаем и семечками.
Завидев Сяо Цин, Даньсян моментально подняла голову.
«О! Что у тебя вкусного?» — спросила она, с горящими глазами подступая ближе.

Комментарии

Загрузка...