Старая госпожа Жэнь была добродушна, но Сяо Цин не смела вольничать: страх сказать что-то не то сковывал язык, и разговор их сводился к коротким вопросам и ответам.
Не успела она перевести дух, как за дверью поднялся шум. Сяо Цин поспешила вернуться в свой угол и встала на положенное место.
Резиденция го-гуна Жэнь — один из самых знатных домов Столицы. В праздники сюда стекались не только родственники, но и те, кто мечтал завязать выгодное знакомство. К тому же почти ежедневно наведывались младшие поколения семьи — поклониться старшей. Поэтому во дворе старой госпожи всегда было людно: стоило одним гостям уйти, как следом приходили другие.
На этот раз за порог вошёл не чужой — вернулся второй сын старшего дома, Жэнь Бинь.
Старший дом — это ветвь, к которой принадлежал сам го-гун Жэнь, его законная супруга и трое детей: два сына и дочь. Старший сын и старшая дочь были почти ровесники, готовились к брачным переговорам. А вот второй сын заметно младше — ему исполнилось лишь десять.
У старшего дома имелись и другие дети — отпрыски от наложниц, но Жэнь Бинь, рождённый в законном браке, да ещё такой маленький и живой, пришёлся по сердцу всей родне. Его любили все старшие — и мать, и бабушка.
Лишь отец, го-гун, бывший воин, сына не жаловал. В юности недоучился, потому и был особенно строг к образованию своих детей. А Жэнь Бинь не любил книжки, меч предпочитал кисти, охоту — чтению. Вместо занятий убегал за стены — лазать по деревьям, искать птичьи гнёзда. За это и доставалось ему чаще других.
За год, что Сяо Цин служила в доме, она трижды видела, как второй сын в слезах прибегал к бабушке — искать защиты от отцовского гнева. В её глазах это был просто избалованный сорванец, с которым лучше держаться подальше.
И всё же, едва услышав топот и громкий детский голос, она снова поёжилась.
— Ба-а-абушка! — кричал он ещё издалека. Голос звенел задорно, словно ветер. В отличие от спокойного, степенного старшего брата, этот ребёнок проходил через дом, будто вихрь.
Улыбка разлилась на лице старой госпожи: морщины разгладились, глаза засветились.
— Потише, не бейся как молотком! — засуетилась за спиной го-гунская супруга. — Ещё отец ремня даст!
Но сын не слушал. Прежде, чем кто успел остановить, Жэнь Бинь ворвался в комнату и с разбега бросился в бабушкины объятия.
— Осторожно, малец, не ушибись, — улыбнулась старая госпожа, гладя его по голове.
— Невестка почтительно приветствует матушку, — произнесла следом вошедшая госпожа старшего дома, склоняясь в поклоне.
— Садись, не утруждай себя церемониями, — отмахнулась старушка. — Все свои ведь. — И придвинула к внуку тарелку с пирожными.
Второй сын не стал ломаться: схватил одно и тут же откусил здоровый кусок. Он знал — бабушке нравилась его прямота. И точно: улыбка на её лице стала ещё теплее.
— Сегодня не было занятий? — ласково спросила она, глядя, как пухлые щёки работают над угощением.
— Были! Но поважнее же — к бабушке прийти! — хитро ответил мальчик, жуя.
Мать тут же тихо вздохнула и ткнула пальцем ему в лоб:
— Разбойник! Под предлогом поклонов сбежал от учителя. Думаешь, никто не догадается?
Мальчик отступил с улыбкой, дожевал остаток пирожного и, отскакивая, объявил:
— Ба, мама, я поем и пойду прогуляюсь — для здоровья же! Скоро вернусь!
— Чжуцинь, — сказала госпожа, — ступай с ним.
Чжуцинь, старшая служанка, умела следить, и второй сын это знал.
— Нет! — Жэнь Бинь понял ловушку. Чжуцинь подчинялась исключительно матушке. С ней его прогулка закончилась бы через полчаса — и прямиком в класс.
Он быстро оглядел зал и ткнул пальцем в сторону — туда, где у стены стояла Сяо Цин.
— Она со мной! — выпалил он.
Сяо Цин замерла: глаза округлились, губы приоткрылись от удивления.
Старая госпожа и её невестка переглянулись, перевели взгляд на девочку — ту самую, что прислуживала в углу. Ещё миг — и мальчик схватил её за руку.
— Пошли! — крикнул он и потащил за собой.
С силой, не по годам свойственной, Жэнь Бинь рванул к выходу. Его ладонь словно железо — что девочке оставалось, как не бежать, спотыкаясь и задыхаясь? Она едва поспевала за ним короткими шагами, ноги заплетались. Казалось, ещё немного — и дух её покинет тело.
Наконец они вылетели из двора старой госпожи и добежали до заднего сада резиденции. Только тогда мальчик разжал руку.
Сяо Цин согнулась, опершись ладонями на колени, тяжело вдыхала, как рыба, выброшенная на берег.
Но останавливаться было нельзя: если отстанет и вернётся без господина — наказания не миновать.
Жэнь Бинь между тем шёл вперёд, легко, пружинисто. То цветок сорвёт, то камень пнёт носком. Из-за пазухи достал рогатку и, нашарив гальку, выстрелил по птичьему гнезду, потом по рыбе, всплывшей у кромки пруда.
Сяо Цин всё поняла: не зря он выбрал именно её. Маленькую, беззащитную, тихую — такую удобно бросить в любой момент. Взрослая служанка бы не дала ему спуска, а она, худая заморышка, едва держится на ногах.
«Проклятый мальчишка», — сердито подумала она, тяжело дыша.
Впрочем, старая госпожа и госпожа старшего дома уже всё поняли. Опытные женщины, выросшие среди придворных интриг, не могли не рассчитать этот детский манёвр. Только улыбнулись: пусть мальчик резвится, пока может.
— Вот непоседа, — мягко вздохнула старая госпожа, глядя вслед внучку.
А Сяо Цин уже вновь бежала за ним, не давая себе искушения перевести дух. Ноги налились свинцом, но второй сын шёл быстро, иногда останавливался, бросал камешек, снова двигался — и только благодаря этим паузам девочка ещё могла угнаться, будто маленький хвостик, болтающийся за ним из последних сил.

Комментарии

Загрузка...