Едва переступив порог, Сяо Цин уже тайком разглядывала сидевшую на центральном почётном месте Старую госпожу Жэнь.
В Генеральном доме она служила почти год; хоть Сяо Цин и относилась к тем, кто за ворота почти не выходит и только работает, основные сведения о хозяевах она всё же успела узнать.
В резиденции генерала нынешний го-гун — наследный герцог первого класса, титул которого передаётся по наследству; покойный го-гун, то есть супруг старой госпожи, был предыдущим обладателем этого звания, после его смерти титул перешёл к её старшему законнорождённому сыну, нынешнему го-гуну.
Этот герцогский титул первого класса передаётся уже много лет; самый первый го-гун в ранние годы выбил его себе кровью на поле боя, охраняя пограничные рубежи и записав на свой счёт немало военных заслуг, так что семья Генерального дома по сути происходит из рода военных.
Генеральный дом — род влиятельных вельмож, в чьих руках сосредоточено большое войско. Хотя старая госпожа Жэнь уже в годах и внутренними делами, большими и малыми, охотнее позволяет ведать старшей госпоже, то есть своей невестке, жене старшего сына, нынешней хозяйке дома, го-гун остаётся предельно почтителен, а властью он пользуется давно, так что ни внутри, ни за пределами дома никто не смеет недооценивать старую госпожу.
Хотя теперь ей и по нраву читать сутры и соблюдать вегетарианский стол, выглядя кроткой и благостной.
Именно такое первое впечатление о старой госпоже сложилось у Сяо Цин с первого взгляда.
Перед ней сидела пожилая старушка, вся пронизанная мягкой, спокойной добротой, в её руках неспешно перебирались простенькие, на вид без особой ценности, чёрные как тушь чётки; со стороны она казалась самым обычным ласковым бабушкой.
Эта ласковая, добродушная аура на миг даже сбила Сяо Цин с толку.
Она вспомнила свою внешнюю бабушку.
Раньше она жила в южном городе за тысячи ли отсюда; говорили, что её мать там тоже была барышней из состоятельного дома, но потом, ради любви, сбежала за её отцом-учиным, который лишь числился скромным соискателем учёной степени.
Да, ради любви.
Она не хотела рассуждать с точки зрения результата, глупа ли была мать, стоило ли оно того, — для неё мать была просто смелым человеком.
Когда Сяо Цин было два-три года, мать тайком отвезла её к бабушке, чтобы та увидела внучку хоть раз. В её воспоминаниях та внешняя бабушка была такой же — с мягкими, кроткими чертами, с тем же тихим, добрым взглядом.
Прочая материнская родня их с матерью не жаловала, даже считала, что так сбежать, тайно забеременеть и родить ребёнка — позор для семьи.
Поэтому Сяо Цин и не придавала значения тем родственникам по материнской линии.
Она сама о себе думала как о человеке, который живёт достаточно ясно и трезво.
Разобраться с правотой-неправотой старшего поколения она не могла и сил на это у неё не было; раз так, зачем же позволять этим путаным счётам отравлять себе жизнь.
Живя один раз, нужно просто дорожить теми, кем действительно стоит дорожить.
Единственное, о ком она до сих пор с теплотой вспоминала, — это та самая немолодая, но по-прежнему ласковая бабушка.
И вот теперь, неожиданно увидев столь же добродушную старую госпожу, она невольно мысленно наложила образ этой пожилой женщины на тёплый силуэт бабушки из своих воспоминаний.
Она быстро опустила взгляд, спрятав вспыхнувшие в глазах чувства.
Она прекрасно сознавала своё место: всего лишь самая низшая из низших, внесённая в реестр рабынь служанка. Если другие узнают, что она посмела подумать, будто старая госпожа похожа на её бабушку, они сочтут это дерзостью, ещё подумают, будто она хочет втереться в доверие, выслужиться, замышляет что-то нечистое.
Поставив чайную чашку на столик, она уже собиралась вернуться к старшей сестре Хуанцинь и встать за её спиной, но вдруг увидела, как старая госпожа поманила её рукой, давая знак остановиться перед ней.
— Подними голову, дай погляжу.
— Угу, тоже смышлёная красавица.
Старая госпожа удовлетворённо кивнула.
Впрочем, во дворе старой госпожи и без того не держали плохо выглядящих служанок; явно старая госпожа особенно благоволила к таким, как Сяо Цин — на вид мягким, нежным, миниатюрным девочкам.
Сегодня Сяо Цин была в красном платье, с двумя маленькими пучками волос, завязанными красными лентами, и выглядела безумно мило — точно новогодний бумажный талисманчик на удачу, весёлый «ребёнок счастья» с картинки.
— Эту партию служанок третьего разряда привели в дом почти год назад; как только все освоились, у каждой в душе зашевелилось желание поживее: то ленятся, то бегают играть, — только она всё так же честно сидит во дворе да метёт задний сад, — редкая улыбка тронула губы Шаояо, стоявшей сбоку.
Услышав, что Шаояо заступилась за неё, в опущенных ресницах Сяо Цин мелькнуло удивление.
В глазах служанок эту старшую сестру Шаояо всегда считали молчаливой и немногословной.
По природе она была холодна и сдержанна, обычно ни улыбки, ни лишнего слова от неё не дождёшься, да к тому же в её руках была власть распоряжаться судьбой служанок — маленькие девчонки её до смерти боялись.
Сяо Цин отлично помнила: сегодня она впервые столкнулась с сестрой Шаояо, впервые заговорила с ней. И вот та вдруг заговаривает в её защиту — естественно, в глубине души Сяо Цин была очень удивлена.
— Ох? — кажется, старая госпожа заинтересовалась, с улыбкой спросила её: — А ты почему не пойдёшь отдохнуть? Остальные ведь ушли, разве нет? Дел во дворе немного, если вы иногда поленитесь, Хуанцинь не станет вас за это строго наказывать.
Сяо Цин с покорным видом опустила глаза и послушно ответила:
— Я сейчас на дежурстве, у сестры Хуанцинь всё заранее распределено. Неважно, как поступают другие, каждый должен хорошо делать своё дело.
— Я всегда была мягка и снисходительна, даже если вы уйдёте на часок-другой, не стану придираться, лишь бы работа была сделана заранее, — проговорила старая госпожа; было непонятно, говорит ли она это всерьёз, будто правда не обращает внимания, или просто поддразнивает девчонку.
Во всяком случае, Сяо Цин вспомнились уроки из «того» мира: классный руководитель говорит, мол, «Ну раз уж такой-то учитель и правда не следит за вашими тетрадями, делайте вы домашку или нет — какая разница».
Ответь она хоть что-нибудь, от классной уж точно прилетела бы звонкая затрещина.
Теперь же, когда её нынешний статус ещё ниже, тем паче не смела возражать.
К тому же она и впрямь не относилась к тем, у кого «дыра вместо сердца».
— Моя работа совсем не тяжёлая, нужно лишь немного подмести задний двор; подмету — и тоже смогу отдохнуть, — покорно сказала Сяо Цин.
— Послушная девочка, — старой госпоже она явно пришлась по душе.
Сяо Цин поначалу даже не могла до конца понять, в чём дело.
Во дворе одна к одной: почти все маленькие служанки так или иначе хотели проявить себя, показаться на глазах, снискать благосклонность старших служанок, которые распределяют работу, наперегонки брались бегать по поручениям и торчать поближе к хозяевам. Желание вырваться наверх, стать заметнее — вполне понятно.
Старая госпожа, сколько лет управляя Генеральным домом, давно была «лиса со стажем»; чего только из людских историй насмотрелась. То, что она обычно молчала, значило лишь, что эти маленькие служанки ещё не задели её нижнюю черту. Нечего думать, будто только потому, что она в последние годы читает сутры, её можно принять за какую-то благостную бабулю, отгороженную от мирских дел.
В этих высоких стенах, столько лет будучи хозяйкой большого дома, чего она только не видела; мысли этих маленьких служанок она различала почти с первого взгляда, видеть могла их насквозь на семь-восемь частей.
Все эти хитрости для неё уже давно были «сыгранным материалом».
Но вот Сяо Цин оказалась другой.
Казалось, она и вправду не стремилась, как прочие служанки, пролезть наверх, а просто честно и спокойно выполняла порученную ей работу.
И только эта её честность и скромность заставили старую госпожу пару раз присмотреться повнимательнее.
Среди целой грядки долговязых девчонок маленький «гороховый росток» вроде Сяо Цин был особенно заметен.
С её простодушным, тихим нравом, помещённая в толпу рвущихся вперёд служанок, она, сама того не желая, становилась особой, будто журавль среди кур.
К тому же на сей раз то, что Хуанцинь так долго потакала этим маленьким служанкам и почти не держала их в ежовых рукавицах, было сделано по указанию самой старой госпожи.
Цель заключалась как раз в том, чтобы среди них отыскать вот такую послушную девочку.

Комментарии

Загрузка...