Говорят, где много женщин — там и ссор хватает.
Восемь девчонок, по сути ещё малыши, живут все вместе — ясно, что без мелких конфликтов не обойдётся.
Одна любит покрасоваться и повыделываться, другая на это смотреть не может и обязательно полезет спорить; сегодня ты невзначай задела её чашку, завтра она уже нарочно толкнёт твою.
В общем, то шум, то гам — но и своё оживление в этом есть.
Однако всё это ограничивается лишь мелкими стычками за кулисами, потому что над ними стоит старшая горничная, которая заведует их воспитанием и правилами, а все её боятся и не хотят попадать под наказание, так что даже если между малыми служанками и вспыхивает серьёзная ссора, до настоящей драки дело не доходит.
Многие из маленьких горничных тратят деньги, чтобы подмазать служанок и нянек, которые распределяют работы, и нарочно вырывают те задания, где нужно бегать с поручениями по двору, передавать записки, подавать чай перед хозяевами — лишь бы «засветиться».
Даже если хозяева не запомнят её лица, то заодно и от хорошего настроения могут насыпать чаевых — уже окупится; а если однажды её всё же запомнят, вот тогда она взлетит, вырвется из служанок в совершенно иную жизнь.
Сколько им ни лет, а маленький счёт в голове у большинства тех, кто так и норовит покрутиться поближе к людям, работает очень чётко.
Но у Сяо Цин было куда более спокойное настроение.
Даже если кто-то, подпрыгивая от радости, прибегал к ней похвастаться, какой наградой его отметили, она всё равно могла искренне, с самой сладкой улыбкой ответить: «Вот это да, здорово», «Поздравляю».
Это было не только снисходительное отношение взрослого к ребёнку — ещё и потому, что она и впрямь была довольна своей нынешней жизнью.
Она не желала лишний раз наживать себе проблемы.
Не обманывайтесь кажущимся спокойствием маленького дворика Старой госпожи в резиденции генерала: хоть вокруг и тишина, некоторые служанки всё равно любят поиграть с огнём и выдумывают разные мелкие хитрости.
Но Сяо Цин знала, что за стенами — другой мир: там с такими, как они, маленькими служанками, обращаются, как с животными, которых можно безнаказанно бить и убивать.
Стоит оступиться — и хозяева могут не только наказать, но и забить до смерти.
Она до дрожи боялась вызвать у хозяев отвращение и быть выгнанной из этого спокойного, благополучного дома генерала.
Столько раз переродившись, Сяо Цин с каждым разом становилась всё трусливее.
Она невольно вспомнила одну из прожитых жизней и слова, которые тогда сказал старший из родни.
В большинстве случаев то, что называют смелостью, попросту рождается из невежества.
Именно потому, что она ясно видела тьму этого мира и понимала, чем обернётся уход из-под крыла генерала, она и становилась всё осторожнее и малодушнее.
Воспоминания о тех жизнях, где с ней обращались, как с животиной, которую можно мучить и убивать, заставляли её до сих пор дрожать, стоило только вспомнить — даже несмотря на все перерождения.
Потому она всегда держалась честно и смирно: даже там, куда не дотягивался взгляд надзирающей старшей служанки, Сяо Цин продолжала прилежно работать.
Она не лезла в соперничество с другими маленькими горничными, не ревновала, не завидовала — за мягкий нрав и добродушие её везде считали девчонкой с удивительно хорошим характером.
Отношения у неё складывались неплохие со всеми служанками, но особенно близко она сошлась с соседкой по лежанке — Цзяньцзя.
Жили они рядом, и по вечерам, уже лёжа на постели, Цзяньцзя шептала ей тайком свои секреты, а порой и вовсе забиралась к ней в одеяло и засыпала вместе.
Однажды, когда слабое от рождения здоровье Сяо Цин вдруг дало серьёзный сбой, и её сломала жаром до бреда, именно Цзяньцзя не отходила от неё.
Хотя сама была всего лишь маленькой служанкой и не умела делать многого, но того, что она приносила ей еду и воду, уже хватило, чтобы Сяо Цин запомнила эту доброту на всю жизнь.
Сяо Цин своими круглыми, миндалевидными глазами уставилась на несколько сухих веточек перед собой.
В этом закоулке, который каждый день подметают, откуда взяться мусору? Она «метёт двор», но по сути лишь туда-сюда гоняет эти веточки и камешки, убивая время.
Вдруг к ней донёсся звук приближающихся шагов.
На крыльцо вошла девушка в одежде старшей горничной: украшения в её волосах и на руках явно были не из дешёвых.
Лицо у неё мягкое, черты нежные, вся она — словно старшая сестра из соседнего дома.
Это была старшая горничная Хуанцинь-цзе, ответственная за воспитание и обучение маленьких служанок во дворе.
Хотя по должности она и следила за дисциплиной, характер у неё был мягкий, ровный, и во взгляде младших служанок она всегда оставалась чем-то вроде старшей сестры.
Она вошла в задний двор, огляделась по сторонам, убедившись, что в уголке есть только Сяо Цин.
«А остальные где?» — улыбнувшись, спросила Хуанцинь-цзе.
«Не знаю», — Сяо Цин моргнула и ответила, сама не понимая, показалось ей или нет, но сегодня Хуанцинь-цзе казалась необычно приветливой.
«Наверное, все разбежались лодырничать! В обычные дни, видно, мало наказываю — гляди-ка, вся толпа разом удрала курить бамбук!» — буркнула Хуанцинь-цзе, недовольно хмыкнув.
«Ладно, раз людей уже выбрали, если кто и дальше посмеет халтурить — я им покажу, как я умею обращаться с лентяйками!» — пробормотала она себе под нос.
Черты лица у Хуанцинь были тонкими и аккуратными, в ней была та самая мягкая, плавная красота южанки из Цзяннани: даже когда она сердилась, в этом всё равно сквозила особая прелесть.
Не зря же говорят: лучше взять в жёны служанку из большого дома, чем дочь из бедной семьи.
Если даже отбросить влияние и связи, которые приносит за собой служанка из влиятельного дома, то одних её манер и внешности достаточно, чтобы не уступать многим дочерям чиновных семейств.
Хуанцинь была одной из первых служанок при Старой госпоже.
Во всём дворе таких старших горничных набиралось всего восемь — каждая отвечала за свою область работы, и именно мягкая, на вид кроткая Хуанцинь заведовала людьми.
Как говорят, «не бей собаку при хозяине» — а эта Хуанцинь была человеком, который постоянно находился рядом со Старой госпожой, так что и гости, и многие придворные чиновники не смели обращаться с ней свысока.
Иначе говоря, если уж Сяо Цин видит перед собой Хуанцинь-цзе, значит, это почти всё равно что встретиться лицом к лицу с начальством.
Осознав, кто перед ней, Сяо Цин мгновенно выпрямилась.
Она потупила взгляд, сложила руки и приняла вид послушной и смирной девчонки.
Хуанцинь ещё раз обвела двор глазами, и, убедившись, что кроме послушно стоящей маленькой скромницы Сяо Цин никого нет, снова уточнила:
«Только ты одна?»
«Остальные все вышли, скоро должны вернуться», — ответила она.
Сдавать подружек за глаза ей не хотелось, но и сочинить правдоподобную историю о том, куда подевалась целая стайка служанок, она бы не смогла.
Хотя в этом маленьком дворике работа была лёгкой и выбежать украдкой отдохнуть считалось делом привычным, поймают ли тебя на лености — это уже совсем другое дело.
А тут ещё и лениться вздумали, когда во двор заглянула начальница начальства.
Сяо Цин оставалось только мысленно поставить свечку за здравие всем девчонкам из двора.
«Сяо Цин, пойдёшь со мной».
Хуанцинь слегка кивнула.
Таких, как Сяо Цин, маленьких служанок, купленных в дом, без фамилии было пруд пруди — во многих семьях детям давали только имя, чтоб было, как звать.
Она решила, что и Сяо Цин одна из тех, кого продали ещё до того, как успели толком наречь.
В бедных домах, где продают детей, о грамотности и красивых именах никто не думает: клички вроде Собачки или Вторая Девка встречаются на каждом шагу.
Но всё-таки это резиденция генерала, и самые неприличные, грубые имена при входе в дом обычно заменяли новыми; а такое простое, но приличное имя, как у Сяо Цин, менять не стали — и это было вполне естественно.
На самом деле у Сяо Цин было настоящее имя.
Её звали Лян Тяньцин, и фамилию Лян она носила от отца, который её бросил.
Вспоминать об этом она не хотела: с детства мать звала её просто Сяо Цин, вот и когда при оформлении в рабскую книгу её спросили, как её звать, она назвалась этим именем.
«Пойдём».
Сяо Цин торопливо поставила метлу в сторону и последовала за Хуанцинь.
Старшая и младшая служанки шли одна впереди, другая позади.
Они, кружась по дорожкам, направились в главный дом.
Сяо Цин узнала дорогу: это был путь к покоям Старой госпожи.
Это были самые большие комнаты во всём дворе, и даже при том, что Сяо Цин шла с опущенной головой, изображая кротость и осторожность, она не удержалась и украдкой стала разглядывать всё вокруг.
Не то что другие служанки — она всегда тихо трудилась в задней части дворика; впервые в жизни она входила в покои Старой госпожи.
Уже у самого входа в нос ударил необычный тонкий аромат: вроде бы и сандал, но с какой-то особой благородной нотой, неуловимой и изысканной.
Наверное, потому что людей было много, по огромной комнате будто разливался жаркий пар.
«Всё, значит, только она и осталась во дворе?» — весело спросила Старая госпожа.
Хуанцинь поспешно улыбнулась и ответила.
«Вот эта послушная девчушка — одна только и не пошла лодырничать, остальные все разбежались. Только она во дворе метлу держала».
«Ну-ка, подай-ка чаю», — Старая госпожа, смеясь, придвинула к краю стола свою чашку, кивком велев Сяо Цин взять стоявший на столе чайник.
Сяо Цин осторожно подняла изящный чайник и начала разливать чай.
Она была маленького роста — даже среди самой младшей партии служанок, вступивших в дом в один с ней год, она оставалась самой низенькой.
Чтобы налить чаю в стоявшую на столе чашку, ей пришлось вытянуться на цыпочки.
И пока она лила чай, не переставая напрягать руки, в душе всё же находила, над чем посмеяться.
Хорошо хоть в богатых домах чай пьют из крошечных чашечек, а и сам этот изящный чайник на столе был лёгким.
Если бы он был потяжелее — с её тонюсенькими ручками-ножками, стоит только чуть-чуть недотянуть силу, и чайник полетит из рук прямо перед Старой госпожой — там, глядишь, и вышибли бы её сапогом за ворота.
Сейчас же ей удалось спокойно долить чай до края, и лишь руки ломило от напряжения — что, в общем-то, было терпимо, очень даже терпимо...
Сяо Цин, потупив глаза, поднесла чай Старой госпоже, а та, с явным интересом, смотрела на крошечную девчушку, которая, осторожно встав на цыпочки, бесшумно и ровно поставила чашку обратно на стол.

Комментарии

Загрузка...