— Трактир «Полная Чаша»? — лицо Гу Дашаня мгновенно помрачнело. — Это тот самый, что в уездном городе вечно пытается переманить гостей у заведения семьи Лю?
Гу Юньчжоу кивнул и понизил голос:
— Их управляющий по фамилии Ма — человек скользкий, не гнушающийся грязных методов. Сегодня в аптеке «Весеннее возрождение» случился скандал, и если до них дойдут слухи, что у семьи Шэнь есть отличный женьшень и вы разбираетесь в травах, боюсь, они вцепятся в вас мертвой хваткой.
Линь Ваньнян тут же спрятала банковский билет во внутренний карман, поближе к телу.
— Господин Гу, — спросил Шэнь Чанъань, — как вы думаете, этот человек может перехватить нас по дороге?
Гу Юньчжоу взглянул на небо.
— Вполне возможно. Сегодня не сворачивайте на глухие тропы, выезжайте из города по главной улице. Я велю слуге проводить вас часть пути.
— Я подстегну волов, — добавил Гу Дашань. — До самой деревни отдыхать не будем.
Нуонюо крепче прижала к себе лукошко, ее личико стало непривычно серьезным.
— Плохие люди хотят отобрать серебришко. Горы будут очень сердиться.
Гу Юньчжоу присел перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Нуонюо, ты боишься?
Малышка качнула головой, и ее хвостики забавно качнулись в такт.
— Не-а. У Нуонюо есть лукошко, а еще есть Хэйдоу.
Хэйдоу тут же выпятил грудь и воинственно каркнул:
— Клевать! Клевать плохих!
Гу Юньчжоу невольно улыбнулся, но тревога в его взгляде никуда не исчезла.
— И все же будьте осторожны. Богатство не терпит лишних глаз. Когда вернетесь в деревню, не болтайте о деньгах.
Шэнь Чанъань горько усмехнулся:
— Боюсь, скрыть это уже не получится. Полдеревни знает, что мы поехали продавать женьшень.
Гу Дашань вздохнул:
— Соседи — полбеды, позеленеют от зависти и только. Я больше опасаюсь, что в старом доме снова поднимется шум.
— Пусть шумят, — холодно отрезала Линь Ваньнян. — У нас на руках договор о разделе семьи.
Гу Дашань посмотрел на нее с одобрением и некоторым облегчением:
— Ваньнян, ты наконец-то обрела твердость.
Линь Ваньнян опустила взгляд на дочку.
— Не во мне дело. Просто они перешли все границы. Если я и дальше буду мягкотелой, они моих детей живьем съедят.
Нуонюо не совсем понимала смысл слов, но чувствовала, что мама ее защищает. Она прижалась щекой к руке Линь Ваньнян.
— Мамочка самая лучшая.
Сердце женщины дрогнуло от нежности.
Не теряя времени, они забрались на телегу и направились к городским воротам. Слуга Гу Юньчжоу шел рядом, внимательно оглядываясь по сторонам.
Стоило им отъехать от города, как Нуонюо внезапно выпрямилась. Ее маленькие ушки дрогнули.
Сухая трава у обочины тихо зашептала: «Кто-то прячется, кто-то затаился...»
Колеса телеги заскрипели, словно жалуясь: «Сзади хвост, шаги тяжелые...»
Нуонюо тут же дернула Линь Ваньнян за рукав.
— Мама, за нами кто-то идет.
Гу Дашань крепче сжал кнут. Шэнь Чанъань обернулся и заметил, как за далеким земляным валом мелькнули тени двоих мужчин.
Слуга Гу Юньчжоу изменился в лице:
— И правда, следят.
Линь Ваньнян прижала Нуонюо к себе:
— Что же нам делать?
— Впереди подножие горы Цинши, — процедил сквозь зубы Гу Дашань. — Как только вступим на земли нашей деревни, они не посмеют грабить открыто.
— Если они нападут сейчас, воловья телега от них не уйдет, — рассудительно заметил Шэнь Чанъань.
Слуга выхватил короткую дубинку:
— Я задержу их, а вы гоните вперед!
— Нельзя! — выкрикнул Чанъань. — Их там не двое.
Нуонюо снова прислушалась.
Трава кричала: «Слева тоже! И справа!»
— Там много плохих дядек! — испуганно воскликнула кроха.
Едва она договорила, как на дорогу перед ними вышли трое. У того, что шел впереди, через все лицо тянулся уродливый шрам. Он поигрывал дубинкой и скалился в недоброй усмешке.
— Староста Гу, куда так спешим? Слыхали мы, вы в городе знатно разбогатели. Братва хочет немного занять на прожитье.
— Средь бела дня! — в ярости крикнул Гу Дашань. — Вы посмели выйти на разбой?
Человек со шрамом хмыкнул:
— Разбой? Зачем так грубо. Мы просто просим в долг.
Шэнь Чанъань встал, заслоняя собой мать и сестру.
— Кто вас послал? Трактир «Полная Чаша»?
Глаза бандита на мгновение блеснули, и он оскалился еще сильнее:
— А малец-то сообразительный. Жаль только, что таких умников часто бьют. — Он махнул рукой своим подельникам. — Отдавайте серебро. Женщину и ребенка не тронем, а мужиков просто поучим жизни.
Линь Ваньнян побледнела, но закрыла Нуонюо собой так крепко, как только могла. Слуга Гу Юньчжоу преградил путь к телеге:
— Вы хоть знаете, что это гости семьи Лю?
— Семья Лю? — расхохотался меченый. — «Полная Чаша» их скоро со свету сживет, так что нечего нас пугать.
Они начали медленно наступать. Гу Дашань до боли в пальцах сжал кнут. Ладони Шэнь Чанъаня вспотели. Ему было всего десять лет, но сейчас он не имел права отступать.
Внезапно Нуонюо высунулась из объятий матери. Она посмотрела в сторону леса и тихо позвала:
— Серыш?
Линь Ваньнян вздрогнула:
— Нуонюо?
Малышка закрыла глаза и заговорила тонким, детским голосом, будто обращаясь к кому-то невидимому:
— Серыш, плохие дяди хотят забрать мамино серебришко.
В лесу на мгновение воцарилась мертвая тишина. А в следующий миг раздался тонкий, но пронзительный волчий вой:
— Ау-у-у!
Главарь со шрамом осекся:
— Это еще что за тварь?
В ответ из самой чащи донесся другой вой — низкий, утробный и по-настоящему жуткий. Зашелестели кусты, и на дорогу выскочил серый пушистый комок. Волчонок, оскалив молочные зубы, встал перед телегой. Это был Серыш.
Бандит сначала оторопел, а потом покатился со смеху:
— Я-то думал! И ради этого щенка стоило шуметь?
Он замахнулся дубинкой, чтобы ударить зверька. Личико Нуонюо мгновенно окаменело.
— Не смей обижать Серыша!
Волчонок яростно тявкнул на врага. И тут же в лесу одна за другой начали загораться зеленые точки глаз. Смех застрял в горле бандита. Гу Дашань судорожно вздохнул.
Волки. Больше десятка.
На пригорке стоял Волчий Король Белоспинный. Его серебристо-серая шерсть отливала сталью на солнце, а взгляд был холодным, как лезвие ножа. У главаря подкосились ноги.
— Вол... волки! Стая!
Его подельники в ужасе побросали дубинки.
— Главный, что делать?!
— Бежим!
Они бросились назад, но путь им преградили еще два волка. Хэйдоу кружил в небе, издевательски каркая:
— Грабят! Глаза выклюю! Плохие!
Нуонюо встала на телеге во весь рост, уперла руки в бока и сердито надула щечки:
— Плохим дядям нельзя воровать серебришко, иначе горы рассердятся!
Человек со шрамом рухнул на колени:
— Маленькая госпожа! Ошибка вышла! Чистое недоразумение!
Шэнь Чанъань выдохнул, чувствуя, как слабеют ноги. Гу Дашань первым пришел в себя и крикнул слуге:
— Вяжи их! В управу доставим!
Бандит заверещал:
— Не надо в управу! Это все управляющий Ма из «Полной Чаши»! Он обещал нам три доли от серебра, если ограбим вас, и велел забрать то маленькое плетеное лукошко!
Лицо Линь Ваньнян потемнело от гнева.
— Лукошко?
Слуга Гу Юньчжоу быстро кивнул:
— Мой господин как в воду глядел.
Нуонюо посмотрела на свое лукошко. Оно легонько коснулось ее руки, словно утешая. Серыш подбежал к телеге, заскреб лапами по доскам и замахал хвостом так быстро, что тот превратился в серое пятно.
— Тяф-тяф!
Нуонюо наклонилась и погладила его по голове:
— Серыш самый лучший.
Волчонок запрыгал от радости. Белоспинный наблюдал за этим издалека; казалось, он счел поведение своего отпрыска позором для волчьего рода и демонстративно отвернулся.
В итоге бандитов связали. Слуга вместе с показаниями и пленными отправился обратно к Гу Юньчжоу, а Гу Дашань, не решаясь оставить семью Шэнь одних, довез их до самой деревни.
Когда они въехали в Цинши, уже начало смеркаться. Едва воловья телега показалась на окраине, кто-то закричал:
— Третья ветвь вернулась!
— Ну что, за сколько продали?
— Говорят, в городе аптеки за этот женьшень передрались!
Не успели они доехать до ворот своего двора, как их окружили односельчане. Кто-то искренне радовался, а у кого-то глаза так и бегали от жадности. Шэнь Чанъань напрягся.
Гу Дашань громко прокашлялся:
— А ну, расступись! Шэнь Циншань ждет денег на лекарства, не загораживайте дорогу!
Люди нехотя разошлись, но новость уже разлетелась по деревне, словно на крыльях.
В старом доме старуха Шэнь в это время распекала госпожу Цянь:
— Никчемная баба! Фугуя схватили, а ты только и знаешь, что выть!
Цянь-ши выплакала все глаза, они опухли и стали похожи на два грецких ореха.
— Матушка, так ведь это ваш старший сын! Как же вы не придумаете, как его спасти?
Старуха Шэнь стиснула зубы:
— На что я его спасу? Все деньги теперь у Третьего!
Старик Шэнь сидел на краю кана и курил трубку, его лицо было чернее тучи. В этот момент в комнату влетел второй сын, Шэнь Ютьян.
— Матушка! Третьи вернулись! Говорят, они продали тот корень за восемьдесят лянов!
В комнате воцарилась гробовая тишина. Старуха Шэнь резко вскочила:
— За сколько?!
— За восемьдесят лянов! — Шэнь Ютьян шумно сглотнул. — У деревенского входа только об этом и болтают.
Госпожа Цянь мгновенно перестала плакать, в ее глазах вспыхнул алчный огонек.
— Восемьдесят лянов... Этого с лихвой хватит, чтобы выкупить Фугуя!
Старуха Шэнь бросилась к выходу, но старик Шэнь перехватил ее за руку:
— Тебе мало позора?
Она грубо оттолкнула его:
— Это деньги моего сына! Неужто Третий посмеет бросить брата в беде?
— Договор подписан, там отпечатки пальцев! — прохрипел старик.
Глаза старухи хитро блеснули, и она уставилась на старый рваный мешок у печи.
— Раз силой не вышло, пойдем лаской. Собирайся! Бери одежду старшего брата, пойдем голосить!
Шэнь Ютьян оторопел:
— Матушка, вы опять за свое? Старейшины сказали, если снова учините скандал — сдадут властям.
Старуха Шэнь холодно усмехнулась:
— А я не буду грабить. Я буду на коленях умолять! Вся деревня увидит. Посмотрю я, посмеет ли Третий прослыть неблагодарным сыном!
Тем временем во дворе третьей ветви Линь Ваньнян только успела спрятать банковский билет и собиралась показать мужу пурпурножильник. Нуонюо, обнимая лукошко, уже клевала носом от усталости.
Внезапно ее ушки дрогнули.
За воротами старая акация неспешно проскрипела: «Идут, идут... Опять плакальщики пожаловали».
Нуонюо мгновенно стряхнула сон и уставилась на калитку. В следующую секунду истошный, душераздирающий вопль старухи Шэнь огласил всю деревню:
— Третий! Сын мой! Брат твой при смерти! Неужто ты бросишь его погибать?!

Комментарии

Загрузка...