— Десять лянов?!
Шэнь Чанхэ вскочил первым, едва не выронив из рук деревянную ложку.
— Вы нас совсем за дураков держите? Дедушка староста ясно сказал: этот женьшень стоит никак не меньше пятидесяти лянов!
За воротами стоял мужчина средних лет в сером ватном халате, а за его спиной виднелся молодой подмастерье с аптечным ящиком на плечах.
Мужчина погладил козлиную бородку и, едва приподняв веки, снисходительно усмехнулся:
— Что смыслят дети? Кто знает, не подгнили ли корни у того, что вы выкопали в лесу? Десять лянов — это и так щедрое предложение.
Шэнь Чанъань приоткрыл дверь лишь наполовину, не давая гостям войти.
— Из какой вы аптеки?
Мужчина заносчиво вскинул подбородок:
— Управляющий Лю из городской аптеки «Весеннее возрождение».
Услышав название, Линь Ваньнян слегка нахмурилась.
Шэнь Циншань, опираясь на край кровати, выпрямился:
— Управляющий Лю, мы пока не собираемся продавать женьшень.
Лю заглянул в комнату и, заметив на столе дымящуюся мясную кашу, не скрыл презрения во взгляде.
— Шэнь-третий, не строй из себя невесть что. Вся деревня знает, в каком положении ваша семья. Ты — калека, жена твоя слаба здоровьем, а дети от голода кожа да кости. Женьшень в твоих руках в еду не превратится.
Шэнь Чанхэ в ярости сжал кулаки:
— Да как вы смеете так говорить!
Управляющий Лю хохотнул:
— Я говорю правду. Десяти лянов серебра вашей семье хватит на два года сытой жизни, пусть и на буром рисе. К тому же, если лесной женьшень пролежит долго, его целебная сила улетучится, и он не будет стоить и ломаного гроша.
Нуонюо, прижимая к себе маленькое плетеное лукошко, сидела на коленях у матери. Ее щечки сердито раздулись. Она опустила взгляд на светящееся семечко внутри корзинки.
Семечко продолжало тоненько попискивать:
«Голодно... Голодно...»
Нуонюо шепотом принялась его утешать:
— Семечко, будь умницей, подожди немножко. Тут плохой дядя пришел.
У управляющего Лю был острый слух. Он тут же прищурился:
— Это кого ты назвала плохим?
Нуонюо захлопала своими большими глазами:
— Нуонюо не про вас говорила.
Шэнь Сяомань тут же вставила свои пять копеек:
— Она сказала «плохой дядя», а вы сами отозвались.
Шэнь Чанхэ не выдержал и прыснул со смеху.
Лицо управляющего Лю мгновенно потемнело.
— Шэнь-третий, я пришел к вам с добрыми намерениями, а вы решили надо мной потешаться?
Линь Ваньнян прикрыла Нуонюо собой. Ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась сталь:
— Если управляющий Лю искренне желает купить корень, пусть назовет честную цену. Если же вы решили обмануть вдову при живом муже и калеку, пользуясь тем, что мы якобы не знаем цен, то прошу вас уйти.
Улыбка окончательно исчезла с лица Лю.
— Госпожа Линь, не стоит бросаться такими словами. Когда деревенские едут в город продавать травы, к кому они идут, если не в наше «Весеннее возрождение»? Обидите меня — и ваша семья больше ни одной травинки продать не сможет.
Шэнь Чанъань холодно посмотрел на него:
— Торговля строится на справедливости, а не на угрозах.
Лю усмехнулся:
— Маленький грамотей, а гонору-то сколько. Твоя учеба денег не требует? Лечение ног твоего отца — бесплатно? Лекарства для матери даром дают? А твоя сестра... — Его взгляд упал на Нуонюо, в нем промелькнул расчет. — Слышал я, девчонка эта удачливая, женьшень находит. Ладно, так и быть: десять лянов за корень, и я накину еще пять, если пообещаете, что все хорошие травы, которые она найдет, будете приносить первым делом в «Весеннее возрождение».
— Не продается! — Шэнь Циншань побледнел от гнева. — Моя Нуонюо — не ищейка для вашей лавки!
Нуонюо высунула голову из-за спины матери и по-детски грозно прикрикнула:
— Нуонюо не будет искать сокровища для плохого дяди!
Лицо Лю стало чернее тучи.
— Шэнь-третий, не отвергай доброе отношение, иначе пожалеешь. Раз уж я пришел, без женьшеня не уйду. Десять лянов — это я вам еще честь оказал.
Он подал знак подмастерье. Тот немедленно шагнул вперед, собираясь толкнуть дверь.
Шэнь Чанхэ схватил стоящий у входа тесак:
— Только попробуй войти!
Шэнь Чанъань крепко сжал запястье брата, прошептав:
— Не пускай в ход оружие.
Увидев тесак, управляющий Лю, напротив, обрадовался:
— Ого, на людей бросаетесь? Как удачно. Стражники ведь только что ушли? Может, мне их вернуть?
Линь Ваньнян похолодела:
— Управляющий Лю, попытка ворваться в чужой дом и отобрать товар силой — зовите стражу, это будет очень кстати.
— Отобрать? — Лю притворно удивился. — Кто отбирает? Я покупаю. Десять лянов за какой-то сомнительный корень — чего вам еще надо?
С этими словами он выудил из рукава небольшой серебряный слиток и с силой хлопнул им по порогу.
— Забирайте серебро и отдавайте женьшень!
В этот миг маленькое лукошко в руках Нуонюо мелко задрожало. Горный узор на дне едва заметно вспыхнул.
В ушах Нуонюо раздались тихие, неразборчивые голоса. Это говорило не Семечко. Звуки доносились из аптечного ящика за спиной управляющего.
«Вонь... вонь... плесень...»
«Я не хорошее лекарство... я гнилой корень...»
«Он лжет... лжет...»
Нуонюо навострила ушки. Она подняла голову и серьезно посмотрела на ящик за спиной Лю.
— Твой ящичек плачет.
Лю опешил:
— Что?
Нуонюо указала пальчиком на аптечный короб и пролепетала:
— Ящичек говорит, что внутри много-много лекарств испортилось.
Во дворе воцарилась тишина.
Глаза Шэнь Чанхэ азартно блеснули:
— Нуонюо, ты это слышишь?
Нуонюо кивнула:
— Угу! Нуонюо слышит.
Управляющий Лю сначала замер, а затем разразился хохотом:
— Ха-ха-ха! Малявка, да что ты смыслишь в лекарствах? Семья Шэнь совсем помешалась на своем женьшене, раз заставляет ребенка разыгрывать спектакли с духами?
Подмастерье поддакнул:
— Хозяин, она, небось, астрагал от обычной коряги не отличит.
Линь Ваньнян, однако, нахмурилась:
— Управляющий Лю, раз вы утверждаете, что товар в порядке, почему бы не открыть ящик и не показать всем?
Лицо Лю слегка изменилось в цвете.
— С какой стати? Это товар аптеки «Весеннее возрождение»!
Шэнь Чанъань тут же крикнул в сторону улицы:
— Дедушка староста! Старейшины! Подойдите, пожалуйста, на минутку!
Лю занервничал еще сильнее:
— Зачем ты людей зовешь?
Шэнь Чанъань спокойно ответил:
— Вы говорите, что моя сестра лжет. Докажите это при всех. Если она ошиблась, семья Шэнь принесет вам извинения. Но если в вашем ящике действительно гнилье — вы извинитесь перед нами и немедленно уберетесь прочь.
Шэнь Чанхэ хмыкнул рядом:
— И признаете, что хотели выманить женьшень за бесценок!
У Лю задергалось веко.
— Мне недосуг возиться с детскими глупостями.
Он нагнулся, собираясь забрать серебро и уйти.
Но тут Нуонюо негромко произнесла:
— Плохой дядя, в третьем свертке слева твои лекарства покрылись пушком.
Рука Лю замерла. Подмастерье вздрогнул и испуганно покосился на ящик. Этот мимолетный взгляд не укрылся от Линь Ваньнян.
Она поднялась, опираясь на дверной косяк. Ее голос был негромким, но твердым:
— Управляющий Лю, открывайте короб.
Лю вскипел от ярости:
— Да кто ты такая, чтобы мне приказывать?
Шэнь Циншань хлопнул ладонью по кровати:
— Она моя жена! И она разбирается в травах!
Лю опешил, а затем презрительно фыркнул:
— Деревенская больная баба? Что она может понимать?
Линь Ваньнян не удостоила его ответом, глядя на ворота. Гу Дашань и несколько жителей деревни уже спешили на шум.
— Что опять стряслось? — Гу Дашань едва переступил порог, как у него разболелась голова. — Только старый дом выставили, опять скандал?
Шэнь Чанхэ тут же выложил всё как на духу:
— Этот тип по фамилии Лю хотел купить наш женьшень за десять лянов, а когда не вышло — решил силой забрать!
Управляющий Лю мгновенно нацепил маску доброжелательности:
— Староста Гу, это недоразумение. Я пришел честно купить товар.
Нуонюо, прижимая лукошко, пропищала:
— У него в ящичке плохие лекарства, а он говорит, что Нуонюо обманщица.
Услышав это, Гу Дашань помрачнел.
— Управляющий Лю, открывайте.
Улыбка Лю стала совсем натянутой.
— Староста Гу, аптека «Весеннее возрождение» торгует в городе уже больше десяти лет. Вы правда поверите трехлетнему ребенку?
Гу Дашань холодно усмехнулся:
— Нуонюо всего три года, она мала, но она никого в жизни не обманула. Сколько вам лет, я не знаю, но ваше предложение в десять лянов за старый женьшень звучит так, будто передо мной не самый честный человек.
Деревенские дружно захохотали.
— И то верно! Предлагать десять лянов за корень ценой в пятьдесят — он что, нас за дикарей держит, которые серебра не видели?
— Открывай давай, чего боишься?
Лю оказался в кольце, отступать было некуда. Он процедил сквозь зубы:
— Ладно! Открою! Но если там всё в порядке, семья Шэнь обязана продать мне женьшень и возместить ущерб моей репутации!
Шэнь Чанъань спросил:
— А если нет?
Лю, скрепя сердце, ответил:
— Если нет, я уйду немедленно!
Шэнь Чанхэ фыркнул:
— Просто уйдешь? Размечтался. Ты при всех признаешь, что ты — черносердечный торгаш!
Лицо Лю стало багровым.
Линь Ваньнян прервала спор:
— Хватит шуметь. Проверяйте лекарства.
Подмастерье, медля и дрожа, открыл ящик. Оттуда мгновенно потянуло сыростью и плесенью. Стоящие рядом крестьяне тут же зажали носы.
— Ой, ну и вонища!
— Неужто и правда испортилось?
Лю побледнел, но попытался оправдаться:
— Дорога через горы влажная, обычное дело — немного отсырело.
Нуонюо ткнула пальчиком:
— Третий сверток слева.
Рука подмастерья задрожала, он не смел шевельнуться. Шэнь Чанхэ сам шагнул вперед и выхватил сверток.
— Не трогай! — вскрикнул Лю.
Но было поздно. Бумага развернулась, и все увидели ломтики астрагала. Их края почернели и покрылись серо-зелеными пятнами плесени.
Линь Ваньнян лишь взглянула на них, и ее лицо посуровело:
— Это заплесневелый астрагал. Такое лекарство губит селезенку и желудок, а в тяжелых случаях может и до смерти довести.
Толпа ахнула.
У Лю на лбу выступил пот:
— Невозможно! Просто один сверток отсырел!
Нуонюо снова указала:
— Внизу, горькое лекарство тоже испортилось.
Шэнь Чанхэ вытащил второй сверток.
Линь Ваньнян взяла кусочек, понюхала:
— Дудник изъеден насекомыми, масло прогоркло.
Нуонюо продолжала:
— И в правом уголке, черное и вонючее.
Открыли третий сверток. Травы в нем слиплись в комки и издавали странный запах.
Линь Ваньнян произнесла ледяным тоном:
— Это и вовсе нельзя использовать.
Деревня взорвалась криками:
— Матушки мои! Неужто в «Весеннем возрождении» нам всё это время такую отраву продавали?
— Я же в прошлый раз матери там лекарства брал!
— То-то ей лучше не становилось!
Управляющий Лю в панике замахал руками:
— Ошибка! Это старье, которое мы собирались выбросить!
Шэнь Чанхэ закатил глаза:
— Собирались выбросить, а сами потащили в горы за женьшенем?
Шэнь Сяомань по-детски невинно добавила:
— А вам не тяжело было таскать мусор по горным тропам?
Люди снова расхохотались. Лицо Лю стало цвета свиной печени. Он не ожидал, что трехлетняя девчонка окажется права. И уж тем более не ожидал, что Линь Ваньнян так хорошо разбирается в травах.
Он развернулся, чтобы сбежать, но Гу Дашань преградил ему путь.
— Погоди. Ты должен извиниться перед семьей Шэнь.
Лю стиснул зубы:
— Староста Гу, не стоит загонять человека в угол.
Гу Дашань холодно парировал:
— А ты оставил выбор третьей ветви?
Линь Ваньнян посмотрела на управляющего, ее голос стал холодным:
— Управляющий Лю, продавать испорченные лекарства — значит покушаться на жизнь. Сегодня вы пытались обмануть мою семью, и я могла бы закрыть на это глаза, но то, что лежит в вашем ящике, вы уничтожите здесь, при всех.
Лю переменился в лице:
— Уничтожить? Это же деньги!
Нуонюо серьезно произнесла:
— Плохие лекарства нельзя кушать. От них животик болит. От них мамочка будет болеть.
Линь Ваньнян погладила ее по хвостикам:
— Нуонюо права.
Жители деревни подхватили:
— Уничтожить!
— Нельзя оставлять черносердечные лекарства!
Припертый к стенке, Лю был вынужден смотреть, как люди Гу Дашаня высыпают гнилые травы на землю, заливают водой и втаптывают в грязь. Его руки тряслись от ярости.
— Хорошо, очень хорошо. Третья ветвь семьи Шэнь, я вас запомнил!
Шэнь Чанъань спокойно ответил:
— Мы тоже запомнили аптеку «Весеннее возрождение».
Лю злобно зыркнул на Нуонюо и бросился прочь.
Но тут Нуонюо снова услышала тоненький плач, доносящийся с самого дна ящика.
«Спаси... спаси меня...»
Она замерла.
— Подождите.
Лю застыл на месте:
— Что еще?!
Нуонюо указала на ящик:
— На самом-самом днышке есть еще одно лекарство. Оно не испортилось, оно плачет.
Лицо Лю мгновенно изменилось. Он судорожно прижал ящик к себе:
— Там ничего нет!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...