Северный ветер пронесся над всей территорией Мэнчжоу. Тяжелые свинцовые тучи, словно плотное полотно, нависли над городом Мэнду.
Несмотря на пронизывающий холод, у ворот городского рынка на западе царило оживление. Толпа, сбившаяся в три плотных кольца, бурлила, словно кипящий котел.
Над головами собравшихся возвышался метровый помост для казней. Вокруг него уже навалили сухие дрова, а стражники как раз поливали их горючим маслом.
К деревянному столбу была привязана хрупкая девушка. Ее руки, широко разведенные в стороны, удерживали грубые пеньковые веревки. Она опустила голову и не издавала ни звука — ни плача, ни мольбы о невиновности. Она походила на выброшенную тряпичную куклу, в которой не осталось жизни.
Ее одеяние цвета охры болталось на худом теле, босые ноги безвольно раскачивались на ветру. Порывы, несущие колючую пыль, били по ткани, словно морские волны, заставляя деревянный помост тихо поскрипывать, будто он стонал вместо нее.
В толпе, несмотря на ледяной ветер, страсти накалялись. Люди вели себя как пельмени, внезапно брошенные в кипящую воду, — шум и гам стояли невообразимые.
— Ишь ты, такая молодая, а какая жалость, — шептались одни.
— Отцеубийца проклятая! Сжечь ее, так и надо! — вторили другие.
Люди тыкали пальцами, и даже если на чьих-то лицах проскальзывало сочувствие, в глазах у всех светилось лишь возбуждение от зрелища. К тому же, преступление было тяжким — убийство собственного мужа. Раз чиновники вынесли приговор, значит, она — исчадие ада, так почему бы не посмеяться над злодейкой?
Уездный судья Юй обратился к сидевшему рядом секретарю:
— Который час?
Секретарь взглянул на водяные часы и доложил:
— Господин, еще немного осталось.
— Понятно, — Юй невозмутимо сидел в судейском кресле. Даже когда порывы ветра трепали его форменную одежду, его головной убор оставался неподвижным.
Секретарь, о чем-то задумавшись, понизил голос:
— Ваша светлость так быстро раскрыли это дело. Если внести его в отчет о заслугах, это станет отличным дополнением к аттестации в конце года.
Он намекал на повышение, но вторую часть фразы оставил при себе. Оба понимали, о чем речь, но вслух об этом не говорили.
При упоминании карьеры судья Юй тяжело вздохнул. В его глубоких глазах промелькнула досада человека, чья жизнь не задалась. Он и сам чувствовал, как внутри копится глухое раздражение.
— Время не ждет, — промолвил он, глядя на затянутое тучами небо, которое казалось отражением его собственной души.
Секретарь покачал головой. Он служил в уезде Мэнду уже тридцать лет и прекрасно понимал состояние начальника. Судье Юю с рождения не везло: на три государственных экзамена он попадал с трудом. В первый раз заблудился, во второй — приехал заранее, но простудился и упал в обморок прямо в экзаменационном зале, так что его пришлось выносить на руках.
Лишь в восемнадцатый год правления Динкан он наконец добился своего, став ученым второй степени. Согласно системе отбора, в первой категории было трое, во второй — сто восемьдесят три, в третьей — сто семьдесят четыре. Цифра казалась внушительной, но если учесть, что ежегодно экзамены сдавали тысячи, а то и десятки тысяч человек, становилось ясно, как трудно было выбиться в люди.
Судья Юй занял пятьдесят шестое место во второй категории. Сказать, что он был баловнем судьбы — преувеличение, но со временем он мог бы стать опорой государства. Однако беда была в том, что когда Юй после пяти лет изнурительной работы в Академии Ханьлинь наконец должен был получить серьезное назначение, династия Ся-У пала.
Новый император не мог уволить всех чиновников прежнего режима, но и доверять им не спешил. О министерских постах можно было забыть, не говоря уже о месте в кабинете министров. В итоге его сослали в Мэнду, где он прозябал уже шестнадцать лет, превратившись из амбициозного молодого таланта в опустившего руки, прожженного бюрократа.
Секретарь вздохнул, сочувствуя начальнику, но вдруг встрепенулся:
— Господин, время вышло!
Юй Дэшуй взял себя в руки, плотно сжал губы, придавая лицу суровость. Он схватил жетон, обвел киноварью иероглиф Смерть и приготовился бросить его на землю.
— Погодите! — резкий окрик прорезал гул толпы.
Словно ледяная вода попала в кипящий котел — шум мгновенно стих. Наступила мертвая тишина. Больше всех растерялся стражник, который привел Лу Аньжань. Какая дерзость — будучи преступницей, пришедшей с повинной, сметь кричать на самого судью!
Но Лу Аньжань было все равно. Ее взгляд, казалось, пронзал ткань вуали, прожигая лицо судьи.
— У меня есть вопрос к вам, господин судья, — не стала она ходить вокруг да около и, не дожидаясь разрешения, выпалила: — Ваше имя Фанцзин, что значит Зеркало. Неужели вы не хотите взглянуть в него и увидеть свое истинное отражение?

Комментарии

Загрузка...