Ленивый покой послеполуденного городка Цинхэ вдребезги разбился от оглушительного, потрясшего небеса крика.
Ленивый покой послеполуденного городка Цинхэ вдребезги разбился от оглушительного, потрясшего небеса крика.
— Старина Ши со своими парнями завалил тигра! — надрывался чей-то голос, полный неистового восторга. — Зверюга размером с быка! Они уже у ворот!
— Старина Ши со своими парнями завалил тигра! — надрывался чей-то голос, полный неистового восторга. — Зверюга размером с быка! Они уже у ворот!
Новость, словно обретя невидимые крылья, в мгновение ока разлетелась по всем улицам и закоулкам. Торговцы бросали свои лотки, люди в домах со звоном роняли палочки и плошки с недоеденным рисом, и даже сорванцы-ученики тайком улизнули с занятий. Вся эта пёстрая толпа единым гудящим роем хлынула к въезду в городок.
Новость, словно обретя невидимые крылья, в мгновение ока разлетелась по всем улицам и закоулкам. Торговцы бросали свои лотки, люди в домах со звоном роняли палочки и плошки с недоеденным рисом, и даже сорванцы-ученики тайком улизнули с занятий. Вся эта пёстрая толпа единым гудящим роем хлынула к въезду в городок.
Не прошло и времени, за которое сгорает половина ароматической палочки, как небольшая площадь, где остановился Ши Янь со своими сыновьями, оказалась забита так плотно, что и яблоку негде было упасть. Те, кому удалось пробиться в первые ряды, как по команде со свистом втянули в себя воздух.
Не прошло и времени, за которое сгорает половина ароматической палочки, как небольшая площадь, где остановился Ши Янь со своими сыновьями, оказалась забита так плотно, что и яблоку негде было упасть. Те, кому удалось пробиться в первые ряды, как по команде со свистом втянули в себя воздух.
Посреди площади, приковывая к себе все взгляды, стояли вовсе не охотники. В центре внимания оказался Ци Цзи — белоснежный, как первый снег, олень. И всё потому, что на его изящной спине неподвижной горой покоилась туша исполинского зверя. Желто-бурая шкура хищника слиплась от засохшей крови. Могучие лапы размером превосходили человеческую голову, а оскаленная пасть щерилась саблевидными клыками. И хотя лесной царь был мертвее камня, от его облика всё равно веяло такой леденящей душу свирепостью, что у зевак подкашивались ноги.
Посреди площади, приковывая к себе все взгляды, стояли вовсе не охотники. В центре внимания оказался Ци Цзи — белоснежный, как первый снег, олень. И всё потому, что на его изящной спине неподвижной горой покоилась туша исполинского зверя. Желто-бурая шкура хищника слиплась от засохшей крови. Могучие лапы размером превосходили человеческую голову, а оскаленная пасть щерилась саблевидными клыками. И хотя лесной царь был мертвее камня, от его облика всё равно веяло такой леденящей душу свирепостью, что у зевак подкашивались ноги.
— Матерь божья... — выдохнул кто-то в толпе, не в силах отвести глаз. — Ну и громадина! Сколько ж в нём весу-то?
— Матерь божья... — выдохнул кто-то в толпе, не в силах отвести глаз. — Ну и громадина! Сколько ж в нём весу-то?
— Килограммов четыреста, не меньше! — отозвался стоящий рядом мужчина, нервно сглотнув. — Двадцать лет в Цинхэ живу, а такого монстра отродясь не видывал!
— Килограммов четыреста, не меньше! — отозвался стоящий рядом мужчина, нервно сглотнув. — Двадцать лет в Цинхэ живу, а такого монстра отродясь не видывал!
— Так ведь и олень-то каков! — восхищённо цокнул языком другой зевака, указывая на Ци Цзи. — Здоровее моего мерина будет! Вы только поглядите, он же держит эту тушу и даже не гнётся!
— Так ведь и олень-то каков! — восхищённо цокнул языком другой зевака, указывая на Ци Цзи. — Здоровее моего мерина будет! Вы только поглядите, он же держит эту тушу и даже не гнётся!
— А мне этот красавец кого-то напоминает... — задумчиво протянул седовласый старик, щурясь. — Ба! Да это ж тот самый олень, что объявился в нашем городке пару месяцев назад! Но разве он был тогда таким огромным?
— А мне этот красавец кого-то напоминает... — задумчиво протянул седовласый старик, щурясь. — Ба! Да это ж тот самый олень, что объявился в нашем городке пару месяцев назад! Но разве он был тогда таким огромным?
— Неужто старина Ши сумел приручить такого чудесного зверя? — загомонили вокруг.
— Неужто старина Ши сумел приручить такого чудесного зверя? — загомонили вокруг.
Восторженный гул не утихал. Взгляды горожан метались от жуткого мёртвого тигра к невозмутимому белому оленю. Людей одинаково потрясали как исполинские размеры убитого хищника, так и невероятная мощь рогатого создания. Любой дурак понимал: даже самый выносливый тяжеловоз в их городке рухнул бы замертво, попытавшись протащить четыреста килограммов по горным тропам на пару десятков ли.
Восторженный гул не утихал. Взгляды горожан метались от жуткого мёртвого тигра к невозмутимому белому оленю. Людей одинаково потрясали как исполинские размеры убитого хищника, так и невероятная мощь рогатого создания. Любой дурак понимал: даже самый выносливый тяжеловоз в их городке рухнул бы замертво, попытавшись протащить четыреста килограммов по горным тропам на пару десятков ли.
Оправившись от первого потрясения, толпа наконец обратила внимание на стоявших подле оленя Ши Яня и двух его сыновей. В глазах горожан читалось благоговение.
Оправившись от первого потрясения, толпа наконец обратила внимание на стоявших подле оленя Ши Яня и двух его сыновей. В глазах горожан читалось благоговение.
— А ты силён, старый чертяка! — хлопнул охотника по плечу подошедший знакомый. — Завалить такого людоеда! Есть ещё порох в пороховницах!
— А ты силён, старый чертяка! — хлопнул охотника по плечу подошедший знакомый. — Завалить такого людоеда! Есть ещё порох в пороховницах!
— Эй, дедушка Ши! — крикнул кто-то с задних рядов. — Это тот самый олень, что привёз тебя из леса? Ты его приручил, да?
— Эй, дедушка Ши! — крикнул кто-то с задних рядов. — Это тот самый олень, что привёз тебя из леса? Ты его приручил, да?
Ши Янь неловко крякнул и, тяжело вздохнув, замахал огрубевшими руками.
Ши Янь неловко крякнул и, тяжело вздохнув, замахал огрубевшими руками.
— А ну, тихо! Дайте сказать! — гаркнул он, перекрывая гомон толпы. — Куда уж мне, старому дураку, приручать такое чудо! Это священный олень, наделённый истинным разумом. У меня бы духу не хватило надеть на него узду! И, чтоб вы знали, тигра убили вовсе не мы.
— А ну, тихо! Дайте сказать! — гаркнул он, перекрывая гомон толпы. — Куда уж мне, старому дураку, приручать такое чудо! Это священный олень, наделённый истинным разумом. У меня бы духу не хватило надеть на него узду! И, чтоб вы знали, тигра убили вовсе не мы.
Площадь мгновенно онемела. Люди застыли с открытыми ртами.
Площадь мгновенно онемела. Люди застыли с открытыми ртами.
— Это благородный олень одолел зверя, — Ши Янь почтительно указал на безмолвно стоящего Ци Цзи, а на его лице смешались горькая усмешка и безграничный трепет. — Он сам расправился с лесным царем, сам подарил нам тушу и даже соизволил помочь донести её до дома.
— Это благородный олень одолел зверя, — Ши Янь почтительно указал на безмолвно стоящего Ци Цзи, а на его лице смешались горькая усмешка и безграничный трепет. — Он сам расправился с лесным царем, сам подарил нам тушу и даже соизволил помочь донести её до дома.
После этих слов над площадью повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием прохладного ветра.
После этих слов над площадью повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием прохладного ветра.
— Этот олень... убил тигра? — спустя пару мгновений выдавил из себя какой-то парень, выпучив глаза. — Да быть такого не может! Старина Ши, ты ведь шутишь над нами?!
— Этот олень... убил тигра? — спустя пару мгновений выдавил из себя какой-то парень, выпучив глаза. — Да быть такого не может! Старина Ши, ты ведь шутишь над нами?!
— Верно он говорит! — подхватил другой зевака, недоверчиво хмурясь. — Будь этот олень хоть размером с гору, он всё равно травоядный! Где это видано, чтобы рогатые клыкастых убивали, да ещё и таких чудовищ?!
— Верно он говорит! — подхватил другой зевака, недоверчиво хмурясь. — Будь этот олень хоть размером с гору, он всё равно травоядный! Где это видано, чтобы рогатые клыкастых убивали, да ещё и таких чудовищ?!
— И то правда, — закивали в толпе. — Олень, завидев тигра, должен без оглядки в чащу нестись! Какой безумец полезет в драку с хищником?
— И то правда, — закивали в толпе. — Олень, завидев тигра, должен без оглядки в чащу нестись! Какой безумец полезет в драку с хищником?
По толпе прокатился ропот сомнения. Многие качали головами, откровенно полагая, что старый охотник решил приукрасить байку ради красного словца.
По толпе прокатился ропот сомнения. Многие качали головами, откровенно полагая, что старый охотник решил приукрасить байку ради красного словца.
В их умах просто не укладывалось, как белое парнокопытное могло сокрушить столь свирепую тварь. Все прекрасно знали: даже боевой скакун при встрече с полосатым людоедом один на один обратится в паническое бегство. А Ци Цзи, при всей своей стати, габаритами дотягивал разве что до лошади средних размеров. Разве мог он выстоять против когтей и клыков?
В их умах просто не укладывалось, как белое парнокопытное могло сокрушить столь свирепую тварь. Все прекрасно знали: даже боевой скакун при встрече с полосатым людоедом один на один обратится в паническое бегство. А Ци Цзи, при всей своей стати, габаритами дотягивал разве что до лошади средних размеров. Разве мог он выстоять против когтей и клыков?
— Эй, послушайте! — сорвал голос Ши Хуайшань, старший сын охотника, возмущённый недоверием земляков. — Мой отец не проронил ни слова лжи! Клянусь небесами, мы собственными глазами видели, как этот чудесный зверь одним ударом копыта размозжил тигру череп! Взгляните сами: раны на брюхе и плече хищника — это следы от рогов! Да и подумайте головой: разве мы втроём смогли бы дотащить такую громадину с гор? Олень сам принёс её к воротам, да ещё и ни разу не сбился с дыхания! Назовите мне хоть одну лошадь в Цинхэ, способную на такое!
— Эй, послушайте! — сорвал голос Ши Хуайшань, старший сын охотника, возмущённый недоверием земляков. — Мой отец не проронил ни слова лжи! Клянусь небесами, мы собственными глазами видели, как этот чудесный зверь одним ударом копыта размозжил тигру череп! Взгляните сами: раны на брюхе и плече хищника — это следы от рогов! Да и подумайте головой: разве мы втроём смогли бы дотащить такую громадину с гор? Олень сам принёс её к воротам, да ещё и ни разу не сбился с дыхания! Назовите мне хоть одну лошадь в Цинхэ, способную на такое!
Пламенная речь Ши Хуайшаня расставила всё по своим местам, смыв с Ци Цзи любые подозрения.
Пламенная речь Ши Хуайшаня расставила всё по своим местам, смыв с Ци Цзи любые подозрения.
«А этот малый не дурак, — скосив сапфировый глаз на старшего сына охотника, подумал про себя олень. — Язык у него подвешен как надо».
«А этот малый не дурак, — скосив сапфировый глаз на старшего сына охотника, подумал про себя олень. — Язык у него подвешен как надо».
Горожане тем временем переглядывались. А ведь парень дело говорит! Какой смысл старому Ши Яню выдумывать такие небылицы, отдавая всю славу чужому животному? Да и тушу такого веса на человеческих спинах с гор точно не спустишь.
Горожане тем временем переглядывались. А ведь парень дело говорит! Какой смысл старому Ши Яню выдумывать такие небылицы, отдавая всю славу чужому животному? Да и тушу такого веса на человеческих спинах с гор точно не спустишь.
Значит, этот белоснежный красавец и впрямь забил насмерть свирепого короля леса?!
Значит, этот белоснежный красавец и впрямь забил насмерть свирепого короля леса?!
Стоило этой мысли укорениться в сознании, как взгляды, устремлённые на Ци Цзи, разительно переменились. Праздное любопытство сменилось жгучим благоговением и затаённым страхом. Тварь, способная в одиночку разорвать четырёхсоткилограммового монстра и играючи нести его на себе десятки ли — это не просто диковинная зверушка. Это непостижимый, пугающий в своей первобытной мощи хищник, скрытый под маской изящного травоядного.
Стоило этой мысли укорениться в сознании, как взгляды, устремлённые на Ци Цзи, разительно переменились. Праздное любопытство сменилось жгучим благоговением и затаённым страхом. Тварь, способная в одиночку разорвать четырёхсоткилограммового монстра и играючи нести его на себе десятки ли — это не просто диковинная зверушка. Это непостижимый, пугающий в своей первобытной мощи хищник, скрытый под маской изящного травоядного.
Но нашлось в толпе несколько смельчаков — а скорее глупцов, — чьё любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Заворожённые юнцы потянули дрожащие руки, надеясь коснуться шелковистой белой шерсти.
Но нашлось в толпе несколько смельчаков — а скорее глупцов, — чьё любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Заворожённые юнцы потянули дрожащие руки, надеясь коснуться шелковистой белой шерсти.
За мгновение до того, как чужие пальцы коснулись его бока, Ци Цзи резко тряхнул благородной головой. Исполинская туша тигра с глухим, содрогнувшим землю стуком рухнула к ногам опешивших горожан. Не удостаивая толпу и взглядом, белый олень грациозно развернулся и неспешным шагом направился прочь от суеты, обратно к горным пикам.
За мгновение до того, как чужие пальцы коснулись его бока, Ци Цзи резко тряхнул благородной головой. Исполинская туша тигра с глухим, содрогнувшим землю стуком рухнула к ногам опешивших горожан. Не удостаивая толпу и взглядом, белый олень грациозно развернулся и неспешным шагом направился прочь от суеты, обратно к горным пикам.
Никто не посмел преградить ему путь. Лишь старый Ши Янь, глядя вслед удаляющемуся силуэту, сложил ладони рупором и прокричал:
Никто не посмел преградить ему путь. Лишь старый Ши Янь, глядя вслед удаляющемуся силуэту, сложил ладони рупором и прокричал:
— Господин священный олень! Я, Ши Янь, слов на ветер не бросаю! Как только продам добычу, доставлю обещанную награду в лес, до последней медной монеты!
— Господин священный олень! Я, Ши Янь, слов на ветер не бросаю! Как только продам добычу, доставлю обещанную награду в лес, до последней медной монеты!
Шаг Ци Цзи на долю секунды замедлился. Он не обернулся, но этот жест красноречивее слов показал, что он всё услышал. Вскоре его белая тень без следа растворилась в густых зарослях за окраиной городка.
Шаг Ци Цзи на долю секунды замедлился. Он не обернулся, но этот жест красноречивее слов показал, что он всё услышал. Вскоре его белая тень без следа растворилась в густых зарослях за окраиной городка.
— Дедушка Ши, — с недоумением почесал затылок какой-то зевака. — О какой такой награде ты толкуешь?
— Дедушка Ши, — с недоумением почесал затылок какой-то зевака. — О какой такой награде ты толкуешь?
— Тигр был неподъёмным, — выступил вперёд средний сын, Ши Юньчжоу, — вот отец и взмолился, прося священного зверя о помощи. Поклялся, что как только сбудем тушу, отплатим ему по совести.
— Тигр был неподъёмным, — выступил вперёд средний сын, Ши Юньчжоу, — вот отец и взмолился, прося священного зверя о помощи. Поклялся, что как только сбудем тушу, отплатим ему по совести.
Услышав это, мужчина опешил, а затем покатился со смеху.
Услышав это, мужчина опешил, а затем покатился со смеху.
— Что за вздор! — утирая слезы, выдавил он. — Будь этот зверь хоть трижды волшебным, неужто он человеческую речь разумеет? Награду тащить зверю! Ну вы и чудаки, честное слово!
— Что за вздор! — утирая слезы, выдавил он. — Будь этот зверь хоть трижды волшебным, неужто он человеческую речь разумеет? Награду тащить зверю! Ну вы и чудаки, честное слово!
— И впрямь, глупости какие, — поддакнули из толпы.
— И впрямь, глупости какие, — поддакнули из толпы.
— Старина Ши, у тебя от старости совсем ум за разум зашёл, — засмеялся ещё кто-то.
— Старина Ши, у тебя от старости совсем ум за разум зашёл, — засмеялся ещё кто-то.
Лицо Ши Яня мгновенно потемнело от гнева. Желваки на его скулах заходили ходуном.
Лицо Ши Яня мгновенно потемнело от гнева. Желваки на его скулах заходили ходуном.
— Закройте рты! — рявкнул он с такой свирепостью, что смешки мигом стихли. — Что значит «глупости»?! Господин священный олень спас мне жизнь, а долг жизни тяжелее высочайшей горы! Не говоря уже о том богатстве, что он нам сегодня подарил! Отплатить ему — закон небес и земли! И зарубите себе на носу: он понимает каждое ваше слово! Если продолжите выказывать ему неуважение, небеса вас жестоко покарают!
— Закройте рты! — рявкнул он с такой свирепостью, что смешки мигом стихли. — Что значит «глупости»?! Господин священный олень спас мне жизнь, а долг жизни тяжелее высочайшей горы! Не говоря уже о том богатстве, что он нам сегодня подарил! Отплатить ему — закон небес и земли! И зарубите себе на носу: он понимает каждое ваше слово! Если продолжите выказывать ему неуважение, небеса вас жестоко покарают!
Стоявшие поблизости седовласые старцы, опираясь на клюки, согласно закивали.
Стоявшие поблизости седовласые старцы, опираясь на клюки, согласно закивали.
— Старый Ши дело говорит, — проскрипел один из них. — Лесные духи человеческую натуру насквозь видят. Добро помнят вечно, но и обид не прощают.
— Старый Ши дело говорит, — проскрипел один из них. — Лесные духи человеческую натуру насквозь видят. Добро помнят вечно, но и обид не прощают.
— Ещё тогда, в горах, этот светлый зверь спас нашего Ши Яня от верной гибели, — подхватил другой старик. — Уже одно это — великое чудо. А уж после сегодняшнего и сомневаться грешно. Это благой дух во плоти, наделённый божественной силой. Нам следует молиться на него, а не зубоскалить.
— Ещё тогда, в горах, этот светлый зверь спас нашего Ши Яня от верной гибели, — подхватил другой старик. — Уже одно это — великое чудо. А уж после сегодняшнего и сомневаться грешно. Это благой дух во плоти, наделённый божественной силой. Нам следует молиться на него, а не зубоскалить.
— Истинно так, — подтвердил третий. — У всего сущего есть душа. Разве можно пренебрегать им только из-за того, что он носит оленью шкуру?
— Истинно так, — подтвердил третий. — У всего сущего есть душа. Разве можно пренебрегать им только из-за того, что он носит оленью шкуру?
Из расступившейся толпы вышел староста городка Цинхэ. Мерно поглаживая длинную седую бороду, он обвёл собравшихся строгим взглядом и произнёс:
Из расступившейся толпы вышел староста городка Цинхэ. Мерно поглаживая длинную седую бороду, он обвёл собравшихся строгим взглядом и произнёс:
— Слушайте меня, земляки! Ши Янь и почтенные старцы правы. Этот священный зверь явил нашему городку великую милость и доказал свой невероятный разум. Отныне повелеваю: если кто из вас встретит его в горах — не смейте его тревожить! И уж тем более не помышляйте причинить ему вред. Тот, кто посмеет поднять на него руку, станет врагом всему городку Цинхэ!
— Слушайте меня, земляки! Ши Янь и почтенные старцы правы. Этот священный зверь явил нашему городку великую милость и доказал свой невероятный разум. Отныне повелеваю: если кто из вас встретит его в горах — не смейте его тревожить! И уж тем более не помышляйте причинить ему вред. Тот, кто посмеет поднять на него руку, станет врагом всему городку Цинхэ!
Слово старосты прозвучало как удар судейского молотка. Жители закивали, перешептываясь в знак согласия, а недавние насмешники густо покраснели. Втянув головы в плечи, они попытались затеряться в толпе, боясь теперь и пискнуть.
Слово старосты прозвучало как удар судейского молотка. Жители закивали, перешептываясь в знак согласия, а недавние насмешники густо покраснели. Втянув головы в плечи, они попытались затеряться в толпе, боясь теперь и пискнуть.
Тем временем Ци Цзи не успел отдалиться от городка и на пару ли, как в его разуме эхом отдался до боли знакомый, бесстрастный механический голос.
Тем временем Ци Цзи не успел отдалиться от городка и на пару ли, как в его разуме эхом отдался до боли знакомый, бесстрастный механический голос.
«Значит, моя догадка вновь оказалась верна, — пронеслось в голове Ци Цзи. — Творить добро и помогать людям — это правильный путь. Уже три очка. Осталось всего два, и я смогу завершить свою первую эволюцию!»
«Значит, моя догадка вновь оказалась верна, — пронеслось в голове Ци Цзи. — Творить добро и помогать людям — это правильный путь. Уже три очка. Осталось всего два, и я смогу завершить свою первую эволюцию!»
Настроение белого оленя взлетело до небес. Он весело мотнул коротким хвостиком, и его поступь стала лёгкой, словно он ступал не по каменистой тропе, а по мягким весенним облакам.
Настроение белого оленя взлетело до небес. Он весело мотнул коротким хвостиком, и его поступь стала лёгкой, словно он ступал не по каменистой тропе, а по мягким весенним облакам.
Воистину, сегодняшний день был благословен небесами. Он не только сокрушил лютого хищника, сполна испытав свою возросшую силу, но и раздобыл ещё одно драгоценное легендарное очко духовного резонанса, сделав уверенный шаг навстречу своему перерождению.
Воистину, сегодняшний день был благословен небесами. Он не только сокрушил лютого хищника, сполна испытав свою возросшую силу, но и раздобыл ещё одно драгоценное легендарное очко духовного резонанса, сделав уверенный шаг навстречу своему перерождению.
Если всё и дальше пойдёт такими темпами, рассудил Ци Цзи, долгожданная эволюция не заставит себя ждать.
Если всё и дальше пойдёт такими темпами, рассудил Ци Цзи, долгожданная эволюция не заставит себя ждать.

Комментарии

Загрузка...