Ци Цзи, разумеется, видел, какой трепет он внушает Ши Яню и двум его сыновьям. И он прекрасно понимал эту реакцию — более того, находил её весьма полезной. Быть милосердным к людям — его личный выбор, но это отнюдь не означало, что он позволит смертным относиться к себе с пренебрежением. Здоровый страх и благоговение сэкономят ему уйму времени и избавят от лишних хлопот в будущем.
Ци Цзи, разумеется, видел, какой трепет он внушает Ши Яню и двум его сыновьям. И он прекрасно понимал эту реакцию — более того, находил её весьма полезной. Быть милосердным к людям — его личный выбор, но это отнюдь не означало, что он позволит смертным относиться к себе с пренебрежением. Здоровый страх и благоговение сэкономят ему уйму времени и избавят от лишних хлопот в будущем.
Ши Янь протянул дрожащие руки, на раскрытых мозолистых ладонях которых лежали три спелых, налитых соком диких плода. Густой, сладковатый аромат ударил в чуткий олений нос.
Ши Янь протянул дрожащие руки, на раскрытых мозолистых ладонях которых лежали три спелых, налитых соком диких плода. Густой, сладковатый аромат ударил в чуткий олений нос.
И Ци Цзи действительно почувствовал голод. Пусть недавняя жестокая схватка и продлилась недолго, но двукратное применение «Духовного рывка» изрядно истощило его силы. Не став церемониться, белый олень опустил голову, подхватил губами подношение и с сочным хрустом откусил щедрый кусок мякоти.
И Ци Цзи действительно почувствовал голод. Пусть недавняя жестокая схватка и продлилась недолго, но двукратное применение «Духовного рывка» изрядно истощило его силы. Не став церемониться, белый олень опустил голову, подхватил губами подношение и с сочным хрустом откусил щедрый кусок мякоти.
Увидев, что священный зверь принял их дары, Ши Янь и его сыновья дружно выдохнули. Камень упал с их душ, а тугой комок страха в груди наконец-то рассосался. Лишь теперь их взгляды невольно прикипели к бездыханной туше, распластавшейся на залитой кровью земле. Только сейчас охотники в полной мере осознали истинные размеры убитого чудовища. Зверь был как минимум на треть крупнее любого матерого тигра, которых им доводилось встречать в этих краях. Ши Янь, прикинув на глаз, с содроганием понял: в холке эта тварь достала бы ему до груди. Когтистые лапы превосходили размерами человеческую голову, а изогнутые клыки зловеще поблескивали мертвенной белизной.
Увидев, что священный зверь принял их дары, Ши Янь и его сыновья дружно выдохнули. Камень упал с их душ, а тугой комок страха в груди наконец-то рассосался. Лишь теперь их взгляды невольно прикипели к бездыханной туше, распластавшейся на залитой кровью земле. Только сейчас охотники в полной мере осознали истинные размеры убитого чудовища. Зверь был как минимум на треть крупнее любого матерого тигра, которых им доводилось встречать в этих краях. Ши Янь, прикинув на глаз, с содроганием понял: в холке эта тварь достала бы ему до груди. Когтистые лапы превосходили размерами человеческую голову, а изогнутые клыки зловеще поблескивали мертвенной белизной.
Встреть они такого исполинского хищника раньше — обошли бы десятой дорогой, даже не помышляя о самоубийственной схватке. А теперь этот кошмар лесов лежал перед ними мертвым куском мяса. Охотники потрясенно втянули воздух сквозь стиснутые зубы, заново осознавая пугающую мощь стоявшего перед ними белого оленя. Но на смену первобытному ужасу уже спешила другая, куда более пьянящая эмоция — безудержный, дикий восторг.
Встреть они такого исполинского хищника раньше — обошли бы десятой дорогой, даже не помышляя о самоубийственной схватке. А теперь этот кошмар лесов лежал перед ними мертвым куском мяса. Охотники потрясенно втянули воздух сквозь стиснутые зубы, заново осознавая пугающую мощь стоявшего перед ними белого оленя. Но на смену первобытному ужасу уже спешила другая, куда более пьянящая эмоция — безудержный, дикий восторг.
— Силы небесные... вы только посмотрите на эту шкуру... — дрожащим от возбуждения голосом пробормотал Ши Юньчжоу, не в силах отвести глаз от поверженного зверя. — Ни единой царапины! За такую роскошь в городе отвалят целое состояние!
— Силы небесные... вы только посмотрите на эту шкуру... — дрожащим от возбуждения голосом пробормотал Ши Юньчжоу, не в силах отвести глаз от поверженного зверя. — Ни единой царапины! За такую роскошь в городе отвалят целое состояние!
— Да при чем тут шкура! — Ши Хуайшань с трудом сглотнул вязкую слюну. — Тигриные кости, жилы, желчь... Да в этой твари всё стоит бешеных денег! Одна такая туша окупит три года нашего каторжного труда!
— Да при чем тут шкура! — Ши Хуайшань с трудом сглотнул вязкую слюну. — Тигриные кости, жилы, желчь... Да в этой твари всё стоит бешеных денег! Одна такая туша окупит три года нашего каторжного труда!
— Озолотимся... Клянусь предками, мы озолотимся! — вторил ему Ши Янь, чьи руки тоже мелко тряслись от жадности. Однако старый охотник быстро взял себя в руки, и его лоб прорезала глубокая морщина. — Рано радуетесь, щенки. Эта туша весит как мельничный жернов. Втроем мы её даже с места не сдвинем.
— Озолотимся... Клянусь предками, мы озолотимся! — вторил ему Ши Янь, чьи руки тоже мелко тряслись от жадности. Однако старый охотник быстро взял себя в руки, и его лоб прорезала глубокая морщина. — Рано радуетесь, щенки. Эта туша весит как мельничный жернов. Втроем мы её даже с места не сдвинем.
Братья немедленно бросились к тигру, вцепились в тяжелые лапы и напружинили спины, тужась изо всех сил. Но огромная туша даже не шелохнулась.
Братья немедленно бросились к тигру, вцепились в тяжелые лапы и напружинили спины, тужась изо всех сил. Но огромная туша даже не шелохнулась.
— И что теперь делать? — в панике воскликнул Ши Юньчжоу, утирая едкий пот со лба. — Если бежать за подмогой в городок, уйдет полдня! Местные волки и шакалы мигом сбегутся на запах крови, мы и костей не найдем!
— И что теперь делать? — в панике воскликнул Ши Юньчжоу, утирая едкий пот со лба. — Если бежать за подмогой в городок, уйдет полдня! Местные волки и шакалы мигом сбегутся на запах крови, мы и костей не найдем!
Ши Хуайшань тоже помрачнел. Покосившись на безмятежно доедающую плоды белую тень, он понизил голос до едва слышного шепота:
Ши Хуайшань тоже помрачнел. Покосившись на безмятежно доедающую плоды белую тень, он понизил голос до едва слышного шепота:
— К тому же, не забывайте главного... Это не наша добыча. Это трофей Владыки леса. Если он не дозволит, мы и пальцем к ней прикоснуться не посмеем.
— К тому же, не забывайте главного... Это не наша добыча. Это трофей Владыки леса. Если он не дозволит, мы и пальцем к ней прикоснуться не посмеем.
Трое охотников затаили дыхание и с робкой надеждой уставились на Ци Цзи.
Трое охотников затаили дыхание и с робкой надеждой уставились на Ци Цзи.
— Йо-о... — Белый олень, к этому моменту уже расправившийся с угощением, лишь лениво тряхнул рогатой головой. Всем своим видом он демонстрировал полнейшее равнодушие.
— Йо-о... — Белый олень, к этому моменту уже расправившийся с угощением, лишь лениво тряхнул рогатой головой. Всем своим видом он демонстрировал полнейшее равнодушие.
Для него этот полосатый хищник представлял ценность лишь как тренировочный манекен для проверки собственных сил. Мясо он не ел, шкуры не носил, так что в практическом смысле мертвый тигр уступал даже жалкому лесному яблоку.
Для него этот полосатый хищник представлял ценность лишь как тренировочный манекен для проверки собственных сил. Мясо он не ел, шкуры не носил, так что в практическом смысле мертвый тигр уступал даже жалкому лесному яблоку.
Восприняв это как негласное разрешение, семейство Ши расцвело и с новыми силами навалилось на тушу. Но тщетно. Даже втроем, надрывая пупки, они смогли лишь едва оторвать ее от земли. О том, чтобы нести такой груз по крутым горным тропам, не могло быть и речи.
Восприняв это как негласное разрешение, семейство Ши расцвело и с новыми силами навалилось на тушу. Но тщетно. Даже втроем, надрывая пупки, они смогли лишь едва оторвать ее от земли. О том, чтобы нести такой груз по крутым горным тропам, не могло быть и речи.
— Нет, не пойдет! Слишком тяжелый! — тяжело дыша, простонал старший сын.
— Нет, не пойдет! Слишком тяжелый! — тяжело дыша, простонал старший сын.
— Гиблое дело, — поддержал его младший, вытирая перепачканные руки о штаны. — Даже если кое-как приподнимем и потащим волоком, мы и ли не одолеем, как сляжем замертво.
— Гиблое дело, — поддержал его младший, вытирая перепачканные руки о штаны. — Даже если кое-как приподнимем и потащим волоком, мы и ли не одолеем, как сляжем замертво.
В тот самый миг, когда отчаяние уже было готово задушить их жадность, в глазах Ши Яня вдруг вспыхнула искра. Он посмотрел на Ци Цзи. Поколебавшись мгновение, старик набрал полную грудь воздуха и, шагнув вперед, отвесил священному зверю низкий поклон:
В тот самый миг, когда отчаяние уже было готово задушить их жадность, в глазах Ши Яня вдруг вспыхнула искра. Он посмотрел на Ци Цзи. Поколебавшись мгновение, старик набрал полную грудь воздуха и, шагнув вперед, отвесил священному зверю низкий поклон:
— О, великий Белый Олень... Смеет ли этот ничтожный просить вас о милости? Эта тварь неподъемна для простых смертных. Если бы вы соизволили помочь нам и донести её до городка Цинхэ, мы... мы с радостью отдадим вам половину всей выручки!
— О, великий Белый Олень... Смеет ли этот ничтожный просить вас о милости? Эта тварь неподъемна для простых смертных. Если бы вы соизволили помочь нам и донести её до городка Цинхэ, мы... мы с радостью отдадим вам половину всей выручки!
Изначально Ци Цзи совершенно не собирался ввязываться в эту возню. Какая, к демонам, половина выручки? Ему, пятнистому оленю, человеческое серебро было нужно не больше, чем телеге пятое колесо. Но стоило этой мысли пронестись в голове, как он одернул себя. Помощь людям — это его прямой путь к получению легендарных очков духовного резонанса. К тому же, если он величественно вплывет в городок Цинхэ с мертвым тигром-исполином на спине, это вызовет колоссальный переполох. Подобное зрелище вполне могло стать тем самым триггером, который принесет ему заветную награду. Да и в худшем случае, это лишь укрепит его божественный статус среди местных жителей, что в будущем сулило щедрые дивиденды из очков духовного резонанса.
Изначально Ци Цзи совершенно не собирался ввязываться в эту возню. Какая, к демонам, половина выручки? Ему, пятнистому оленю, человеческое серебро было нужно не больше, чем телеге пятое колесо. Но стоило этой мысли пронестись в голове, как он одернул себя. Помощь людям — это его прямой путь к получению легендарных очков духовного резонанса. К тому же, если он величественно вплывет в городок Цинхэ с мертвым тигром-исполином на спине, это вызовет колоссальный переполох. Подобное зрелище вполне могло стать тем самым триггером, который принесет ему заветную награду. Да и в худшем случае, это лишь укрепит его божественный статус среди местных жителей, что в будущем сулило щедрые дивиденды из очков духовного резонанса.
«Подумаешь, придется немного поработать грузчиком, — рассудил про себя Ци Цзи. — Зато выгода может превзойти все ожидания. В случае удачи мне прямо сейчас отсыпят легендарных очков. Почему бы не рискнуть?»
«Подумаешь, придется немного поработать грузчиком, — рассудил про себя Ци Цзи. — Зато выгода может превзойти все ожидания. В случае удачи мне прямо сейчас отсыпят легендарных очков. Почему бы не рискнуть?»
Приняв решение, олень грациозно приблизился к поверженному хищнику. Опустив голову, он поддел тушу могучими ветвистыми рогами и легким, почти небрежным рывком подкинул её вверх, удобно устраивая у себя на спине. Туша, которую трое взрослых мужчин не могли сдвинуть с места, теперь покоилась на олене так же непринужденно, как пушинка.
Приняв решение, олень грациозно приблизился к поверженному хищнику. Опустив голову, он поддел тушу могучими ветвистыми рогами и легким, почти небрежным рывком подкинул её вверх, удобно устраивая у себя на спине. Туша, которую трое взрослых мужчин не могли сдвинуть с места, теперь покоилась на олене так же непринужденно, как пушинка.
— Матерь божья... воистину божественная мощь! — только и смогли вымолвить охотники, вытаращив глаза так, что они едва не вывалились из орбит.
— Матерь божья... воистину божественная мощь! — только и смогли вымолвить охотники, вытаращив глаза так, что они едва не вывалились из орбит.
Тем временем у ворот городка Цинхэ кипела жизнь.
Тем временем у ворот городка Цинхэ кипела жизнь.
Толпа зевак шумным роем обступила двух охотников, только что вернувшихся из леса. Мужчины гордо демонстрировали богатую добычу: трех упитанных зайцев, пару барсуков и, что самое главное, трех соболей с роскошным блестящим мехом.
Толпа зевак шумным роем обступила двух охотников, только что вернувшихся из леса. Мужчины гордо демонстрировали богатую добычу: трех упитанных зайцев, пару барсуков и, что самое главное, трех соболей с роскошным блестящим мехом.
— Ай да Ван Эр, ай да Ли Сань! Вот это я понимаю — удачная охота! — восхищенно гудела толпа.
— Ай да Ван Эр, ай да Ли Сань! Вот это я понимаю — удачная охота! — восхищенно гудела толпа.
— Вы только гляньте на этот соболиный мех! Аж переливается на солнце! За такие шкурки купцы вас серебром осыплют!
— Вы только гляньте на этот соболиный мех! Аж переливается на солнце! За такие шкурки купцы вас серебром осыплют!
Польщенные вниманием, охотники так и лучились самодовольством.
Польщенные вниманием, охотники так и лучились самодовольством.
— А то как же! — надменно задрал подбородок Ван Эр. — Мы с братом в городке Цинхэ первые стрелки, наше мастерство всем известно!
— А то как же! — надменно задрал подбородок Ван Эр. — Мы с братом в городке Цинхэ первые стрелки, наше мастерство всем известно!
— Истинная правда! — приосанился Ли Сань. — Нынче зверь пошел хитрый, пуганый. Без настоящей сноровки да верного глаза в лесу делать нечего!
— Истинная правда! — приосанился Ли Сань. — Нынче зверь пошел хитрый, пуганый. Без настоящей сноровки да верного глаза в лесу делать нечего!
Тут из толпы раздался чей-то скептический голос:
Тут из толпы раздался чей-то скептический голос:
— Ну, если говорить о настоящем мастерстве, то старику Ши Яню равных нет. У него опыта больше, чем вы оба на свете прожили.
— Ну, если говорить о настоящем мастерстве, то старику Ши Яню равных нет. У него опыта больше, чем вы оба на свете прожили.
Седой стражник у ворот согласно кивнул:
Седой стражник у ворот согласно кивнул:
— Верно подмечено. Сегодня на рассвете старина Ши с сыновьями ушли в горы. Помяните мое слово, они вернутся с добычей, от которой мы все ахнем.
— Верно подмечено. Сегодня на рассвете старина Ши с сыновьями ушли в горы. Помяните мое слово, они вернутся с добычей, от которой мы все ахнем.
Ван Эр лишь презрительно скривил губы.
Ван Эр лишь презрительно скривил губы.
— Был когда-то старик Ши хорош, не спорю. Да только годы берут свое. Ноги у него уже не те, глаз замылился. Скажите спасибо духам леса, если они вообще живыми из чащи выберутся! Какая там добыча? Спорим на что угодно: эти трое неудачников вместе взятые не принесут и половины того, что добыли мы!
— Был когда-то старик Ши хорош, не спорю. Да только годы берут свое. Ноги у него уже не те, глаз замылился. Скажите спасибо духам леса, если они вообще живыми из чащи выберутся! Какая там добыча? Спорим на что угодно: эти трое неудачников вместе взятые не принесут и половины того, что добыли мы!
Ли Сань снисходительно хмыкнул:
Ли Сань снисходительно хмыкнул:
— Именно. Охота — дело молодых и сильных, а старикам пора дома кости греть.
— Именно. Охота — дело молодых и сильных, а старикам пора дома кости греть.
И в это самое мгновение на извилистой горной тропе, ведущей к поселению, показались силуэты. Внимание толпы мгновенно переключилось на новоприбывших. Сначала люди узнали Ши Яня и его сыновей, которые вышагивали с непривычно прямой спиной, а затем... Затем площадь перед воротами словно онемела.
И в это самое мгновение на извилистой горной тропе, ведущей к поселению, показались силуэты. Внимание толпы мгновенно переключилось на новоприбывших. Сначала люди узнали Ши Яня и его сыновей, которые вышагивали с непривычно прямой спиной, а затем... Затем площадь перед воротами словно онемела.
Возглавляло процессию невероятное, фантастическое существо — ослепительно белый олень с раскидистыми рогами. А на его хрупкой, казалось бы, спине угрожающей горой возвышалась мертвая туша тигра чудовищных размеров!
Возглавляло процессию невероятное, фантастическое существо — ослепительно белый олень с раскидистыми рогами. А на его хрупкой, казалось бы, спине угрожающей горой возвышалась мертвая туша тигра чудовищных размеров!
Над воротами Цинхэ повисла звенящая, почти осязаемая тишина. Казалось, можно было услышать, как падает на землю пылинка. Ухмылки на лицах хвастунов Ван Эра и Ли Саня мгновенно заледенели, а челюсти отвисли так низко, что в рот легко проскочило бы гусиное яйцо.
Над воротами Цинхэ повисла звенящая, почти осязаемая тишина. Казалось, можно было услышать, как падает на землю пылинка. Ухмылки на лицах хвастунов Ван Эра и Ли Саня мгновенно заледенели, а челюсти отвисли так низко, что в рот легко проскочило бы гусиное яйцо.
Белый олень неспешно приближался, и морок не рассеивался. Это не было оптической иллюзией. Это был самый настоящий тигр, чьи исполинские габариты не укладывались в голове ни одного бывалого следопыта!
Белый олень неспешно приближался, и морок не рассеивался. Это не было оптической иллюзией. Это был самый настоящий тигр, чьи исполинские габариты не укладывались в голове ни одного бывалого следопыта!
— Матерь божья... Т-тигр... Какой же он огромный... — наконец выдавил кто-то, нарушив гробовое молчание.
— Матерь божья... Т-тигр... Какой же он огромный... — наконец выдавил кто-то, нарушив гробовое молчание.
— Великие предки! Старик Ши и правда завалил этого лесного демона!
— Великие предки! Старик Ши и правда завалил этого лесного демона!
— Погодите-ка... А что это за белый зверь? Разве не этот дух леса пару месяцев назад спас Ши Яню жизнь?!
— Погодите-ка... А что это за белый зверь? Разве не этот дух леса пару месяцев назад спас Ши Яню жизнь?!
— Точно он! Глазам своим не верю! Что вообще здесь происходит?!
— Точно он! Глазам своим не верю! Что вообще здесь происходит?!
Городок взорвался. Площадь забушевала, как растревоженный улей. Толпа хлынула вперед, смыкаясь вокруг семейства Ши и невозмутимого Ци Цзи плотным тройным кольцом. На лицах людей смешались суеверный трепет, неверие и буйный восторг.
Городок взорвался. Площадь забушевала, как растревоженный улей. Толпа хлынула вперед, смыкаясь вокруг семейства Ши и невозмутимого Ци Цзи плотным тройным кольцом. На лицах людей смешались суеверный трепет, неверие и буйный восторг.
Свирепый тигр! Да не то что в Цинхэ, во всей округе на десятки ли ни один охотник не мог похвастаться такой добычей уже многие годы! А тут целая туша, не тронутая гнилью, с идеальной шкурой, за которую в столице можно было купить целый дом!
Свирепый тигр! Да не то что в Цинхэ, во всей округе на десятки ли ни один охотник не мог похвастаться такой добычей уже многие годы! А тут целая туша, не тронутая гнилью, с идеальной шкурой, за которую в столице можно было купить целый дом!
Оттесненные на обочину праздника Ван Эр и Ли Сань потерянно переводили взгляд с горделивого божественного оленя, несущего на себе поверженного лесного царя, на жалкую кучку дохлых зайцев у собственных ног. Их лица пылали от жгучего стыда, а в головах билась лишь одна мысль — как бы сквозь землю провалиться, чтобы не сгореть со стыда.
Оттесненные на обочину праздника Ван Эр и Ли Сань потерянно переводили взгляд с горделивого божественного оленя, несущего на себе поверженного лесного царя, на жалкую кучку дохлых зайцев у собственных ног. Их лица пылали от жгучего стыда, а в головах билась лишь одна мысль — как бы сквозь землю провалиться, чтобы не сгореть со стыда.

Комментарии

Загрузка...