Хрусь! — мерзкий, леденящий душу звук ломающихся костей разорвал лесную тишину.
Хрусь! — мерзкий, леденящий душу звук ломающихся костей разорвал лесную тишину.
Огромная туша хищника в последний раз содрогнулась. Его когтистые лапы, до этого отчаянно и беспорядочно молотившие воздух, дернулись в жестокой судороге и безжизненно рухнули на землю.
Огромная туша хищника в последний раз содрогнулась. Его когтистые лапы, до этого отчаянно и беспорядочно молотившие воздух, дернулись в жестокой судороге и безжизненно рухнули на землю.
Ци Цзи не думал останавливаться. Высоко вскинув перепачканное бурой кровью копыто, он обрушил на деформированную голову зверя еще три сокрушительных, тяжелых удара.
Ци Цзи не думал останавливаться. Высоко вскинув перепачканное бурой кровью копыто, он обрушил на деформированную голову зверя еще три сокрушительных, тяжелых удара.
Бум! Бум! Бум!
Бум! Бум! Бум!
Мощный череп владыки леса окончательно провалился внутрь, превратившись в месиво, а во все стороны брызнули алые и белые ошметки. Свирепый хищник, долгие годы наводивший ужас на всю округу, испустил дух, не успев издать даже жалкого предсмертного скуления.
Мощный череп владыки леса окончательно провалился внутрь, превратившись в месиво, а во все стороны брызнули алые и белые ошметки. Свирепый хищник, долгие годы наводивший ужас на всю округу, испустил дух, не успев издать даже жалкого предсмертного скуления.
— Ху-х... Ху-х... — Ци Цзи тяжело, со свистом втягивал воздух, его бока ходуном ходили от сбившегося дыхания.
— Ху-х... Ху-х... — Ци Цзи тяжело, со свистом втягивал воздух, его бока ходуном ходили от сбившегося дыхания.
Двойная активация навыка подряд дала о себе знать. Пусть каждое применение и стоило всего лишь одно очко духовного резонанса — в сумме два жалких очка, — но после пережитого пикового напряжения на его тело навалилась невыносимая, свинцовая усталость. Глубоко в мышцах пульсировала тупая, ноющая боль, а подкашивающиеся ноги казались ватными.
Двойная активация навыка подряд дала о себе знать. Пусть каждое применение и стоило всего лишь одно очко духовного резонанса — в сумме два жалких очка, — но после пережитого пикового напряжения на его тело навалилась невыносимая, свинцовая усталость. Глубоко в мышцах пульсировала тупая, ноющая боль, а подкашивающиеся ноги казались ватными.
И все же, когда он опустил взгляд на распластанную у его копыт тушу мертвого тигра, из самых глубин души поднялась горячая волна ни с чем не сравнимой гордости.
И все же, когда он опустил взгляд на распластанную у его копыт тушу мертвого тигра, из самых глубин души поднялась горячая волна ни с чем не сравнимой гордости.
Он хорошо помнил тот день, когда только очнулся в этом мире. Тогда Ци Цзи горько сетовал на судьбу, сделавшую его травоядным, а не хищником. В конце концов, удел травоядных — стать чьим-то обедом. Они всегда были лишь синонимом слабости и беспомощности. Но сейчас... Сейчас он своими собственными копытами забил насмерть альфа-хищника.
Он хорошо помнил тот день, когда только очнулся в этом мире. Тогда Ци Цзи горько сетовал на судьбу, сделавшую его травоядным, а не хищником. В конце концов, удел травоядных — стать чьим-то обедом. Они всегда были лишь синонимом слабости и беспомощности. Но сейчас... Сейчас он своими собственными копытами забил насмерть альфа-хищника.
«Ну и пусть я пятнистый олень! — гордо пронеслось в его мыслях. — Раз уж в этой жизни мне суждено носить рога, я стану самым выдающимся белым оленем, которого только знал этот мир!»
«Ну и пусть я пятнистый олень! — гордо пронеслось в его мыслях. — Раз уж в этой жизни мне суждено носить рога, я стану самым выдающимся белым оленем, которого только знал этот мир!»
Ци Цзи властно водрузил переднее копыто на уже остывающий череп полосатого гиганта, горделиво вскинул изящную шею и издал чистый, пронзительный клич.
Ци Цзи властно водрузил переднее копыто на уже остывающий череп полосатого гиганта, горделиво вскинул изящную шею и издал чистый, пронзительный клич.
Этот триумфальный зов разорвал тишину густого леса, спугнул с ветвей стаи птиц и еще долго, раскатистым эхом гулял по глубокой долине.
Этот триумфальный зов разорвал тишину густого леса, спугнул с ветвей стаи птиц и еще долго, раскатистым эхом гулял по глубокой долине.
Самки оленей, до этого в панике разбежавшиеся от одного только тигриного рыка, теперь робко и с опаской выглядывали из-за густых кустов. Они как завороженные смотрели на поляну, в центре которой возвышалась белоснежная фигура. Рога и копыта их сородича были залиты вражеской кровью, а сам он попирал поверженного зверя. В больших влажных глазах олених, где еще недавно плескался первобытный ужас, теперь читались лишь чистое потрясение и благоговейный трепет.
Самки оленей, до этого в панике разбежавшиеся от одного только тигриного рыка, теперь робко и с опаской выглядывали из-за густых кустов. Они как завороженные смотрели на поляну, в центре которой возвышалась белоснежная фигура. Рога и копыта их сородича были залиты вражеской кровью, а сам он попирал поверженного зверя. В больших влажных глазах олених, где еще недавно плескался первобытный ужас, теперь читались лишь чистое потрясение и благоговейный трепет.
Даже скудного звериного ума хватало, чтобы осознать всю невероятность и грандиозность произошедшего.
Даже скудного звериного ума хватало, чтобы осознать всю невероятность и грандиозность произошедшего.
Особенно выделялась одна самка с уже заметно округлившимся животом. В ее взгляде читалась целая гамма эмоций. Она неотрывно смотрела на Ци Цзи, ее зрачки сузились от неверия. Сквозь это неверие пробивалось смутное узнавание: казалось, она признала его, но ее разум просто отказывался связывать этого могучего, беспощадного самца с тем крошечным, неуклюжим белым олененком, что бродил за ней по пятам еще пару месяцев назад.
Особенно выделялась одна самка с уже заметно округлившимся животом. В ее взгляде читалась целая гамма эмоций. Она неотрывно смотрела на Ци Цзи, ее зрачки сузились от неверия. Сквозь это неверие пробивалось смутное узнавание: казалось, она признала его, но ее разум просто отказывался связывать этого могучего, беспощадного самца с тем крошечным, неуклюжим белым олененком, что бродил за ней по пятам еще пару месяцев назад.
После недолгой паузы три самые смелые самки сделали несколько осторожных, пробных шагов навстречу белому оленю. Услышав шорох, Ци Цзи равнодушно скосил на них глаза. От этого мимолетного взгляда оленихи вздрогнули всем телом, едва не сорвавшись в новый панический бег.
После недолгой паузы три самые смелые самки сделали несколько осторожных, пробных шагов навстречу белому оленю. Услышав шорох, Ци Цзи равнодушно скосил на них глаза. От этого мимолетного взгляда оленихи вздрогнули всем телом, едва не сорвавшись в новый панический бег.
Однако в следующее мгновение животные инстинкты взяли верх. Тихо и нежно курлыча, они набрались смелости и, шаг за шагом, приблизились к своему герою. Они принялись ласково тереться своими теплыми боками и гибкими шеями о его окровавленную шерсть, издавая негромкие, заискивающие звуки. Одна из них, самая грациозная и стройная, игриво повернулась к нему боком и принялась соблазнительно покачивать хвостиком. Ее огромные влажные глаза смотрели на него в упор, не моргая, и значение этого взгляда было понятно без всяких слов.
Однако в следующее мгновение животные инстинкты взяли верх. Тихо и нежно курлыча, они набрались смелости и, шаг за шагом, приблизились к своему герою. Они принялись ласково тереться своими теплыми боками и гибкими шеями о его окровавленную шерсть, издавая негромкие, заискивающие звуки. Одна из них, самая грациозная и стройная, игриво повернулась к нему боком и принялась соблазнительно покачивать хвостиком. Ее огромные влажные глаза смотрели на него в упор, не моргая, и значение этого взгляда было понятно без всяких слов.
Стоило появиться первой смельчачке, как остальные самки тоже плотным кольцом обступили спасителя. Воздух вокруг Ци Цзи мгновенно пропитался густым, одуряющим феромоном течки.
Стоило появиться первой смельчачке, как остальные самки тоже плотным кольцом обступили спасителя. Воздух вокруг Ци Цзи мгновенно пропитался густым, одуряющим феромоном течки.
Уголки губ Ци Цзи невольно дернулись в нервном тике.
Уголки губ Ци Цзи невольно дернулись в нервном тике.
Уж он-то прекрасно понимал, к чему ведет вся эта звериная нежность. По суровым законам дикой природы право на продолжение рода доставалось лишь самому сильному самцу. А его недавний подвиг — хладнокровное убийство матерого тигра в одиночку — по своей мощи и неоспоримому авторитету превосходил любые, даже самые жестокие брачные турниры на рогах. Этим поступком он громогласно заявил всему стаду о своем абсолютном превосходстве. Но была одна малюсенькая проблема...
Уж он-то прекрасно понимал, к чему ведет вся эта звериная нежность. По суровым законам дикой природы право на продолжение рода доставалось лишь самому сильному самцу. А его недавний подвиг — хладнокровное убийство матерого тигра в одиночку — по своей мощи и неоспоримому авторитету превосходил любые, даже самые жестокие брачные турниры на рогах. Этим поступком он громогласно заявил всему стаду о своем абсолютном превосходстве. Но была одна малюсенькая проблема...
«Эй, полегче! Моя душа — человеческая, а не оленья! — в панике мысленно завопил он. — А ну, брысь отсюда! Идите плодитесь с другими самцами, не трогайте меня!»
«Эй, полегче! Моя душа — человеческая, а не оленья! — в панике мысленно завопил он. — А ну, брысь отсюда! Идите плодитесь с другими самцами, не трогайте меня!»
Под напором этих пылких, изнывающих от страсти самок у Ци Цзи шерсть встала дыбом, а по спине пробежал холодок. Он без малейшего сожаления отвернулся и резким, но аккуратным движением рогов оттолкнул самую наглую олениху, которая уже вовсю терлась мордой о его шею. Издав низкий, предупреждающий рык, совершенно не свойственный травоядным, Ци Цзи раздраженно рыхлянул копытом землю.
Под напором этих пылких, изнывающих от страсти самок у Ци Цзи шерсть встала дыбом, а по спине пробежал холодок. Он без малейшего сожаления отвернулся и резким, но аккуратным движением рогов оттолкнул самую наглую олениху, которая уже вовсю терлась мордой о его шею. Издав низкий, предупреждающий рык, совершенно не свойственный травоядным, Ци Цзи раздраженно рыхлянул копытом землю.
Окружившие его «невесты» застыли как вкопанные. Они разом прекратили свои ласки и уставились на него огромными, полными невинности и обиды глазами. На их мордах было написано искреннее недоумение: они решительно не понимали, чем не угодили своему могучему господину.
Окружившие его «невесты» застыли как вкопанные. Они разом прекратили свои ласки и уставились на него огромными, полными невинности и обиды глазами. На их мордах было написано искреннее недоумение: они решительно не понимали, чем не угодили своему могучему господину.
И в этот самый неловкий момент со стороны лесной чащи донесся тихий, но отчетливый треск сломанной сухой ветки.
И в этот самый неловкий момент со стороны лесной чащи донесся тихий, но отчетливый треск сломанной сухой ветки.
Стадо мгновенно насторожилось. Самки, забыв о любовных играх, вскинули головы, их уши нервно запрядали, пытаясь уловить источник звука. Ци Цзи тоже повернулся. Его острый, пронизывающий взгляд без труда прошил плотную листву. На краю лесной прогалины показались три человеческих силуэта.
Стадо мгновенно насторожилось. Самки, забыв о любовных играх, вскинули головы, их уши нервно запрядали, пытаясь уловить источник звука. Ци Цзи тоже повернулся. Его острый, пронизывающий взгляд без труда прошил плотную листву. На краю лесной прогалины показались три человеческих силуэта.
«Хм? Эти трое...» — В глазах Ци Цзи мелькнула искра узнавания.
«Хм? Эти трое...» — В глазах Ци Цзи мелькнула искра узнавания.
Впереди шел старый охотник Ши Янь — тот самый человек, которого белый олень спас от верной смерти на краю обрыва более двух месяцев назад и на своей спине доставил к самому городку Цинхэ. По бокам от него высились двое крепких, мускулистых парней. Это были его сыновья, которых Ци Цзи также мельком видел в тот памятный день.
Впереди шел старый охотник Ши Янь — тот самый человек, которого белый олень спас от верной смерти на краю обрыва более двух месяцев назад и на своей спине доставил к самому городку Цинхэ. По бокам от него высились двое крепких, мускулистых парней. Это были его сыновья, которых Ци Цзи также мельком видел в тот памятный день.
Сейчас вся троица, словно пораженная громом, застыла на месте. Их челюсти отвисли, а круглые от шока глаза неотрывно пялились то на белоснежного оленя, то на чудовищную тушу мертвого тигра у его копыт. Они как раз охотились в этих краях и, услышав леденящий кровь предсмертный рык владыки гор, тут же бросились на звук. Но охотники никак не ожидали, что станут свидетелями финала этой невероятной, потрясающей воображение битвы.
Сейчас вся троица, словно пораженная громом, застыла на месте. Их челюсти отвисли, а круглые от шока глаза неотрывно пялились то на белоснежного оленя, то на чудовищную тушу мертвого тигра у его копыт. Они как раз охотились в этих краях и, услышав леденящий кровь предсмертный рык владыки гор, тут же бросились на звук. Но охотники никак не ожидали, что станут свидетелями финала этой невероятной, потрясающей воображение битвы.
Белый олень... живьем забил копытами взрослого, матерого тигра!
Белый олень... живьем забил копытами взрослого, матерого тигра!
— Бать... у меня же не галлюцинации? — дрожащим, срывающимся голосом прошептал средний сын Ши Яня, Ши Юньчжоу, остервенело протирая глаза кулаками. — Это... это точно олень? Он убил тигра?!
— Бать... у меня же не галлюцинации? — дрожащим, срывающимся голосом прошептал средний сын Ши Яня, Ши Юньчжоу, остервенело протирая глаза кулаками. — Это... это точно олень? Он убил тигра?!
— Я не мог ошибиться, это он! Тот самый белый олень! — вскричал старший сын, Ши Хуайшань, не в силах сдерживать эмоции. — Тот, что спас тебя, бать! Но как он мог так вымахать за пару месяцев, да еще и...
— Я не мог ошибиться, это он! Тот самый белый олень! — вскричал старший сын, Ши Хуайшань, не в силах сдерживать эмоции. — Тот, что спас тебя, бать! Но как он мог так вымахать за пару месяцев, да еще и...
«...да еще и завалить тигра?!» — эта мысль так и осталась невысказанной, но громко звенела в головах каждого из них.
«...да еще и завалить тигра?!» — эта мысль так и осталась невысказанной, но громко звенела в головах каждого из них.
Ши Янь прожил долгую жизнь. За десятки лет, проведенных в лесных дебрях, он повидал немало чудес, но чтобы травоядный олень разорвал в клочья высшего хищника — такое не приснилось бы даже в самом безумном бреду. Старик не мог отвести взгляд от грациозной белоснежной фигуры, попирающей тигриную тушу. В его мутных, выцветших от времени глазах смешались безграничный шок и трепет.
Ши Янь прожил долгую жизнь. За десятки лет, проведенных в лесных дебрях, он повидал немало чудес, но чтобы травоядный олень разорвал в клочья высшего хищника — такое не приснилось бы даже в самом безумном бреду. Старик не мог отвести взгляд от грациозной белоснежной фигуры, попирающей тигриную тушу. В его мутных, выцветших от времени глазах смешались безграничный шок и трепет.
— Непростой... Я же говорил, это непростой зверь... — благоговейно забормотал старик. — Это священный дух, посланник самого Горного Владыки...
— Непростой... Я же говорил, это непростой зверь... — благоговейно забормотал старик. — Это священный дух, посланник самого Горного Владыки...
Немного придя в себя, мужчины переглянулись и, затаив дыхание, шаг за шагом начали медленно приближаться к Ци Цзи. При виде двуногих пугливые самки мгновенно очнулись от любовного наваждения и с паническим блеянием брызнули в разные стороны, остановившись лишь на безопасном расстоянии, чтобы наблюдать из-за деревьев.
Немного придя в себя, мужчины переглянулись и, затаив дыхание, шаг за шагом начали медленно приближаться к Ци Цзи. При виде двуногих пугливые самки мгновенно очнулись от любовного наваждения и с паническим блеянием брызнули в разные стороны, остановившись лишь на безопасном расстоянии, чтобы наблюдать из-за деревьев.
Ци Цзи же, наблюдая за крадущимися людьми, не выказал ни малейшей враждебности. Он лишь приветливо дернул ушами и издал мягкий, бархатистый звук, словно здороваясь со старыми знакомыми. Эта невероятная, почти человеческая осмысленность во взгляде и поведении зверя вызвала у отца с сыновьями бурю смешанных чувств — от испуга до щенячьего восторга.
Ци Цзи же, наблюдая за крадущимися людьми, не выказал ни малейшей враждебности. Он лишь приветливо дернул ушами и издал мягкий, бархатистый звук, словно здороваясь со старыми знакомыми. Эта невероятная, почти человеческая осмысленность во взгляде и поведении зверя вызвала у отца с сыновьями бурю смешанных чувств — от испуга до щенячьего восторга.
— Бать, точно он! Смотри, он же нас узнал! — возбужденно зашептал Ши Хуайшань.
— Бать, точно он! Смотри, он же нас узнал! — возбужденно зашептал Ши Хуайшань.
Ши Янь сделал глубокий вдох, силясь усмирить колотящееся сердце и прогнать липкий холодок первобытного страха. Да, этот невероятный зверь когда-то спас ему жизнь. Но зрелище того, как изящные копыта превращают тигриный череп в кровавое месиво, слишком глубоко врезалось в память. Бросая косые взгляды на тяжелые ноги Ци Цзи, старик чувствовал, как по спине струится холодный пот. Не дай бог он сделает что-то не так, прогневит духовное создание — и одним ударом ему снесут голову!
Ши Янь сделал глубокий вдох, силясь усмирить колотящееся сердце и прогнать липкий холодок первобытного страха. Да, этот невероятный зверь когда-то спас ему жизнь. Но зрелище того, как изящные копыта превращают тигриный череп в кровавое месиво, слишком глубоко врезалось в память. Бросая косые взгляды на тяжелые ноги Ци Цзи, старик чувствовал, как по спине струится холодный пот. Не дай бог он сделает что-то не так, прогневит духовное создание — и одним ударом ему снесут голову!
Дрожащими руками охотник медленно, чтобы не делать резких движений, потянулся к заплечной бамбуковой корзине и достал оттуда несколько сочных, налитых соком красных лесных плодов. Согнув спину в глубоком поклоне и стараясь казаться как можно меньше, Ши Янь протянул свои подношения белому оленю на открытых, мозолистых ладонях.
Дрожащими руками охотник медленно, чтобы не делать резких движений, потянулся к заплечной бамбуковой корзине и достал оттуда несколько сочных, налитых соком красных лесных плодов. Согнув спину в глубоком поклоне и стараясь казаться как можно меньше, Ши Янь протянул свои подношения белому оленю на открытых, мозолистых ладонях.
— Священный олень... — его голос был сухим и хриплым от крайнего напряжения. — Благодарю тебя за то, что в прошлый раз спас жизнь этому никчемному старику. У меня... у меня нет с собой достойных даров. Лишь эти скромные плоды. Прошу, отведай...
— Священный олень... — его голос был сухим и хриплым от крайнего напряжения. — Благодарю тебя за то, что в прошлый раз спас жизнь этому никчемному старику. У меня... у меня нет с собой достойных даров. Лишь эти скромные плоды. Прошу, отведай...

Комментарии

Загрузка...