Звонкий стук твёрдых копыт по гладко вымощенным каменным плитам разнёсся по главной улице, разрезая привычный базарный гул.
Звонкий стук твёрдых копыт по гладко вымощенным каменным плитам разнёсся по главной улице, разрезая привычный базарный гул.
Торговцы, ещё секунду назад срывавшие голоса в попытках всучить товар, покупатели, ожесточённо торговавшиеся за каждую медную монету, случайные прохожие, спешащие по своим делам — все как по команде замерли и обернулись на звук.
Торговцы, ещё секунду назад срывавшие голоса в попытках всучить товар, покупатели, ожесточённо торговавшиеся за каждую медную монету, случайные прохожие, спешащие по своим делам — все как по команде замерли и обернулись на звук.
Когда их взглядам предстал ослепительно белый, величественный рогатый исполин, несущий на своей спине израненного старика, улица погрузилась в звенящую, абсолютную тишину. Сотни глаз округлились до размеров чайных блюдец, рты приоткрылись в немом изумлении.
Когда их взглядам предстал ослепительно белый, величественный рогатый исполин, несущий на своей спине израненного старика, улица погрузилась в звенящую, абсолютную тишину. Сотни глаз округлились до размеров чайных блюдец, рты приоткрылись в немом изумлении.
— Это... это же белый олень?! — наконец прорезал тишину чей-то дрожащий шёпот.
— Это... это же белый олень?! — наконец прорезал тишину чей-то дрожащий шёпот.
— Глядите-ка, а на спине-то у него никак дядюшка Ши Янь! Он же давеча в горы ушёл? Как он на олене-то верхом оказался?!
— Глядите-ка, а на спине-то у него никак дядюшка Ши Янь! Он же давеча в горы ушёл? Как он на олене-то верхом оказался?!
— Матерь божья, вот это диво! Чтобы дикий зверь, да сам человека из лесу вынес?
— Матерь божья, вот это диво! Чтобы дикий зверь, да сам человека из лесу вынес?
Несколько смельчаков из числа старых знакомых охотника бросились к нему, с тревогой вглядываясь в бледное лицо.
Несколько смельчаков из числа старых знакомых охотника бросились к нему, с тревогой вглядываясь в бледное лицо.
— Дядюшка Ши, что стряслось-то?!
— Дядюшка Ши, что стряслось-то?!
Ши Янь, гордо восседая на спине зверя, царственным жестом поднял руку, призывая толпу к спокойствию.
Ши Янь, гордо восседая на спине зверя, царственным жестом поднял руку, призывая толпу к спокойствию.
— Не тревожьтесь, соседи! — зычно, насколько хватало сил, прокричал он. — Оступился я в горах недобро, в овраг рухнул да ногу сломал! Верная смерть бы мне пришла, кабы не этот божественный дух! Спас он меня, вытащил из пасти гибели, да ещё и до самого дома донёс!
— Не тревожьтесь, соседи! — зычно, насколько хватало сил, прокричал он. — Оступился я в горах недобро, в овраг рухнул да ногу сломал! Верная смерть бы мне пришла, кабы не этот божественный дух! Спас он меня, вытащил из пасти гибели, да ещё и до самого дома донёс!
Едва эти слова сорвались с его губ, как улица взорвалась восторженными криками. Толпа хлынула со всех сторон, сгорая от любопытства. Люди обступали их плотным кольцом, вытягивали шеи, чтобы хоть одним глазком взглянуть на живое чудо. Вскоре вся главная дорога была забита так плотно, что яблоку негде было упасть.
Едва эти слова сорвались с его губ, как улица взорвалась восторженными криками. Толпа хлынула со всех сторон, сгорая от любопытства. Люди обступали их плотным кольцом, вытягивали шеи, чтобы хоть одним глазком взглянуть на живое чудо. Вскоре вся главная дорога была забита так плотно, что яблоку негде было упасть.
Сидя на широкой спине, Ши Янь лишь убеждался в своей правоте: зверь под ним был истинным божеством. Любое другое животное в такой толчее и шуме давно бы обезумело от ужаса, начало брыкаться и крушить всё на своём пути. Но белый олень не выказывал ни капли паники. Его шаг оставался всё таким же размеренным и царственным, в тёмных глазах не было и намёка на дикую ярость, а от всего его облика веяло невероятным, неземным спокойствием.
Сидя на широкой спине, Ши Янь лишь убеждался в своей правоте: зверь под ним был истинным божеством. Любое другое животное в такой толчее и шуме давно бы обезумело от ужаса, начало брыкаться и крушить всё на своём пути. Но белый олень не выказывал ни капли паники. Его шаг оставался всё таким же размеренным и царственным, в тёмных глазах не было и намёка на дикую ярость, а от всего его облика веяло невероятным, неземным спокойствием.
... ... ...
... ... ...
А в это самое время на северной окраине городка, на просторном дворе семьи Ши, вовсю кипела работа. Стук молотков и скрежет пил не умолкал ни на секунду.
А в это самое время на северной окраине городка, на просторном дворе семьи Ши, вовсю кипела работа. Стук молотков и скрежет пил не умолкал ни на секунду.
Два сына Ши Яня — старший Ши Хуайшань и младший Ши Юньчжоу — славились на всю округу как непревзойдённые мастера по дереву. Их искусная резьба ценилась так высоко, что заказы сыпались со всех соседних деревень. Свой добротный дом с черепичной крышей и светлыми, просторными комнатами братья возвели собственными руками, и теперь семья Ши по праву считалась одной из самых зажиточных и уважаемых в Цинхэ.
Два сына Ши Яня — старший Ши Хуайшань и младший Ши Юньчжоу — славились на всю округу как непревзойдённые мастера по дереву. Их искусная резьба ценилась так высоко, что заказы сыпались со всех соседних деревень. Свой добротный дом с черепичной крышей и светлыми, просторными комнатами братья возвели собственными руками, и теперь семья Ши по праву считалась одной из самых зажиточных и уважаемых в Цинхэ.
Жили они дружно: днём братья трудились над заказами, в свободное время ходили с отцом на охоту, обеих жён любили, а их сыновья росли крепкими и здоровыми сорванцами. Не семья, а загляденье — соседи только вздыхали от зависти.
Жили они дружно: днём братья трудились над заказами, в свободное время ходили с отцом на охоту, обеих жён любили, а их сыновья росли крепкими и здоровыми сорванцами. Не семья, а загляденье — соседи только вздыхали от зависти.
В этот момент оба брата сидели на корточках посреди двора, кропотливо вырезая сложный цветочный узор на спинке заказанной местным богачом свадебной кровати, когда калитка с треском распахнулась. Во двор вихрем влетел перепуганный насмерть сосед.
В этот момент оба брата сидели на корточках посреди двора, кропотливо вырезая сложный цветочный узор на спинке заказанной местным богачом свадебной кровати, когда калитка с треском распахнулась. Во двор вихрем влетел перепуганный насмерть сосед.
— Хуайшань! Юньчжоу! Беда! — истошно завопил он, хватая ртом воздух. — Отец ваш покалечился!
— Хуайшань! Юньчжоу! Беда! — истошно завопил он, хватая ртом воздух. — Отец ваш покалечился!
Братья выронили инструменты и как по команде вскочили на ноги.
Братья выронили инструменты и как по команде вскочили на ноги.
— Что?! Что с батюшкой?! — в один голос воскликнули они, бледнея.
— Что?! Что с батюшкой?! — в один голос воскликнули они, бледнея.
— Ногу... ногу в горах сломал! — выпалил сосед, переводя дух, а затем добавил то, от чего мозги у братьев окончательно закипели: — Его сейчас... белый олень прямо по главной улице на себе везёт! Уже к повороту подъезжают!
— Ногу... ногу в горах сломал! — выпалил сосед, переводя дух, а затем добавил то, от чего мозги у братьев окончательно закипели: — Его сейчас... белый олень прямо по главной улице на себе везёт! Уже к повороту подъезжают!
Белый олень?!
Белый олень?!
Ши Хуайшань и Ши Юньчжоу ошарашенно переглянулись. Смысл сказанного доходил до них с трудом, словно сквозь густую вату.
Ши Хуайшань и Ши Юньчжоу ошарашенно переглянулись. Смысл сказанного доходил до них с трудом, словно сквозь густую вату.
Из дома, заслышав шум, с перекошенными от ужаса лицами выскочили невестки. Не сговариваясь, всё семейство сорвалось с места и со всех ног бросилось к главной улице.
Из дома, заслышав шум, с перекошенными от ужаса лицами выскочили невестки. Не сговариваясь, всё семейство сорвалось с места и со всех ног бросилось к главной улице.
Прибежав на площадь, тяжело дыша и обливаясь потом, они протиснулись сквозь плотное кольцо зевак и остолбенели. Прямо посреди людского моря величественно возвышался белоснежный, как первый снег, рогатый исполин, а на его спине, держась за ветвистые рога, восседал их отец.
Прибежав на площадь, тяжело дыша и обливаясь потом, они протиснулись сквозь плотное кольцо зевак и остолбенели. Прямо посреди людского моря величественно возвышался белоснежный, как первый снег, рогатый исполин, а на его спине, держась за ветвистые рога, восседал их отец.
— Батюшка! — в отчаянии закричали братья, расталкивая толпу локтями, и бросились к зверю.
— Батюшка! — в отчаянии закричали братья, расталкивая толпу локтями, и бросились к зверю.
Ци Цзи, уловив знакомый запах крови и родственные нотки в голосах подбежавших мужчин, понял, что его миссия завершена. Он покорно замер на месте и плавно, без резких движений опустился на землю, позволяя сыновьям забрать отца.
Ци Цзи, уловив знакомый запах крови и родственные нотки в голосах подбежавших мужчин, понял, что его миссия завершена. Он покорно замер на месте и плавно, без резких движений опустился на землю, позволяя сыновьям забрать отца.
Хуайшань и Юньчжоу с трепетом подхватили старика под руки. Увидев его распухшую, почерневшую от кровоподтёков ногу, болтающуюся под неестественным углом, крепкие мужики едва не расплакались от жалости.
Хуайшань и Юньчжоу с трепетом подхватили старика под руки. Увидев его распухшую, почерневшую от кровоподтёков ногу, болтающуюся под неестественным углом, крепкие мужики едва не расплакались от жалости.
— Батюшка, как же так... — начал было причитать старший, но Ши Янь сурово оборвал его.
— Батюшка, как же так... — начал было причитать старший, но Ши Янь сурово оборвал его.
— Чего рты разинули?! — рявкнул он, указывая дрожащим пальцем на возвышающегося над ними зверя. — А ну, падайте ниц и благодарите божественного духа! Кабы не его милость, остались бы вы нынче сиротами, а мои кости бы уже волки глодали! Жизнью ему обязаны!
— Чего рты разинули?! — рявкнул он, указывая дрожащим пальцем на возвышающегося над ними зверя. — А ну, падайте ниц и благодарите божественного духа! Кабы не его милость, остались бы вы нынче сиротами, а мои кости бы уже волки глодали! Жизнью ему обязаны!
Слова отца подействовали на братьев как ушат ледяной воды. Они резко обернулись, во все глаза глядя на статного зверя с кристально чистым, осмысленным взглядом, который стоял перед ними с поистине королевским достоинством, не выказывая ни капли агрессии. Осознание чуда накрыло их с головой. Не раздумывая ни секунды, оба брата рухнули на колени прямо в дорожную пыль и отвесили белому оленю глубочайший, почтительный поклон, не переставая бормотать слова горячей благодарности.
Слова отца подействовали на братьев как ушат ледяной воды. Они резко обернулись, во все глаза глядя на статного зверя с кристально чистым, осмысленным взглядом, который стоял перед ними с поистине королевским достоинством, не выказывая ни капли агрессии. Осознание чуда накрыло их с головой. Не раздумывая ни секунды, оба брата рухнули на колени прямо в дорожную пыль и отвесили белому оленю глубочайший, почтительный поклон, не переставая бормотать слова горячей благодарности.
Тем временем толпа вокруг всё ширилась. Шепотки сливались в единый восторженный гул.
Тем временем толпа вокруг всё ширилась. Шепотки сливались в единый восторженный гул.
— Разве ж это простой зверь? Это настоящий горный дух! Вы только поглядите, какой он умный!
— Разве ж это простой зверь? Это настоящий горный дух! Вы только поглядите, какой он умный!
— Полвека на свете живу, а такого чуда не видывал! Сказка во плоти!
— Полвека на свете живу, а такого чуда не видывал! Сказка во плоти!
И вдруг сквозь гвалт голосов прорвался зычный крик одного из заезжих торговцев, который славился тем, что мотался с товаром по всей стране:
И вдруг сквозь гвалт голосов прорвался зычный крик одного из заезжих торговцев, который славился тем, что мотался с товаром по всей стране:
— Погодите-ка! Братцы, вспомнил! — Он в возбуждении хлопнул себя по ляжке. — Я ж недавно из самого Цзиньхуа прибыл! Так там, в столице, только и разговоров было, что о младшей принцессе! Похитили её злодеи душегубы, а спас её... спас её белоснежный олень, умный как человек! Уж не этот ли самый?!
— Погодите-ка! Братцы, вспомнил! — Он в возбуждении хлопнул себя по ляжке. — Я ж недавно из самого Цзиньхуа прибыл! Так там, в столице, только и разговоров было, что о младшей принцессе! Похитили её злодеи душегубы, а спас её... спас её белоснежный олень, умный как человек! Уж не этот ли самый?!
От этих слов толпу словно громом поразило. Гул мгновенно стих.
От этих слов толпу словно громом поразило. Гул мгновенно стих.
Все взгляды вновь скрестились на фигуре Ци Цзи. Но теперь в них читалось не просто любопытство, а благоговейный, священный ужас и глубочайшее почтение. Люди как по команде попятились назад, освобождая пространство, не смея даже дышать в сторону существа, которое, по слухам, спасло особу королевских кровей.
Все взгляды вновь скрестились на фигуре Ци Цзи. Но теперь в них читалось не просто любопытство, а благоговейный, священный ужас и глубочайшее почтение. Люди как по команде попятились назад, освобождая пространство, не смея даже дышать в сторону существа, которое, по слухам, спасло особу королевских кровей.
Именно в эту секунду тишины в голове Ци Цзи прозвучал тот самый мелодичный звон, ради которого он всё это и затеял.
Именно в эту секунду тишины в голове Ци Цзи прозвучал тот самый мелодичный звон, ради которого он всё это и затеял.
Глаза зверя вспыхнули ярче полуденного солнца, а короткий пушистый хвост непроизвольно дёрнулся из стороны в сторону от переполняющего его ликования.
Глаза зверя вспыхнули ярче полуденного солнца, а короткий пушистый хвост непроизвольно дёрнулся из стороны в сторону от переполняющего его ликования.
Всё-таки путь добродетели окупался сторицей!
Всё-таки путь добродетели окупался сторицей!

Комментарии

Загрузка...