Пятнистые олени не отличались выдающимся интеллектом, однако инстинкты, вшитые в их кровь, работали безотказно. Всякая странность, исходящая от Ци Цзи, не укрылась от их чутких звериных взглядов.
Пятнистые олени не отличались выдающимся интеллектом, однако инстинкты, вшитые в их кровь, работали безотказно. Всякая странность, исходящая от Ци Цзи, не укрылась от их чутких звериных взглядов.
Взять хотя бы ту невероятную, немыслимую для крохотного олененка прыгучесть, когда он сбивал с веток сочные груши. Или ту пугающую первобытную мощь и молниеносную скорость, с которой он бросился на вооруженных людей. Все это ясно кричало об одном: этот детеныш — не такой, как они.
Взять хотя бы ту невероятную, немыслимую для крохотного олененка прыгучесть, когда он сбивал с веток сочные груши. Или ту пугающую первобытную мощь и молниеносную скорость, с которой он бросился на вооруженных людей. Все это ясно кричало об одном: этот детеныш — не такой, как они.
Взрослые особи реагировали спокойнее. Разве что изредка провожали необычного белого детеныша настороженным взглядом — лишь бы он не представлял угрозы для стада. А вот сверстники Ци Цзи ощущали эту пробирающую до костей, жуткую ауру инаковости куда острее. И хотя белый олененок ни разу не выказал ни капли враждебности, они сторонились его как огня: жались подальше во время кормежки, а стоило ему подойти во время игр — брызгали в разные стороны, словно от хищника.
Взрослые особи реагировали спокойнее. Разве что изредка провожали необычного белого детеныша настороженным взглядом — лишь бы он не представлял угрозы для стада. А вот сверстники Ци Цзи ощущали эту пробирающую до костей, жуткую ауру инаковости куда острее. И хотя белый олененок ни разу не выказал ни капли враждебности, они сторонились его как огня: жались подальше во время кормежки, а стоило ему подойти во время игр — брызгали в разные стороны, словно от хищника.
Впрочем, Ци Цзи на это отчуждение было плевать. Имея человеческую душу, он вовсе не собирался всю оставшуюся жизнь щипать травку и покорно следовать за вожаком. Нынешнее добровольное изгнание в шкуре зверя — лишь временное укрытие. Ему просто нужно было тихо расти под защитой стада и копить очки духовного резонанса. И тратить нервы на страхи каких-то несмышленых оленят он точно не собирался.
Впрочем, Ци Цзи на это отчуждение было плевать. Имея человеческую душу, он вовсе не собирался всю оставшуюся жизнь щипать травку и покорно следовать за вожаком. Нынешнее добровольное изгнание в шкуре зверя — лишь временное укрытие. Ему просто нужно было тихо расти под защитой стада и копить очки духовного резонанса. И тратить нервы на страхи каких-то несмышленых оленят он точно не собирался.
Меланхолично пережевывая сочную, хрустящую листву с низких кустарников, Ци Цзи вскоре почувствовал приятную сытость. В этот момент в его голове раздался мелодичный, почти хрустальный звон.
Меланхолично пережевывая сочную, хрустящую листву с низких кустарников, Ци Цзи вскоре почувствовал приятную сытость. В этот момент в его голове раздался мелодичный, почти хрустальный звон.
К нему неспешно подошла мать-олениха. Ее шершавый, но удивительно теплый язык ласково прошелся по макушке Ци Цзи, а затем принялся заботливо приглаживать его белоснежную шерстку на спине. Разумеется, она тоже чувствовала его чужеродность. И дело было не только в ослепительно белом окрасе — ни один нормальный олень не стал бы так бесстрашно бросаться на людей. Но ей было все равно. Звериное сердце не знает сложных интриг и подозрений. Он пах ее кровью, он был ее дитя — и этого было более чем достаточно.
К нему неспешно подошла мать-олениха. Ее шершавый, но удивительно теплый язык ласково прошелся по макушке Ци Цзи, а затем принялся заботливо приглаживать его белоснежную шерстку на спине. Разумеется, она тоже чувствовала его чужеродность. И дело было не только в ослепительно белом окрасе — ни один нормальный олень не стал бы так бесстрашно бросаться на людей. Но ей было все равно. Звериное сердце не знает сложных интриг и подозрений. Он пах ее кровью, он был ее дитя — и этого было более чем достаточно.
Сидящая неподалеку Яо-яо молча наблюдала за этой трогательной сценой. В носу у девочки предательски защипало, а к горлу подкатил горький ком. Она вспомнила своих матушку и отца.
Сидящая неподалеку Яо-яо молча наблюдала за этой трогательной сценой. В носу у девочки предательски защипало, а к горлу подкатил горький ком. Она вспомнила своих матушку и отца.
В просторных дворцовых покоях матушка точно так же, с бесконечной нежностью, расчесывала ей волосы, а грозный для всех остальных отец усаживал ее на колени и рассказывал удивительные истории о бескрайних реках и горах за стенами замка. С тех пор как началась эта кошмарная чехарда с побегом, по ночам на нее накатывала удушающая тоска по дому. Ей до одури не хватало теплой постели, тающих во рту сладких пирожных с императорской кухни, а главное — любящего родительского взгляда.
В просторных дворцовых покоях матушка точно так же, с бесконечной нежностью, расчесывала ей волосы, а грозный для всех остальных отец усаживал ее на колени и рассказывал удивительные истории о бескрайних реках и горах за стенами замка. С тех пор как началась эта кошмарная чехарда с побегом, по ночам на нее накатывала удушающая тоска по дому. Ей до одури не хватало теплой постели, тающих во рту сладких пирожных с императорской кухни, а главное — любящего родительского взгляда.
— Отец... матушка... — тихо, с надрывом прошептала Яо-яо, смахивая слезу. — Я так по вам скучаю...
— Отец... матушка... — тихо, с надрывом прошептала Яо-яо, смахивая слезу. — Я так по вам скучаю...
Навалившаяся усталость брала свое. Сладко зевнув, девочка осторожно подползла к Ци Цзи и прижалась к его теплому, мерно вздымающемуся боку. Натянутые как струна нервы наконец-то расслабились, и, закрыв глаза, она провалилась в тяжелый, глубокий сон.
Навалившаяся усталость брала свое. Сладко зевнув, девочка осторожно подползла к Ци Цзи и прижалась к его теплому, мерно вздымающемуся боку. Натянутые как струна нервы наконец-то расслабились, и, закрыв глаза, она провалилась в тяжелый, глубокий сон.
Сытный обед сморил и самого Ци Цзи. Он прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Остальные важенки тоже прилегли на отдых, но их сон был чутким: уши то и дело подрагивали, ловя малейшие шорохи леса, готовые в любой момент сорваться с места при малейшей опасности.
Сытный обед сморил и самого Ци Цзи. Он прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Остальные важенки тоже прилегли на отдых, но их сон был чутким: уши то и дело подрагивали, ловя малейшие шорохи леса, готовые в любой момент сорваться с места при малейшей опасности.
Сколько прошло времени — неизвестно. Но внезапно ветер переменился, принеся с собой густой, едкий запах людей, смешанный с ледяным металлическим душком. И этот запах был куда насыщеннее, чем от тех двоих бандитов.
Сколько прошло времени — неизвестно. Но внезапно ветер переменился, принеся с собой густой, едкий запах людей, смешанный с ледяным металлическим душком. И этот запах был куда насыщеннее, чем от тех двоих бандитов.
Хрупкая тишина леса разлетелась вдребезги. Стадо мгновенно пришло в движение: важенки вскинули головы, их уши встали торчком, а из глоток вырвалось тревожное, низкое блеяние. Этот внезапный переполох вырвал Яо-яо из сна. Девочка испуганно заморгала, судорожно скомкала в кулаках подол своего грязного платьица и инстинктивно вжалась в бок Ци Цзи.
Хрупкая тишина леса разлетелась вдребезги. Стадо мгновенно пришло в движение: важенки вскинули головы, их уши встали торчком, а из глоток вырвалось тревожное, низкое блеяние. Этот внезапный переполох вырвал Яо-яо из сна. Девочка испуганно заморгала, судорожно скомкала в кулаках подол своего грязного платьица и инстинктивно вжалась в бок Ци Цзи.
«Неужели снова люди? — мелькнуло в голове у Ци Цзи. — Сообщники тех разбойников?»
«Неужели снова люди? — мелькнуло в голове у Ци Цзи. — Сообщники тех разбойников?»
Его мышцы напряглись, сжавшись, словно стальная пружина. Немигающий взгляд оленьих глаз вперился в густую тень меж деревьев, откуда исходила угроза. И тут из мрака чащи, бесшумно и стремительно, вынырнули десять силуэтов.
Его мышцы напряглись, сжавшись, словно стальная пружина. Немигающий взгляд оленьих глаз вперился в густую тень меж деревьев, откуда исходила угроза. И тут из мрака чащи, бесшумно и стремительно, вынырнули десять силуэтов.
Все они были закованы в одинаковые черные доспехи. Холодный металл, лишенный каких-либо украшений, тускло поблескивал в лучах солнца. От этих людей за версту несло леденящей кровь аурой безжалостной резни, а их шаги были легки и бесшумны, словно падающие осенние листья. Элита. Настоящие машины для убийства. Взгляд Ци Цзи мгновенно потяжелел.
Все они были закованы в одинаковые черные доспехи. Холодный металл, лишенный каких-либо украшений, тускло поблескивал в лучах солнца. От этих людей за версту несло леденящей кровь аурой безжалостной резни, а их шаги были легки и бесшумны, словно падающие осенние листья. Элита. Настоящие машины для убийства. Взгляд Ци Цзи мгновенно потяжелел.
Даже слепцу было ясно: любой из этой десятки играючи разделался бы с теми двумя здоровяками. Острый нюх белого оленя улавливал исходящий от них стойкий запах недавней крови, от которого шерсть на загривке вставала дыбом. Разум лихорадочно просчитывал варианты отступления.
Даже слепцу было ясно: любой из этой десятки играючи разделался бы с теми двумя здоровяками. Острый нюх белого оленя улавливал исходящий от них стойкий запах недавней крови, от которого шерсть на загривке вставала дыбом. Разум лихорадочно просчитывал варианты отступления.
«Кто они такие? На простых головорезов не похожи... Что они здесь забыли? А если... — в голове Ци Цзи мелькнула самая мрачная мысль. — Если они пришли охотиться на стадо, нам конец. Кроме меня, отсюда никто живым не уйдет».
«Кто они такие? На простых головорезов не похожи... Что они здесь забыли? А если... — в голове Ци Цзи мелькнула самая мрачная мысль. — Если они пришли охотиться на стадо, нам конец. Кроме меня, отсюда никто живым не уйдет».
Но не успел он решить, как действовать, как десятка воинов сорвалась с места. Словно черные молнии, они пронеслись сквозь подлесок и, синхронно грянув латными коленями оземь, замерли прямо перед Яо-яо. Звон металла гулким эхом разнесся по поляне.
Но не успел он решить, как действовать, как десятка воинов сорвалась с места. Словно черные молнии, они пронеслись сквозь подлесок и, синхронно грянув латными коленями оземь, замерли прямо перед Яо-яо. Звон металла гулким эхом разнесся по поляне.
— Маленькая принцесса! — рявкнули они в один голос. — Ваши слуги прибыли слишком поздно, простите, что заставили вас страдать!
— Маленькая принцесса! — рявкнули они в один голос. — Ваши слуги прибыли слишком поздно, простите, что заставили вас страдать!
Испуганное стадо тут же брызнуло в разные стороны. Ци Цзи же остался стоять на месте. Повернув голову к онемевшей от шока девочке, он мысленно выдохнул, чувствуя, как с души падает тяжелый камень:
Испуганное стадо тут же брызнуло в разные стороны. Ци Цзи же остался стоять на месте. Повернув голову к онемевшей от шока девочке, он мысленно выдохнул, чувствуя, как с души падает тяжелый камень:
«Точно, я и забыл о статусе этой девчонки. Это не охотники, они пришли за ней».
«Точно, я и забыл о статусе этой девчонки. Это не охотники, они пришли за ней».
Яо-яо оцепенела, широко распахнутыми глазами глядя на склонившихся перед ней воинов. Всмотревшись в знакомые очертания плеч двух командиров, она неуверенно, дрожащим голоском позвала:
Яо-яо оцепенела, широко распахнутыми глазами глядя на склонившихся перед ней воинов. Всмотревшись в знакомые очертания плеч двух командиров, она неуверенно, дрожащим голоском позвала:
— Чжихуа? Линьцинь?
— Чжихуа? Линьцинь?
Стоило этим именам сорваться с ее губ, как оба воина тут же сорвали с голов шлемы-маски. Под ними оказались лица молодых людей, которым едва перевалило за двадцать. Слева стоял Линьцинь — Королевский страж с резкими, словно высеченными из камня чертами лица и суровым взглядом. Справа — Чжихуа, девушка поразительной красоты, в глубине глаз которой, однако, таился опасный, острый как бритва блеск.
Стоило этим именам сорваться с ее губ, как оба воина тут же сорвали с голов шлемы-маски. Под ними оказались лица молодых людей, которым едва перевалило за двадцать. Слева стоял Линьцинь — Королевский страж с резкими, словно высеченными из камня чертами лица и суровым взглядом. Справа — Чжихуа, девушка поразительной красоты, в глубине глаз которой, однако, таился опасный, острый как бритва блеск.
Увидев, в каком плачевном состоянии находилась их принцесса — исхудавшее личико, перепачканное грязью, разорванное в клочья платье, — они виновато опустили головы.
Увидев, в каком плачевном состоянии находилась их принцесса — исхудавшее личико, перепачканное грязью, разорванное в клочья платье, — они виновато опустили головы.
— Это мы, ваше высочество, — голос Чжихуа дрогнул, а побелевшие пальцы впились в край доспеха. — Ваши слуги пришли, чтобы вернуть вас домой. Это наша вина. Мы не справились со своими обязанностями и позволили вам пережить весь этот ужас. Его величество и госпожа не находят себе места от горя, не спят и не едят. Позвольте нам увести вас отсюда. Мы возвращаемся во дворец.
— Это мы, ваше высочество, — голос Чжихуа дрогнул, а побелевшие пальцы впились в край доспеха. — Ваши слуги пришли, чтобы вернуть вас домой. Это наша вина. Мы не справились со своими обязанностями и позволили вам пережить весь этот ужас. Его величество и госпожа не находят себе места от горя, не спят и не едят. Позвольте нам увести вас отсюда. Мы возвращаемся во дворец.
Домой... При звуке этого слова глаза Яо-яо вспыхнули ярким, безудержным счастьем. Сердце заколотилось в груди как сумасшедшее, и она уже готова была радостно закивать, как вдруг ее взгляд упал на стоявшего рядом белого олененка. Радость на лице девочки тут же сменилась горькой нерешительностью и тоской.
Домой... При звуке этого слова глаза Яо-яо вспыхнули ярким, безудержным счастьем. Сердце заколотилось в груди как сумасшедшее, и она уже готова была радостно закивать, как вдруг ее взгляд упал на стоявшего рядом белого олененка. Радость на лице девочки тут же сменилась горькой нерешительностью и тоской.
Видя ее терзания, Ци Цзи мягко боднул воздух и издал тихий, успокаивающий клич.
Видя ее терзания, Ци Цзи мягко боднул воздух и издал тихий, успокаивающий клич.
«Иди, малышка. Возвращайся домой. Там твое место».
«Иди, малышка. Возвращайся домой. Там твое место».
Лишь в этот момент десятка воинов в черных доспехах соизволила обратить внимание на то, кто стоял рядом с принцессой. Это был олень. Ослепительно белый, без единого темного пятнышка на роскошной шкуре. Они еще раньше с пристрастием допросили пойманного Старого Хэя и узнали, что сбежавшая принцесса прибилась к стаду диких оленей. Но им и в голову не могло прийти, что среди этих животных окажется мифический Белый Олень.
Лишь в этот момент десятка воинов в черных доспехах соизволила обратить внимание на то, кто стоял рядом с принцессой. Это был олень. Ослепительно белый, без единого темного пятнышка на роскошной шкуре. Они еще раньше с пристрастием допросили пойманного Старого Хэя и узнали, что сбежавшая принцесса прибилась к стаду диких оленей. Но им и в голову не могло прийти, что среди этих животных окажется мифический Белый Олень.
В этом жестоком мире, где государства постоянно грызлись за власть, практически повсеместно белый олень считался священным вестником небес, живым воплощением великой удачи и благоденствия. Кто-то мог считать это глупыми суевериями, но сейчас, глядя на это невероятное создание, стражи были готовы поверить в сказки. Ведь чудесное спасение Яо-яо служило лучшим тому доказательством. Попасть в смертельную ловушку, чудом спастись, встретить священного зверя и остаться в живых — разве это не истинное подтверждение того, что маленькая принцесса благословлена самими небесами?
В этом жестоком мире, где государства постоянно грызлись за власть, практически повсеместно белый олень считался священным вестником небес, живым воплощением великой удачи и благоденствия. Кто-то мог считать это глупыми суевериями, но сейчас, глядя на это невероятное создание, стражи были готовы поверить в сказки. Ведь чудесное спасение Яо-яо служило лучшим тому доказательством. Попасть в смертельную ловушку, чудом спастись, встретить священного зверя и остаться в живых — разве это не истинное подтверждение того, что маленькая принцесса благословлена самими небесами?

Комментарии

Загрузка...