— Х-ха-а... х-ха-а... х-а-а-а...
— Х-ха-а... х-ха-а... х-а-а-а...
Хриплое, надрывное дыхание вырывалось из груди. Заросли кустарника хлестали по телу, словно бритвенно-острые лезвия, оставляя на голых руках и щеках лысого здоровяка глубокие кровоточащие борозды. Но он не смел даже моргнуть, не то что сбавить шаг.
Хриплое, надрывное дыхание вырывалось из груди. Заросли кустарника хлестали по телу, словно бритвенно-острые лезвия, оставляя на голых руках и щеках лысого здоровяка глубокие кровоточащие борозды. Но он не смел даже моргнуть, не то что сбавить шаг.
Каждый прыжок через валежник отдавался во всем теле пульсирующей агонией. А из низа живота волнами расходилась такая невыносимая, сверлящая боль, будто в самую плоть безжалостно вгоняли раскаленный добела железный прут. Лицо беглеца исказила жуткая гримаса муки.
Каждый прыжок через валежник отдавался во всем теле пульсирующей агонией. А из низа живота волнами расходилась такая невыносимая, сверлящая боль, будто в самую плоть безжалостно вгоняли раскаленный добела железный прут. Лицо беглеца исказила жуткая гримаса муки.
Но он продолжал бежать, до одури боясь, что проклятое стадо обезумевших оленей все еще гонится за ним по пятам. Картины недавней бойни намертво отпечатались на подкорке. Эти травоядные создания, которые должны были в панике разбегаться при одном виде человека, едва не отправили его прямиком в преисподнюю. Фантомная боль от десятков топчущих плоть копыт до сих пор жгла нервные окончания.
Но он продолжал бежать, до одури боясь, что проклятое стадо обезумевших оленей все еще гонится за ним по пятам. Картины недавней бойни намертво отпечатались на подкорке. Эти травоядные создания, которые должны были в панике разбегаться при одном виде человека, едва не отправили его прямиком в преисподнюю. Фантомная боль от десятков топчущих плоть копыт до сих пор жгла нервные окончания.
— Вы у меня еще попляшете, твари... — процедил он сквозь стиснутые зубы, а в его глазах полыхала дикая смесь ненависти и первобытной ярости. — Клянусь, однажды я вернусь... перерублю вам ноги и отсеку эти чертовы копыта, одно за другим!
— Вы у меня еще попляшете, твари... — процедил он сквозь стиснутые зубы, а в его глазах полыхала дикая смесь ненависти и первобытной ярости. — Клянусь, однажды я вернусь... перерублю вам ноги и отсеку эти чертовы копыта, одно за другим!
Скулы здоровяка ходили ходуном от яростного скрежета зубов. Но ярче всего это черное пламя ненависти горело к одному конкретному существу — тому самому маленькому белому олененку! Этому на вид безобидному комочку шерсти, который с одного удара раздробил ему яйцо в кровавое месиво.
Скулы здоровяка ходили ходуном от яростного скрежета зубов. Но ярче всего это черное пламя ненависти горело к одному конкретному существу — тому самому маленькому белому олененку! Этому на вид безобидному комочку шерсти, который с одного удара раздробил ему яйцо в кровавое месиво.
Разрывающая нутро боль и этот несмываемый, унизительный позор ядовитыми змеями вгрызались в самые внутренности, отравляя рассудок.
Разрывающая нутро боль и этот несмываемый, унизительный позор ядовитыми змеями вгрызались в самые внутренности, отравляя рассудок.
— Ублюдок... мелкая тварь... — Хриплые, булькающие ругательства вырывались из его глотки вперемешку с кровавой слюной. — Я прикончу тебя... Сдеру шкуру живьем, вытяну все жилы, а мясо порублю в фарш и скормлю диким псам!
— Ублюдок... мелкая тварь... — Хриплые, булькающие ругательства вырывались из его глотки вперемешку с кровавой слюной. — Я прикончу тебя... Сдеру шкуру живьем, вытяну все жилы, а мясо порублю в фарш и скормлю диким псам!
Это жгучее, всепоглощающее пламя мести чудесным образом подавило физическую агонию, став единственным топливом, гнавшим его вперед сквозь чащу. Бандит потерял счет времени, спотыкаясь и падая, пока сквозь сплетение ветвей наконец не показался силуэт старой деревянной хижины, спрятанной в самой гуще леса. Лишь тогда натянутые до предела нервы сдали. Он пошатнулся и обессиленно рухнул прямо на дверь.
Это жгучее, всепоглощающее пламя мести чудесным образом подавило физическую агонию, став единственным топливом, гнавшим его вперед сквозь чащу. Бандит потерял счет времени, спотыкаясь и падая, пока сквозь сплетение ветвей наконец не показался силуэт старой деревянной хижины, спрятанной в самой гуще леса. Лишь тогда натянутые до предела нервы сдали. Он пошатнулся и обессиленно рухнул прямо на дверь.
Одежда на нем давно насквозь пропиталась липким потом, и теперь, под порывами пронизывающего лесного ветра, его колотило от лютого холода.
Одежда на нем давно насквозь пропиталась липким потом, и теперь, под порывами пронизывающего лесного ветра, его колотило от лютого холода.
Толкнув тяжелую створку, лысый здоровяк собрался переступить порог, но в следующую же секунду замер, словно пораженный параличом.
Толкнув тяжелую створку, лысый здоровяк собрался переступить порог, но в следующую же секунду замер, словно пораженный параличом.
Внутри хижины, погруженной в полумрак, возвышались десять безмолвных фигур. Мужчины и женщины, закованные в тускло поблескивающие черные доспехи. На поясах висели клинки, в руках покоились заряженные арбалеты. От них исходила такая густая, леденящая аура пролитой крови и десятков пережитых битв, что само их присутствие выкачивало из комнаты весь воздух, не давая вздохнуть.
Внутри хижины, погруженной в полумрак, возвышались десять безмолвных фигур. Мужчины и женщины, закованные в тускло поблескивающие черные доспехи. На поясах висели клинки, в руках покоились заряженные арбалеты. От них исходила такая густая, леденящая аура пролитой крови и десятков пережитых битв, что само их присутствие выкачивало из комнаты весь воздух, не давая вздохнуть.
«Королевская стража Государства Билинь!» — в панике пронеслось в голове бандита, а зрачки сузились до крошечных точек.
«Королевская стража Государства Билинь!» — в панике пронеслось в голове бандита, а зрачки сузились до крошечных точек.
Волна первобытного ужаса, куда более страшного, чем страх перед стадом оленей, ледяными иглами пронзила его от пяток до самой макушки. Не раздумывая ни доли секунды, он резко развернулся, бросаясь обратно в спасительную тьму леса.
Волна первобытного ужаса, куда более страшного, чем страх перед стадом оленей, ледяными иглами пронзила его от пяток до самой макушки. Не раздумывая ни доли секунды, он резко развернулся, бросаясь обратно в спасительную тьму леса.
— Сбежать вздумал? Даже не надейся, — холодно бросил кто-то из хижины.
— Сбежать вздумал? Даже не надейся, — холодно бросил кто-то из хижины.
Воздух разорвал резкий, свистящий звук. Длинный кнут метнулся размытой тенью и мертвой хваткой обвился вокруг шеи здоровяка. Сила рывка была поистине чудовищной — бандита, словно паршивую псину за шкирку, оторвало от земли, вдернуло обратно в хижину и с размаху впечатало в жесткий дощатый пол.
Воздух разорвал резкий, свистящий звук. Длинный кнут метнулся размытой тенью и мертвой хваткой обвился вокруг шеи здоровяка. Сила рывка была поистине чудовищной — бандита, словно паршивую псину за шкирку, оторвало от земли, вдернуло обратно в хижину и с размаху впечатало в жесткий дощатый пол.
Не успел он даже попытаться подняться, как тяжелый, окованный металлом сапог безжалостно опустился прямо на его правую ногу.
Не успел он даже попытаться подняться, как тяжелый, окованный металлом сапог безжалостно опустился прямо на его правую ногу.
Хрусть!
Хрусть!
Звонкий звук ломающейся кости слился с истошным воплем, эхом отразившимся от бревенчатых стен.
Звонкий звук ломающейся кости слился с истошным воплем, эхом отразившимся от бревенчатых стен.
— Мы потратили слишком много сил, чтобы выследить тебя в этой глуши. Неужели ты думал, что мы позволим тебе уйти? — Стражник с силой провернул каблук на сломанной конечности, бесстрастно глядя на покрытое испариной лицо преступника. Голос воина был тверд и холоден, как оружейная сталь.
— Мы потратили слишком много сил, чтобы выследить тебя в этой глуши. Неужели ты думал, что мы позволим тебе уйти? — Стражник с силой провернул каблук на сломанной конечности, бесстрастно глядя на покрытое испариной лицо преступника. Голос воина был тверд и холоден, как оружейная сталь.
Тело здоровяка скрутило судорогой. Сквозь пелену боли он смотрел на смыкающееся кольцо из десяти королевских стражей, и в его глазах плескалось абсолютное, беспросветное отчаяние.
Тело здоровяка скрутило судорогой. Сквозь пелену боли он смотрел на смыкающееся кольцо из десяти королевских стражей, и в его глазах плескалось абсолютное, беспросветное отчаяние.
— Отвечай, — командир отряда шагнул вперед. Его длинный клинок со зловещим лязгом наполовину покинул ножны, и холодный блеск стали безжалостно осветил бледное, искаженное мукой лицо бандита. — Где маленькая принцесса Юань Яо? Даю тебе один шанс. Если промолчишь — я наглядно покажу тебе, почему мертвые завидуют живым.
— Отвечай, — командир отряда шагнул вперед. Его длинный клинок со зловещим лязгом наполовину покинул ножны, и холодный блеск стали безжалостно осветил бледное, искаженное мукой лицо бандита. — Где маленькая принцесса Юань Яо? Даю тебе один шанс. Если промолчишь — я наглядно покажу тебе, почему мертвые завидуют живым.
В этом ровном, лишенном эмоций тоне скрывалась такая непоколебимая жестокость, что сомневаться в правдивости угрозы не приходилось.
В этом ровном, лишенном эмоций тоне скрывалась такая непоколебимая жестокость, что сомневаться в правдивости угрозы не приходилось.
Здоровяк судорожно хватал ртом воздух. Взгляд на этих безжалостных, готовых убивать не моргнув глазом воинов... осознание своей переломанной ноги и искалеченного тела... воспоминания о проклятом оленьем стаде и той девчонке... Все это окончательно сломило его волю. Мертвенное смирение поглотило остатки дерзости.
Здоровяк судорожно хватал ртом воздух. Взгляд на этих безжалостных, готовых убивать не моргнув глазом воинов... осознание своей переломанной ноги и искалеченного тела... воспоминания о проклятом оленьем стаде и той девчонке... Все это окончательно сломило его волю. Мертвенное смирение поглотило остатки дерзости.
— Не убивайте... — прохрипел он, сдаваясь. — Я все скажу...
— Не убивайте... — прохрипел он, сдаваясь. — Я все скажу...
В другой части густого леса, на пологом склоне у журчащего ручья разворачивалась иная картина.
В другой части густого леса, на пологом склоне у журчащего ручья разворачивалась иная картина.
Одна из самок склонилась над лежащей на боку старой оленихой. Осторожно ухватив зубами торчащее из ее бока древко стрелы, она начала медленно и плавно тянуть его на себя.
Одна из самок склонилась над лежащей на боку старой оленихой. Осторожно ухватив зубами торчащее из ее бока древко стрелы, она начала медленно и плавно тянуть его на себя.
Наконечник был оснащен жестокими зазубринами. С каждым миллиметром, на который стрела выходила из плоти, тело старой вожачки пронзала неконтролируемая дрожь. Из ее горла вырывались сдавленные, полные муки стоны, а густая теплая кровь обильно толчками вытекала из раны, на глазах окрашивая зеленую траву в багровый цвет.
Наконечник был оснащен жестокими зазубринами. С каждым миллиметром, на который стрела выходила из плоти, тело старой вожачки пронзала неконтролируемая дрожь. Из ее горла вырывались сдавленные, полные муки стоны, а густая теплая кровь обильно толчками вытекала из раны, на глазах окрашивая зеленую траву в багровый цвет.
Остальные оленихи безмолвно стояли вокруг плотным кольцом. Их уши были тревожно навострены, улавливая малейший шорох в лесной чаще, но они не отходили ни на шаг, время от времени нежно потираясь мордами о шею раненой, пытаясь хоть как-то утешить свою предводительницу.
Остальные оленихи безмолвно стояли вокруг плотным кольцом. Их уши были тревожно навострены, улавливая малейший шорох в лесной чаще, но они не отходили ни на шаг, время от времени нежно потираясь мордами о шею раненой, пытаясь хоть как-то утешить свою предводительницу.
Наконец, с влажным чавкающим звуком, окровавленная стрела была извлечена.
Наконец, с влажным чавкающим звуком, окровавленная стрела была извлечена.
Старая олениха судорожно выдохнула. Ее сведенные судорогой мышцы разом обмякли, и она бессильно распласталась на земле. Веки отяжелели настолько, что она едва могла держать их открытыми, тратя последние крохи сил на то, чтобы просто поддерживать ровное дыхание.
Старая олениха судорожно выдохнула. Ее сведенные судорогой мышцы разом обмякли, и она бессильно распласталась на земле. Веки отяжелели настолько, что она едва могла держать их открытыми, тратя последние крохи сил на то, чтобы просто поддерживать ровное дыхание.
Рана не была смертельной, но глубоко задела мышцы и сухожилия. В ближайшее время о беге, да и просто о том, чтобы встать на ноги, не могло быть и речи.
Рана не была смертельной, но глубоко задела мышцы и сухожилия. В ближайшее время о беге, да и просто о том, чтобы встать на ноги, не могло быть и речи.
Инстинкты вопили: после нападения людей и запаха свежей крови стадо обязано немедленно сорваться с места, уводя всех как можно дальше от опасной территории. Но их вожак была тяжело ранена и не могла перенести длительный переход. И потому стадо осталось. Олени тихо рассредоточились вокруг старой матери, восстанавливая силы после изнурительной битвы и чутко прислушиваясь к каждому шелесту листьев.
Инстинкты вопили: после нападения людей и запаха свежей крови стадо обязано немедленно сорваться с места, уводя всех как можно дальше от опасной территории. Но их вожак была тяжело ранена и не могла перенести длительный переход. И потому стадо осталось. Олени тихо рассредоточились вокруг старой матери, восстанавливая силы после изнурительной битвы и чутко прислушиваясь к каждому шелесту листьев.
Яо-яо сидела рядышком с Ци Цзи. Девочка сжалась в крошечный комочек, а на ее бледных, испачканных щеках все еще блестели невысохшие дорожки слез. Было ясно, что недавняя пляска со смертью оставила в ее детской душе глубокий след леденящего ужаса. Благо, все обошлось.
Яо-яо сидела рядышком с Ци Цзи. Девочка сжалась в крошечный комочек, а на ее бледных, испачканных щеках все еще блестели невысохшие дорожки слез. Было ясно, что недавняя пляска со смертью оставила в ее детской душе глубокий след леденящего ужаса. Благо, все обошлось.
Одной ручкой малышка намертво вцепилась в мягкую шерсть на спине Ци Цзи. Даже сейчас, когда непосредственная угроза миновала, она категорически отказывалась его отпускать. Девочка доверчиво прижалась личиком к теплому боку олененка, глядя на него огромными, полными абсолютной преданности глазами. Казалось, она верила, что пока находится рядом с этим чудесным созданием, никакое зло в мире не смеет ее тронуть.
Одной ручкой малышка намертво вцепилась в мягкую шерсть на спине Ци Цзи. Даже сейчас, когда непосредственная угроза миновала, она категорически отказывалась его отпускать. Девочка доверчиво прижалась личиком к теплому боку олененка, глядя на него огромными, полными абсолютной преданности глазами. Казалось, она верила, что пока находится рядом с этим чудесным созданием, никакое зло в мире не смеет ее тронуть.
Сам же Ци Цзи в этот момент уткнулся мордочкой в землю, с безумной скоростью и жадностью поглощая сочную зеленую траву. Двойное применение навыка «Духовный рывок» позволило ему в одиночку переломить ход сражения, но цена оказалась высока — расход очков духовного резонанса был весьма ощутимым.
Сам же Ци Цзи в этот момент уткнулся мордочкой в землю, с безумной скоростью и жадностью поглощая сочную зеленую траву. Двойное применение навыка «Духовный рывок» позволило ему в одиночку переломить ход сражения, но цена оказалась высока — расход очков духовного резонанса был весьма ощутимым.
Пока выдалась минутная передышка, ему нужно было любой ценой восстановить потраченную энергию. Никто не знал, что поджидает их в следующую секунду.
Пока выдалась минутная передышка, ему нужно было любой ценой восстановить потраченную энергию. Никто не знал, что поджидает их в следующую секунду.
Остальные члены стада тоже время от времени склоняли головы, меланхолично ощипывая кустики, чтобы восполнить сожженные в пылу сражения силы.
Остальные члены стада тоже время от времени склоняли головы, меланхолично ощипывая кустики, чтобы восполнить сожженные в пылу сражения силы.
На залитом солнцем склоне повисла хрупкая, почти неестественная тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием ручья да тихим шелестом пережевываемой травы. После пережитого кошмара эти минуты покоя казались настоящим благословением.
На залитом солнцем склоне повисла хрупкая, почти неестественная тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием ручья да тихим шелестом пережевываемой травы. После пережитого кошмара эти минуты покоя казались настоящим благословением.
И только трое несмышленых оленят, чья детская психика еще не умела долго цепляться за страх, напрочь забыли о недавней трагедии. Они беззаботно носились по полянке, бодаясь и в шутку догоняя друг друга. Их звонкое, наивное блеяние хоть как-то разгоняло висящую в воздухе гнетущую скорбь, вдыхая в измученное стадо искру жизни.
И только трое несмышленых оленят, чья детская психика еще не умела долго цепляться за страх, напрочь забыли о недавней трагедии. Они беззаботно носились по полянке, бодаясь и в шутку догоняя друг друга. Их звонкое, наивное блеяние хоть как-то разгоняло висящую в воздухе гнетущую скорбь, вдыхая в измученное стадо искру жизни.
Но была в их поведении одна странность.
Но была в их поведении одна странность.
Оленята могли с упоением носиться по всему склону, но стоило им случайно приблизиться к тому месту, где находился Ци Цзи, как их резвые игры мгновенно обрывались. В больших черных глазах малышей вспыхивал первобытный, инстинктивный трепет. Они подсознательно замедляли шаг, старались ступать как можно тише и торопливо меняли траекторию, убегая на самую дальнюю окраину поляны. Ни один из них не смел даже подойти к этому белоснежному олененку, хотя по размерам он ничуть не превосходил их самих.
Оленята могли с упоением носиться по всему склону, но стоило им случайно приблизиться к тому месту, где находился Ци Цзи, как их резвые игры мгновенно обрывались. В больших черных глазах малышей вспыхивал первобытный, инстинктивный трепет. Они подсознательно замедляли шаг, старались ступать как можно тише и торопливо меняли траекторию, убегая на самую дальнюю окраину поляны. Ни один из них не смел даже подойти к этому белоснежному олененку, хотя по размерам он ничуть не превосходил их самих.

Комментарии

Загрузка...