На влажной лесной земле отпечатки оленьих копыт, поначалу редкие и едва заметные, постепенно сливались в густую сеть следов. Двое здоровяков тяжело ступали по прелой листве. Чем свежее становились отпечатки под их сапогами, тем ярче разгорался в глазах бандитов алчный, хищный блеск.
На влажной лесной земле отпечатки оленьих копыт, поначалу редкие и едва заметные, постепенно сливались в густую сеть следов. Двое здоровяков тяжело ступали по прелой листве. Чем свежее становились отпечатки под их сапогами, тем ярче разгорался в глазах бандитов алчный, хищный блеск.
— Мать твою, да ты только глянь на это! — лысый здоровяк с силой сплюнул на землю, а в его хриплом басе зазвучало нескрываемое предвкушение. — Они тут целую тропу вытоптали. Мелкая дрянь и впрямь прибилась к стаду! Заодно и оленятиной разживемся на обратном пути.
— Мать твою, да ты только глянь на это! — лысый здоровяк с силой сплюнул на землю, а в его хриплом басе зазвучало нескрываемое предвкушение. — Они тут целую тропу вытоптали. Мелкая дрянь и впрямь прибилась к стаду! Заодно и оленятиной разживемся на обратном пути.
— Запросто, — кивнул его напарник, вооруженный длинным луком. Он присел на корточки и провел грязным пальцем по краю следа. — Этим отпечаткам от силы полчаса. Девчонка совсем рядом. Сутки за ней гоняемся, с самой ночи, но теперь-то птичка в клетке.
— Запросто, — кивнул его напарник, вооруженный длинным луком. Он присел на корточки и провел грязным пальцем по краю следа. — Этим отпечаткам от силы полчаса. Девчонка совсем рядом. Сутки за ней гоняемся, с самой ночи, но теперь-то птичка в клетке.
Не сговариваясь, бандиты убавили шаг, стараясь ступать как можно тише, и, словно две тени, скользнули в густую чащу вслед за путеводной нитью следов.
Не сговариваясь, бандиты убавили шаг, стараясь ступать как можно тише, и, словно две тени, скользнули в густую чащу вслед за путеводной нитью следов.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный полог листвы, рассыпаясь по земле золотым крошевом. В прохладном ветре мешались горьковатые ароматы трав и терпкий, мускусный запах звериного стада.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный полог листвы, рассыпаясь по земле золотым крошевом. В прохладном ветре мешались горьковатые ароматы трав и терпкий, мускусный запах звериного стада.
Спустя еще четверть часа осторожного продвижения лес внезапно расступился. Деревья поредели, открывая взгляду залитый солнцем пологий склон.
Спустя еще четверть часа осторожного продвижения лес внезапно расступился. Деревья поредели, открывая взгляду залитый солнцем пологий склон.
Там, в тени раскидистых грушевых деревьев, мирно паслось стадо пятнистых оленей. Животные лениво пощипывали траву, отмахиваясь хвостами от назойливой мошкары, а некоторые, грациозно вставая на дыбы, тянулись к нижним ветвям, чтобы сбить на землю сочные плоды. В воздухе разливалось безмятежное спокойствие нетронутой природы.
Там, в тени раскидистых грушевых деревьев, мирно паслось стадо пятнистых оленей. Животные лениво пощипывали траву, отмахиваясь хвостами от назойливой мошкары, а некоторые, грациозно вставая на дыбы, тянулись к нижним ветвям, чтобы сбить на землю сочные плоды. В воздухе разливалось безмятежное спокойствие нетронутой природы.
Разбойники затаили дыхание. Их цепкие взгляды хищно скользнули по стаду и уже через мгновение намертво прикипели к крохотной фигурке, затесавшейся на самом краю пастбища.
Разбойники затаили дыхание. Их цепкие взгляды хищно скользнули по стаду и уже через мгновение намертво прикипели к крохотной фигурке, затесавшейся на самом краю пастбища.
Это была Яо-яо. В изорванном, перепачканном грязью платьице она сидела на корточках, сжимая в ладошках пучок сочной травы. Девочка тянула угощение к мордочке стоявшего рядом олененка — поразительного создания, чья шерсть была ослепительно белой, без единого темного пятнышка, — и что-то ласково ему ворковала.
Это была Яо-яо. В изорванном, перепачканном грязью платьице она сидела на корточках, сжимая в ладошках пучок сочной травы. Девочка тянула угощение к мордочке стоявшего рядом олененка — поразительного создания, чья шерсть была ослепительно белой, без единого темного пятнышка, — и что-то ласково ему ворковала.
Белоснежный детеныш, казалось, не разделял её энтузиазма и поначалу отворачивался, но под настойчивые уговоры девочки все же сдался и нехотя сжевал предложенную зелень.
Белоснежный детеныш, казалось, не разделял её энтузиазма и поначалу отворачивался, но под настойчивые уговоры девочки все же сдался и нехотя сжевал предложенную зелень.
— Нашли! Я же говорил, что эта дрянь здесь, — едва слышно прошипел Старый Хэй. Его лицо перекосила гримаса дикого, первобытного восторга. Сперва он сверлил безумным взглядом Яо-яо, но затем его глаза остановились на удивительном олененке.
— Нашли! Я же говорил, что эта дрянь здесь, — едва слышно прошипел Старый Хэй. Его лицо перекосила гримаса дикого, первобытного восторга. Сперва он сверлил безумным взглядом Яо-яо, но затем его глаза остановились на удивительном олененке.
Осёл тоже застыл с открытым ртом. Его кадык нервно дернулся.
Осёл тоже застыл с открытым ртом. Его кадык нервно дернулся.
— Эй, Старый Хэй, — лучник подался к напарнику, обдав его ухо горячим шепотом. — Ты только глянь на этого мелкого. Ни единого пятна! Белый как снег, мать его. Да это же сказочная редкость! За такую тварь озолотят...
— Эй, Старый Хэй, — лучник подался к напарнику, обдав его ухо горячим шепотом. — Ты только глянь на этого мелкого. Ни единого пятна! Белый как снег, мать его. Да это же сказочная редкость! За такую тварь озолотят...
— Без тебя вижу, — лысый жадно потер мозолистые ладони. От нахлынувшей алчности его дыхание стало тяжелым и прерывистым, а в глазах замелькал холодный расчет. — Зажравшиеся городские аристократы да их богатенькие доченьки удавятся за такую экзотику! Если притащим этого Беляша живым, озолотимся! Мы столько дней жрали грязь и спали на камнях из-за девчонки... Считай, этот зверь — наша законная компенсация.
— Без тебя вижу, — лысый жадно потер мозолистые ладони. От нахлынувшей алчности его дыхание стало тяжелым и прерывистым, а в глазах замелькал холодный расчет. — Зажравшиеся городские аристократы да их богатенькие доченьки удавятся за такую экзотику! Если притащим этого Беляша живым, озолотимся! Мы столько дней жрали грязь и спали на камнях из-за девчонки... Считай, этот зверь — наша законная компенсация.
— Верно мыслишь, — оскалился Осёл. — Сперва вяжем девчонку, потом ловим беленького. Как только закончим дело, братишка, мы с тобой будем купаться в золоте!
— Верно мыслишь, — оскалился Осёл. — Сперва вяжем девчонку, потом ловим беленького. Как только закончим дело, братишка, мы с тобой будем купаться в золоте!
Бандитам казалось, что они переговариваются едва слышным шепотом, но их сбивчивое от возбуждения дыхание и хриплые голоса прозвучали в лесной тишине набатным колоколом.
Бандитам казалось, что они переговариваются едва слышным шепотом, но их сбивчивое от возбуждения дыхание и хриплые голоса прозвучали в лесной тишине набатным колоколом.
Старая важенка — вожак стада — резко вскинула голову. Её уши тревожно дернулись и встали торчком, улавливая исходящую из кустов угрозу. Из её ноздрей вырвался низкий, вибрирующий звук.
Старая важенка — вожак стада — резко вскинула голову. Её уши тревожно дернулись и встали торчком, улавливая исходящую из кустов угрозу. Из её ноздрей вырвался низкий, вибрирующий звук.
— У-и-и-и! — пронзительно закричала она.
— У-и-и-и! — пронзительно закричала она.
Этот крик сработал как натянутая струна. Безмятежность испарилась в мгновение ока: олени вскинули головы, разом повернувшись к кромке леса, где затаились хищники. Мышцы животных напряглись, готовые в любую секунду сорваться в галоп.
Этот крик сработал как натянутая струна. Безмятежность испарилась в мгновение ока: олени вскинули головы, разом повернувшись к кромке леса, где затаились хищники. Мышцы животных напряглись, готовые в любую секунду сорваться в галоп.
Ци Цзи тоже уловил леденящий душу запах опасности.
Ци Цзи тоже уловил леденящий душу запах опасности.
Проследив за взглядом сородичей, он уставился на заросли кустарника. Заметив среди листвы две перекошенные от злобы физиономии, белоснежный олененок изумленно моргнул.
Проследив за взглядом сородичей, он уставился на заросли кустарника. Заметив среди листвы две перекошенные от злобы физиономии, белоснежный олененок изумленно моргнул.
«Люди?!» — пронеслось в его сознании. Первая мысль была о том, что к ним подкрался тигр или медведь.
«Люди?!» — пронеслось в его сознании. Первая мысль была о том, что к ним подкрался тигр или медведь.
В следующую секунду до него дошло. Ци Цзи резко повернул голову к Яо-яо и увидел, как румянец сбегает со щек девочки, уступая место пепельно-серому ужасу.
В следующую секунду до него дошло. Ци Цзи резко повернул голову к Яо-яо и увидел, как румянец сбегает со щек девочки, уступая место пепельно-серому ужасу.
— О нет... Беляш... Это они! — её голос сорвался на панический писк. — Те самые плохие люди!
— О нет... Беляш... Это они! — её голос сорвался на панический писк. — Те самые плохие люди!
Реакция ребенка лишь подтвердила его догадку. Эти двое — те самые бандиты, похитившие Яо-яо.
Реакция ребенка лишь подтвердила его догадку. Эти двое — те самые бандиты, похитившие Яо-яо.
«Надо же, ищейки хреновы, все-таки выследили», — на сердце у Ци Цзи потяжелело. Впрочем, страха не было — лишь ледяная сосредоточенность. Он больше не был тем слабым, беспомощным детенышем, что едва держался на дрожащих ножках пару дней назад.
«Надо же, ищейки хреновы, все-таки выследили», — на сердце у Ци Цзи потяжелело. Впрочем, страха не было — лишь ледяная сосредоточенность. Он больше не был тем слабым, беспомощным детенышем, что едва держался на дрожащих ножках пару дней назад.
Поняв, что скрываться больше нет смысла, головорезы с треском проломились сквозь кусты, выходя на открытое пространство.
Поняв, что скрываться больше нет смысла, головорезы с треском проломились сквозь кусты, выходя на открытое пространство.
— Проклятье, твари нас засекли! Осёл, вали их! — во все горло заорал Старый Хэй.
— Проклятье, твари нас засекли! Осёл, вали их! — во все горло заорал Старый Хэй.
Повинуясь приказу, лучник вскинул оружие. Тетива угрожающе скрипнула и с глухим щелчком отправила стрелу в полет. С пронзительным свистом смертоносный снаряд устремился прямо в грудь вожака стада.
Повинуясь приказу, лучник вскинул оружие. Тетива угрожающе скрипнула и с глухим щелчком отправила стрелу в полет. С пронзительным свистом смертоносный снаряд устремился прямо в грудь вожака стада.
Старая важенка инстинктивно дернулась в сторону, но человеческое оружие оказалось слишком быстрым. С влажным хрустом кованый наконечник глубоко вонзился в бок оленихи. Алая кровь мгновенно обагрила шерсть. Важенка издала душераздирающий вопль боли, её ноги подкосились, но, проявив невероятную волю, она устояла и наотрез отказалась падать на землю.
Старая важенка инстинктивно дернулась в сторону, но человеческое оружие оказалось слишком быстрым. С влажным хрустом кованый наконечник глубоко вонзился в бок оленихи. Алая кровь мгновенно обагрила шерсть. Важенка издала душераздирающий вопль боли, её ноги подкосились, но, проявив невероятную волю, она устояла и наотрез отказалась падать на землю.
Стадо охватила паника. Животные, повинуясь инстинктам, бросились врассыпную, но, заметив, что вожак ранен и не может за ними следовать, затормозили. Олени метались кругами, в ужасе топча копытами траву, но ни один из них не бросил сородича и не скрылся в лесу.
Стадо охватила паника. Животные, повинуясь инстинктам, бросились врассыпную, но, заметив, что вожак ранен и не может за ними следовать, затормозили. Олени метались кругами, в ужасе топча копытами траву, но ни один из них не бросил сородича и не скрылся в лесу.
Мать Ци Цзи, заметив, где находится её дитя, издала серию отчаянных, призывных криков. Она умоляла его бежать со всех ног к ней, в безопасность стада.
Мать Ци Цзи, заметив, где находится её дитя, издала серию отчаянных, призывных криков. Она умоляла его бежать со всех ног к ней, в безопасность стада.
Но Ци Цзи остался стоять как вкопанный. Он слишком хорошо понимал: стоит ему сейчас отступить — и хрупкая, беззащитная Яо-яо тут же окажется в грязных лапах этих ублюдков.
Но Ци Цзи остался стоять как вкопанный. Он слишком хорошо понимал: стоит ему сейчас отступить — и хрупкая, беззащитная Яо-яо тут же окажется в грязных лапах этих ублюдков.
Счет шел на секунды. Старый Хэй, изрыгая ругательства, словно разъяренный медведь, рванул прямо к девочке. Лицо бандита исказила садистская ухмылка.
Счет шел на секунды. Старый Хэй, изрыгая ругательства, словно разъяренный медведь, рванул прямо к девочке. Лицо бандита исказила садистская ухмылка.
— Попалась, дрянь мелкая! — ревел он на бегу. — Знаешь, сколько крови ты нам попортила?! Сколько грязи мы из-за тебя сожрали?! Уж поверь, как только я притащу тебя назад, я сдеру с тебя шкуру живьем!
— Попалась, дрянь мелкая! — ревел он на бегу. — Знаешь, сколько крови ты нам попортила?! Сколько грязи мы из-за тебя сожрали?! Уж поверь, как только я притащу тебя назад, я сдеру с тебя шкуру живьем!
Яо-яо в ужасе попятилась. Её личико стало белее мела. Девочка круто развернулась, пытаясь спастись бегством, но разве могли детские ножки состязаться в скорости с долговязым мужланом?
Яо-яо в ужасе попятилась. Её личико стало белее мела. Девочка круто развернулась, пытаясь спастись бегством, но разве могли детские ножки состязаться в скорости с долговязым мужланом?
Не успела она сделать и двух шагов, как тяжелая, мозолистая рука железными тисками сомкнулась на её предплечье. От жуткой боли, словно её кости сейчас треснут, из глаз Яо-яо брызнули крупные слезы.
Не успела она сделать и двух шагов, как тяжелая, мозолистая рука железными тисками сомкнулась на её предплечье. От жуткой боли, словно её кости сейчас треснут, из глаз Яо-яо брызнули крупные слезы.
Сейчас всё внимание Старого Хэя было приковано исключительно к трепыхающейся пленнице. На миниатюрного белоснежного олененка, стоявшего в паре шагов, он даже не взглянул. Для здорового мужика эта хрупкая зверушка не представляла ни малейшей угрозы: сначала спеленать девчонку, а потом, не напрягаясь, схватить за рога диковинного зверя — плевое дело.
Сейчас всё внимание Старого Хэя было приковано исключительно к трепыхающейся пленнице. На миниатюрного белоснежного олененка, стоявшего в паре шагов, он даже не взглянул. Для здорового мужика эта хрупкая зверушка не представляла ни малейшей угрозы: сначала спеленать девчонку, а потом, не напрягаясь, схватить за рога диковинного зверя — плевое дело.
Он и подумать не мог, что это высокомерное пренебрежение станет фатальной ошибкой и подарит Ци Цзи идеальный момент для удара.
Он и подумать не мог, что это высокомерное пренебрежение станет фатальной ошибкой и подарит Ци Цзи идеальный момент для удара.
«Пора!» — мысленно рявкнул олененок.
«Пора!» — мысленно рявкнул олененок.
В его глазах полыхнул ледяной, незвериный разум. В ту же секунду Ци Цзи активировал навык «Духовный рывок».
В его глазах полыхнул ледяной, незвериный разум. В ту же секунду Ци Цзи активировал навык «Духовный рывок».
В его теле циркулировало всего три очка духовного резонанса. Запасы были скромными, но для того, чтобы преподать урок двоим зазнавшимся смертным — более чем достаточно. К тому же, прожив прошлую жизнь человеком, Ци Цзи знал все сильные и слабые стороны двуногих как свои пять пальцев.
В его теле циркулировало всего три очка духовного резонанса. Запасы были скромными, но для того, чтобы преподать урок двоим зазнавшимся смертным — более чем достаточно. К тому же, прожив прошлую жизнь человеком, Ци Цзи знал все сильные и слабые стороны двуногих как свои пять пальцев.
Люди умели создавать смертоносное оружие, позволяющее им убивать хищников, многократно превосходящих их в размерах. Но вот их собственные тела... мягкие, хрупкие, лишенные природной брони. По запасу жизненных сил и мышечной массе любой среднестатистический человек безнадежно проигрывал даже травоядным. Говоря языком геймеров: защита на нуле, а шкала здоровья — на донышке.
Люди умели создавать смертоносное оружие, позволяющее им убивать хищников, многократно превосходящих их в размерах. Но вот их собственные тела... мягкие, хрупкие, лишенные природной брони. По запасу жизненных сил и мышечной массе любой среднестатистический человек безнадежно проигрывал даже травоядным. Говоря языком геймеров: защита на нуле, а шкала здоровья — на донышке.
Ци Цзи без раздумий пожертвовал одним очком духовного резонанса. В то же мгновение по его венам огненной рекой прокатилась взрывная мощь, напитывая каждую мышцу сокрушительной энергией.
Ци Цзи без раздумий пожертвовал одним очком духовного резонанса. В то же мгновение по его венам огненной рекой прокатилась взрывная мощь, напитывая каждую мышцу сокрушительной энергией.
Выгадав ту самую секунду, когда торжествующий бандит полностью отвлекся на плачущую девочку, забыв о любой защите, олененок нанес удар. Его копыта с силой оттолкнулись от земли, и белоснежное тело, превратившись в размытый белый вихрь, на безумной скорости врезалось прямиком в самое уязвимое место между ног лысого громилы.
Выгадав ту самую секунду, когда торжествующий бандит полностью отвлекся на плачущую девочку, забыв о любой защите, олененок нанес удар. Его копыта с силой оттолкнулись от земли, и белоснежное тело, превратившись в размытый белый вихрь, на безумной скорости врезалось прямиком в самое уязвимое место между ног лысого громилы.
БУМ!
БУМ!
Секунду назад Старый Хэй предвкушал, как будет пытать мелкую дрянь, и с садистским удовольствием выкручивал ей руку. А в следующую секунду эпицентр его естества разорвало на части от чудовищной, всепоглощающей боли!
Секунду назад Старый Хэй предвкушал, как будет пытать мелкую дрянь, и с садистским удовольствием выкручивал ей руку. А в следующую секунду эпицентр его естества разорвало на части от чудовищной, всепоглощающей боли!
Отчетливый влажный хруст — звук чего-то необратимо лопнувшего — эхом разнесся по поляне, а следом за ним последовал нечеловеческий, утробный вой.
Отчетливый влажный хруст — звук чего-то необратимо лопнувшего — эхом разнесся по поляне, а следом за ним последовал нечеловеческий, утробный вой.
— А-А-А-А-А-А!!!
— А-А-А-А-А-А!!!
Пальцы бандита судорожно разжались, отпуская Яо-яо. Двухметровый бугай рухнул на колени, а затем повалился на бок, как мешок с требухой. Свернувшись в позу эмбриона, он до посинения зажимал руками пах. Лицо Старого Хэя побагровело, глаза едва не вылезли из орбит, а со лба градом покатился ледяной пот.
Пальцы бандита судорожно разжались, отпуская Яо-яо. Двухметровый бугай рухнул на колени, а затем повалился на бок, как мешок с требухой. Свернувшись в позу эмбриона, он до посинения зажимал руками пах. Лицо Старого Хэя побагровело, глаза едва не вылезли из орбит, а со лба градом покатился ледяной пот.
Осёл, уже накладывавший на тетиву вторую стрелу, чтобы окончательно разогнать стадо, застыл изваянием. Его мозг отказывался воспринимать увиденное: его напарник, свирепый и могучий головорез, только что был повержен одним-единственным ударом крохотной, безобидной зверушки?!
Осёл, уже накладывавший на тетиву вторую стрелу, чтобы окончательно разогнать стадо, застыл изваянием. Его мозг отказывался воспринимать увиденное: его напарник, свирепый и могучий головорез, только что был повержен одним-единственным ударом крохотной, безобидной зверушки?!
Не успел он выпустить стрелу, как белый вихрь, набрав скорость, недоступную ни одному обычному оленю, развернулся и бросился прямо на него.
Не успел он выпустить стрелу, как белый вихрь, набрав скорость, недоступную ни одному обычному оленю, развернулся и бросился прямо на него.
— Да чтоб тебя! — Осёл инстинктивно выплюнул проклятие, в панике вскинул лук и, почти не целясь, спустил тетиву в несущуюся на него белую тень...
— Да чтоб тебя! — Осёл инстинктивно выплюнул проклятие, в панике вскинул лук и, почти не целясь, спустил тетиву в несущуюся на него белую тень...

Комментарии

Загрузка...