Яо-яо без умолку болтала, сочно хрустя сладкой дикой грушей, а Ци Цзи сидел рядом и внимательно слушал.
Яо-яо без умолку болтала, сочно хрустя сладкой дикой грушей, а Ци Цзи сидел рядом и внимательно слушал.
Слово за словом, словно собирая рассыпанную мозаику, он постепенно выстраивал в уме картину этого незнакомого, пугающего мира. Теперь он точно знал, что здесь обитают не только свирепые демонические твари, но и существуют мастера боевых искусств, обладающие невероятной силой. А из детской болтовни он почерпнул немало сведений о человеческих государствах.
Слово за словом, словно собирая рассыпанную мозаику, он постепенно выстраивал в уме картину этого незнакомого, пугающего мира. Теперь он точно знал, что здесь обитают не только свирепые демонические твари, но и существуют мастера боевых искусств, обладающие невероятной силой. А из детской болтовни он почерпнул немало сведений о человеческих государствах.
На континенте доминировали пять великих держав, чьё слово было непреложным законом. На западе, омываемые бескрайними водами, раскинулись Государство Цанлян и Государство Сюаньинь. Самые обширные и густонаселенные земли в самом сердце материка принадлежали Государству Лоян. Восток представлял собой непроходимую череду горных хребтов и глубоких ущелий — вотчину Государства Цяньминь. А юг утопал во влажных непролазных джунглях Государства Юньянь, славящегося своими аномальными и пугающими природными явлениями.
На континенте доминировали пять великих держав, чьё слово было непреложным законом. На западе, омываемые бескрайними водами, раскинулись Государство Цанлян и Государство Сюаньинь. Самые обширные и густонаселенные земли в самом сердце материка принадлежали Государству Лоян. Восток представлял собой непроходимую череду горных хребтов и глубоких ущелий — вотчину Государства Цяньминь. А юг утопал во влажных непролазных джунглях Государства Юньянь, славящегося своими аномальными и пугающими природными явлениями.
Эти пять гегемонов процветали уже более трёх столетий, но помимо них континент был усеян почти сотней средних и мелких княжеств. Вся эта политическая чехарда до боли напоминала Ци Цзи Эпоху Сражающихся царств из его прошлой жизни. Если описать ситуацию одним словом — хаос.
Эти пять гегемонов процветали уже более трёх столетий, но помимо них континент был усеян почти сотней средних и мелких княжеств. Вся эта политическая чехарда до боли напоминала Ци Цзи Эпоху Сражающихся царств из его прошлой жизни. Если описать ситуацию одним словом — хаос.
Родина Яо-яо — и, соответственно, земля, на которой они сейчас находились, — принадлежала среднему по размерам Государству Билинь, снискавшему славу благодаря своим бескрайним лесным угодьям.
Родина Яо-яо — и, соответственно, земля, на которой они сейчас находились, — принадлежала среднему по размерам Государству Билинь, снискавшему славу благодаря своим бескрайним лесным угодьям.
Малышка расходилась всё больше, её маленькие пальчики ласково теребили мягкую белоснежную шерстку на шее оленя.
Малышка расходилась всё больше, её маленькие пальчики ласково теребили мягкую белоснежную шерстку на шее оленя.
— Беляш, а Беляш, знаешь, чего мне хочется больше всего на свете? — Яо-яо приблизила своё чумазое личико к морде Ци Цзи, а в её глазах вспыхнул неподдельный восторг и жгучее любопытство. — Побывать в городе Тяньци, что в Государстве Лоян! Отец рассказывал, что это самый огромный город на всём континенте. Там живёт больше трёх миллионов человек! А в нашей столице, представляешь, всего-то четыреста тысяч.
— Беляш, а Беляш, знаешь, чего мне хочется больше всего на свете? — Яо-яо приблизила своё чумазое личико к морде Ци Цзи, а в её глазах вспыхнул неподдельный восторг и жгучее любопытство. — Побывать в городе Тяньци, что в Государстве Лоян! Отец рассказывал, что это самый огромный город на всём континенте. Там живёт больше трёх миллионов человек! А в нашей столице, представляешь, всего-то четыреста тысяч.
Девочка оживилась ещё сильнее и принялась активно размахивать руками в воздухе, словно пытаясь показать невероятные масштабы.
Девочка оживилась ещё сильнее и принялась активно размахивать руками в воздухе, словно пытаясь показать невероятные масштабы.
— А ещё, знаешь... — защебетала она. — В Тяньци поклоняются гигантской птице. Её называют Золотой Пэн! Говорят, она живёт там с самого основания их государства. Те, кто её видел, просто теряли дар речи! Она такая здоровенная, что может проглотить целую лошадь за один раз! Самая большая птица, которую я когда-либо видела — это Старый Хэй, ручной орёл моего отца. Он ростом с человека, но куда ему до Золотого Пэна! Эх... Вот бы хоть одним глазком взглянуть на это чудо! Интересно, какая же она всё-таки огромная?
— А ещё, знаешь... — защебетала она. — В Тяньци поклоняются гигантской птице. Её называют Золотой Пэн! Говорят, она живёт там с самого основания их государства. Те, кто её видел, просто теряли дар речи! Она такая здоровенная, что может проглотить целую лошадь за один раз! Самая большая птица, которую я когда-либо видела — это Старый Хэй, ручной орёл моего отца. Он ростом с человека, но куда ему до Золотого Пэна! Эх... Вот бы хоть одним глазком взглянуть на это чудо! Интересно, какая же она всё-таки огромная?
Ци Цзи медленно моргнул влажными оленьими глазами.
Ци Цзи медленно моргнул влажными оленьими глазами.
Очередная крупица информации об удивительных существах этого мира. Хотя нет... Если малышка не приукрашивает, то эту птицу вряд ли можно назвать просто дикой тварью. Скорее, это самый настоящий духовный зверь.
Очередная крупица информации об удивительных существах этого мира. Хотя нет... Если малышка не приукрашивает, то эту птицу вряд ли можно назвать просто дикой тварью. Скорее, это самый настоящий духовный зверь.
«Золотой Пэн... Неужели речь о мифической птице Гаруде, Златокрылом Пэне из легенд? — поражённо подумал Ци Цзи. — Выходит, в этом мире мифы — реальность. Государство Лоян, город Тяньци... Нужно накрепко это запомнить».
«Золотой Пэн... Неужели речь о мифической птице Гаруде, Златокрылом Пэне из легенд? — поражённо подумал Ци Цзи. — Выходит, в этом мире мифы — реальность. Государство Лоян, город Тяньци... Нужно накрепко это запомнить».
Тем временем радостный огонёк в глазах девочки постепенно угас. Она горестно скривила губы, ссутулилась и виновато опустила голову.
Тем временем радостный огонёк в глазах девочки постепенно угас. Она горестно скривила губы, ссутулилась и виновато опустила голову.
— Это всё я виновата... — пробормотала Яо-яо, бессознательно ковыряя пальчиком землю и вырывая сухие травинки. В её голосе звучала неподдельная печаль. — Если бы я не была такой непоседой и не убежала от стражи... Мы бы сейчас так весело гуляли! И те злые дядьки ни за что бы меня не поймали...
— Это всё я виновата... — пробормотала Яо-яо, бессознательно ковыряя пальчиком землю и вырывая сухие травинки. В её голосе звучала неподдельная печаль. — Если бы я не была такой непоседой и не убежала от стражи... Мы бы сейчас так весело гуляли! И те злые дядьки ни за что бы меня не поймали...
Но детская горечь продлилась недолго. Всего через пару мгновений малышка вскинула голову, широко раскинула руки и крепко-накрепко обняла Ци Цзи за шею. Её звонкий смешок приглушённо донёсся сквозь густую шерсть:
Но детская горечь продлилась недолго. Всего через пару мгновений малышка вскинула голову, широко раскинула руки и крепко-накрепко обняла Ци Цзи за шею. Её звонкий смешок приглушённо донёсся сквозь густую шерсть:
— Хи-хи, ну и ладно! Зато я встретила тебя, Беляш. Если бы не ты, меня бы точно съели!
— Хи-хи, ну и ладно! Зато я встретила тебя, Беляш. Если бы не ты, меня бы точно съели!
От неожиданно крепких объятий Ци Цзи слегка покачнулся, издав в ответ тихое, успокаивающее урчание, пока его разум лихорадочно просчитывал варианты.
От неожиданно крепких объятий Ци Цзи слегка покачнулся, издав в ответ тихое, успокаивающее урчание, пока его разум лихорадочно просчитывал варианты.
Эта кроха — принцесса Государства Билинь. По логике вещей, исчезновение монаршей особы в пределах её же страны — будь то случайность, дерзкое похищение или хитроумный заговор — неминуемо поднимет на уши всю королевскую рать. Вот только одному богу известно, когда именно спасательные отряды доберутся до этой глухой чащи.
Эта кроха — принцесса Государства Билинь. По логике вещей, исчезновение монаршей особы в пределах её же страны — будь то случайность, дерзкое похищение или хитроумный заговор — неминуемо поднимет на уши всю королевскую рать. Вот только одному богу известно, когда именно спасательные отряды доберутся до этой глухой чащи.
И оставлять хрупкую шестилетнюю девочку кочевать вместе с диким стадом травоядных явно было не лучшей идеей.
И оставлять хрупкую шестилетнюю девочку кочевать вместе с диким стадом травоядных явно было не лучшей идеей.
С питьевой водой проблем не предвиделось — прохладные горные ручьи журчали на каждом шагу. А вот еда грозила стать настоящей катастрофой. Да, в украденном из хижины бандитов мешке лежало немного вяленого мяса и чёрствых пшеничных лепёшек, но припасы не бесконечны. Даже если питаться дикими грушами и ягодами, растущими в лесу, ребёнок долго не протянет на одной фруктовой диете. За свои тридцать с лишним лет прошлой жизни Ци Цзи ни разу не встречал человека, который выжил бы, питаясь одними лишь дарами леса.
С питьевой водой проблем не предвиделось — прохладные горные ручьи журчали на каждом шагу. А вот еда грозила стать настоящей катастрофой. Да, в украденном из хижины бандитов мешке лежало немного вяленого мяса и чёрствых пшеничных лепёшек, но припасы не бесконечны. Даже если питаться дикими грушами и ягодами, растущими в лесу, ребёнок долго не протянет на одной фруктовой диете. За свои тридцать с лишним лет прошлой жизни Ци Цзи ни разу не встречал человека, который выжил бы, питаясь одними лишь дарами леса.
Но куда острее стоял вопрос безопасности.
Но куда острее стоял вопрос безопасности.
Олени от природы невероятно пугливы. Их главная защита — феноменальная скорость и прыгучесть, позволяющие мгновенно раствориться в зарослях при малейшем намёке на хищника. А Яо-яо так не умела. Шестилетняя девочка с короткими ножками могла неплохо ходить, но если дело дойдёт до стремительного бегства... У неё не будет ни единого шанса.
Олени от природы невероятно пугливы. Их главная защита — феноменальная скорость и прыгучесть, позволяющие мгновенно раствориться в зарослях при малейшем намёке на хищника. А Яо-яо так не умела. Шестилетняя девочка с короткими ножками могла неплохо ходить, но если дело дойдёт до стремительного бегства... У неё не будет ни единого шанса.
Случись беда, и ей придёт конец, если только Ци Цзи не рискнёт собственной шкурой ради её защиты. Но, говоря начистоту, геройствовать он был не готов. Инстинкт самосохранения — штука упрямая. Если на пути встретится тварь, которая будет ему не по зубам, Ци Цзи останется лишь одно: бежать без оглядки вместе со всем стадом.
Случись беда, и ей придёт конец, если только Ци Цзи не рискнёт собственной шкурой ради её защиты. Но, говоря начистоту, геройствовать он был не готов. Инстинкт самосохранения — штука упрямая. Если на пути встретится тварь, которая будет ему не по зубам, Ци Цзи останется лишь одно: бежать без оглядки вместе со всем стадом.
Отвести Яо-яо к людям? Эта мысль была задушена в зародыше, едва успев сформироваться.
Отвести Яо-яо к людям? Эта мысль была задушена в зародыше, едва успев сформироваться.
Пока он не вырастет и не обретёт достаточную силу, чтобы постоять за себя, любой человеческий город для белоснежного оленя с зачатками магии — это логово тигра и пучина дракона. В лучшем случае он сам угодит в клетку ещё на подходе, а в худшем — их обоих схватят.
Пока он не вырастет и не обретёт достаточную силу, чтобы постоять за себя, любой человеческий город для белоснежного оленя с зачатками магии — это логово тигра и пучина дракона. В лучшем случае он сам угодит в клетку ещё на подходе, а в худшем — их обоих схватят.
Как ни крути, идеального выхода из ситуации просто не существовало.
Как ни крути, идеального выхода из ситуации просто не существовало.
«К чёрту, — Ци Цзи отмахнулся от тревожных мыслей, раздражённо дёрнув куцым хвостом. — Будем решать проблемы по мере их поступления».
«К чёрту, — Ци Цзи отмахнулся от тревожных мыслей, раздражённо дёрнув куцым хвостом. — Будем решать проблемы по мере их поступления».
В конце концов, пока её семья не нагрянет в этот лес, пусть остаётся в стаде.
В конце концов, пока её семья не нагрянет в этот лес, пусть остаётся в стаде.
Однако Ци Цзи не подозревал, что пока он размышлял о безопасности принцессы, реальная угроза уже дышала им в затылок. Всего в нескольких километрах от пастбища стада, сквозь густые заросли упорно пробирались два бандита-похитителя.
Однако Ци Цзи не подозревал, что пока он размышлял о безопасности принцессы, реальная угроза уже дышала им в затылок. Всего в нескольких километрах от пастбища стада, сквозь густые заросли упорно пробирались два бандита-похитителя.
Выглядели головорезы из рук вон плохо. Их одежда превратилась в грязные, перепачканные землёй лохмотья, а на руке и ноге лысого громилы кровоточили глубокие борозды от волчьих когтей.
Выглядели головорезы из рук вон плохо. Их одежда превратилась в грязные, перепачканные землёй лохмотья, а на руке и ноге лысого громилы кровоточили глубокие борозды от волчьих когтей.
Минувшей ночью они угодили в засаду трёх матёрых серых волков, и битва едва не стоила им жизни. Темнота сковывала движения, мешая пустить в ход оружие. Даже опытный лучник вынужден был выпускать по пять-шесть стрел наугад, прежде чем хоть одна находила цель. Потратив уйму времени и сил на то, чтобы прикончить хищников, измотанные до предела бандиты всё же вернулись к реке и, подобно гончим псам, взяли след.
Минувшей ночью они угодили в засаду трёх матёрых серых волков, и битва едва не стоила им жизни. Темнота сковывала движения, мешая пустить в ход оружие. Даже опытный лучник вынужден был выпускать по пять-шесть стрел наугад, прежде чем хоть одна находила цель. Потратив уйму времени и сил на то, чтобы прикончить хищников, измотанные до предела бандиты всё же вернулись к реке и, подобно гончим псам, взяли след.
— Ух... мать вашу... — тяжело и хрипло дыша, прорычал лысый. — Я так задолбался... Клянусь, когда я доберусь до этой мелкой дряни, я отвешу ей таких оплеух, что она забудет собственное имя!
— Ух... мать вашу... — тяжело и хрипло дыша, прорычал лысый. — Я так задолбался... Клянусь, когда я доберусь до этой мелкой дряни, я отвешу ей таких оплеух, что она забудет собственное имя!
— Захлопни пасть и побереги дыхалку, — оборвал его напарник, пристально вглядываясь в заросли. — Мы на верном пути. Смотри-ка, ещё один клочок её платья.
— Захлопни пасть и побереги дыхалку, — оборвал его напарник, пристально вглядываясь в заросли. — Мы на верном пути. Смотри-ка, ещё один клочок её платья.
Здоровяк нагнулся и выудил из густой травы крошечный лоскут ткани. Точно такой же материал они находили прошлой ночью, а значит, след не остыл.
Здоровяк нагнулся и выудил из густой травы крошечный лоскут ткани. Точно такой же материал они находили прошлой ночью, а значит, след не остыл.
— Она где-то впереди, — хищно оскалился лучник. — Совсем рядом.
— Она где-то впереди, — хищно оскалился лучник. — Совсем рядом.
— Это славно... — лысый нахмурился, вглядываясь в размытые отпечатки на земле. — Но что это за хрень? Рядом с её следами отпечатки копыт. С ней что, олень увязался?
— Это славно... — лысый нахмурился, вглядываясь в размытые отпечатки на земле. — Но что это за хрень? Рядом с её следами отпечатки копыт. С ней что, олень увязался?
— Да плевать я хотел! — презрительно сплюнул напарник. — Подумаешь, олень! Да будь там хоть целое стадо, средь бела дня я их перестреляю как куропаток. Это же не волки, бояться нечего.
— Да плевать я хотел! — презрительно сплюнул напарник. — Подумаешь, олень! Да будь там хоть целое стадо, средь бела дня я их перестреляю как куропаток. Это же не волки, бояться нечего.
— И то верно, — в глазах лысого вспыхнул кровожадный огонь. — Нам нужно только вернуть девчонку. А всякий, кто встанет у нас на пути... пойдёт на мясо!
— И то верно, — в глазах лысого вспыхнул кровожадный огонь. — Нам нужно только вернуть девчонку. А всякий, кто встанет у нас на пути... пойдёт на мясо!
Свирепо переглянувшись, бандиты стиснули оружие и, ускорив шаг, устремились по следам прямо к пастбищу...
Свирепо переглянувшись, бандиты стиснули оружие и, ускорив шаг, устремились по следам прямо к пастбищу...

Комментарии

Загрузка...