— Беляш, Беляш, бодай вот эту! — Яо-яо приподнялась на цыпочках, вытянув ручку.
— Беляш, Беляш, бодай вот эту! — Яо-яо приподнялась на цыпочках, вытянув ручку.
Её тонкий пальчик решительно указывал на толстую ветку старой груши, нависшую в двух метрах над землей. Другой ручкой она ухватилась за мягкую шерсть на шее Ци Цзи и нетерпеливо потормошила его. В звонком детском голоске слышалось явное подстрекательство, а огромные круглые глаза сияли предвкушением.
Её тонкий пальчик решительно указывал на толстую ветку старой груши, нависшую в двух метрах над землей. Другой ручкой она ухватилась за мягкую шерсть на шее Ци Цзи и нетерпеливо потормошила его. В звонком детском голоске слышалось явное подстрекательство, а огромные круглые глаза сияли предвкушением.
Ци Цзи послушно задрал морду, проследив за её взглядом. Вокруг, наполняя рощу жизнью, непрестанно шелестели листья, скрипели раскачивающиеся ветви, перекликались сородичи, а на влажную землю с глухим стуком то и дело падали спелые плоды.
Ци Цзи послушно задрал морду, проследив за её взглядом. Вокруг, наполняя рощу жизнью, непрестанно шелестели листья, скрипели раскачивающиеся ветви, перекликались сородичи, а на влажную землю с глухим стуком то и дело падали спелые плоды.
Вся эта суета началась буквально несколько минут назад, когда вожак стада, старая мудрая олениха, уловив сладкий фруктовый аромат, вывела их на этот залитый солнцем склон. Деревья ломились от тяжести наливных диких груш. Их мякоть уже успела напитаться освежающей сладостью, но до полного созревания, когда фрукты сами падают в траву, оставалось еще несколько дней. Плодоножки держались крепко, не желая отдавать свой груз просто так.
Вся эта суета началась буквально несколько минут назад, когда вожак стада, старая мудрая олениха, уловив сладкий фруктовый аромат, вывела их на этот залитый солнцем склон. Деревья ломились от тяжести наливных диких груш. Их мякоть уже успела напитаться освежающей сладостью, но до полного созревания, когда фрукты сами падают в траву, оставалось еще несколько дней. Плодоножки держались крепко, не желая отдавать свой груз просто так.
Благо, деревья здесь не отличались исполинским ростом. Взрослые пятнистые олени, ведомые первобытным инстинктом, быстро нашли подходящие ветки и, мощно отталкиваясь от земли, били по ним крепкими лбами, стряхивая лакомство вниз.
Благо, деревья здесь не отличались исполинским ростом. Взрослые пятнистые олени, ведомые первобытным инстинктом, быстро нашли подходящие ветки и, мощно отталкиваясь от земли, били по ним крепкими лбами, стряхивая лакомство вниз.
— И-и! У-у-у! — Трое совсем юных оленят скакали вокруг соседнего ствола, жалобно блея.
— И-и! У-у-у! — Трое совсем юных оленят скакали вокруг соседнего ствола, жалобно блея.
Их тонкие голоса сливались в забавный хор. Малыши изо всех сил старались подражать старшим: смешно дрыгали тонкими ножками и подпрыгивали, но их силёнок явно не хватало. Копытца отрывались от земли едва ли на ладонь — о том, чтобы дотянуться до ветки, не шло и речи. Раздосадованные собственной слабостью, они в отчаянии наворачивали круги вокруг дерева.
Их тонкие голоса сливались в забавный хор. Малыши изо всех сил старались подражать старшим: смешно дрыгали тонкими ножками и подпрыгивали, но их силёнок явно не хватало. Копытца отрывались от земли едва ли на ладонь — о том, чтобы дотянуться до ветки, не шло и речи. Раздосадованные собственной слабостью, они в отчаянии наворачивали круги вокруг дерева.
Ци Цзи отвел от них взгляд и отступил на полшага. Его мощные задние ноги напряглись, словно сжатые пружины, а затем он с силой оттолкнулся от земли. Тело взмыло в воздух на невероятные два с лишним метра. Лоб с математической точностью ударил ровно по той ветке, которую выбрала Яо-яо. Раздался громкий треск, листья яростно затряслись, и две увесистые груши шлепнулись прямо к ногам девочки.
Ци Цзи отвел от них взгляд и отступил на полшага. Его мощные задние ноги напряглись, словно сжатые пружины, а затем он с силой оттолкнулся от земли. Тело взмыло в воздух на невероятные два с лишним метра. Лоб с математической точностью ударил ровно по той ветке, которую выбрала Яо-яо. Раздался громкий треск, листья яростно затряслись, и две увесистые груши шлепнулись прямо к ногам девочки.
— Ух ты! — Яо-яо радостно захлопала в ладоши и запрыгала на месте, а её глаза превратились в восторженные полумесяцы. — Беляш, ты просто невероятный! Как же высоко ты прыгаешь!
— Ух ты! — Яо-яо радостно захлопала в ладоши и запрыгала на месте, а её глаза превратились в восторженные полумесяцы. — Беляш, ты просто невероятный! Как же высоко ты прыгаешь!
Окружающие их взрослые оленихи разом замерли. Процесс добычи еды остановился: десятки удивленных карих глаз уставились на белого детёныша. Пусть их звериный разум и был примитивен, инстинкты кричали о том, что оленёнок его возраста физически не способен на столь поразительный прыжок. И тем не менее, он только что нарушил законы природы у них на глазах.
Окружающие их взрослые оленихи разом замерли. Процесс добычи еды остановился: десятки удивленных карих глаз уставились на белого детёныша. Пусть их звериный разум и был примитивен, инстинкты кричали о том, что оленёнок его возраста физически не способен на столь поразительный прыжок. И тем не менее, он только что нарушил законы природы у них на глазах.
Троица неудачливых малышей, увидев триумф товарища, вновь воодушевилась. Они попытались скопировать стойку Ци Цзи, выгнули спинки и рванули вверх... но, выложившись без остатка, не взлетели и на жалкие двадцать сантиметров. Неуклюже шлепнувшись брюшками в траву, оленята поникли и принялись обиженно сопеть.
Троица неудачливых малышей, увидев триумф товарища, вновь воодушевилась. Они попытались скопировать стойку Ци Цзи, выгнули спинки и рванули вверх... но, выложившись без остатка, не взлетели и на жалкие двадцать сантиметров. Неуклюже шлепнувшись брюшками в траву, оленята поникли и принялись обиженно сопеть.
Мягко приземлившись, Ци Цзи грациозно наклонил голову, подхватил губами одну из упавших груш, прокусил тугую кожицу и принялся жевать. Прохладный, кристально-сладкий сок мгновенно заполнил пасть.
Мягко приземлившись, Ци Цзи грациозно наклонил голову, подхватил губами одну из упавших груш, прокусил тугую кожицу и принялся жевать. Прохладный, кристально-сладкий сок мгновенно заполнил пасть.
«А что, весьма неплохо, — пронеслось в его мыслях. — Хоть пятнистые олени и чистые травоядные, одной зеленью сыт не будешь. Внести разнообразие в рацион дарами природы — отличная идея. Потрясающий вкус! Куда приятнее той жесткой травы, которой я давился все эти дни».
«А что, весьма неплохо, — пронеслось в его мыслях. — Хоть пятнистые олени и чистые травоядные, одной зеленью сыт не будешь. Внести разнообразие в рацион дарами природы — отличная идея. Потрясающий вкус! Куда приятнее той жесткой травы, которой я давился все эти дни».
Его короткий хвостик довольно замельтешил из стороны в сторону, выдавая искреннее гастрономическое наслаждение.
Его короткий хвостик довольно замельтешил из стороны в сторону, выдавая искреннее гастрономическое наслаждение.
Тем временем Яо-яо подобрала вторую грушу и вприпрыжку помчалась к журчащему неподалеку ручью. Тщательно отмыв плод от грязи, она вернулась, плюхнулась в траву вплотную к Ци Цзи и, уютно привалившись к его тёплому боку, откусила солидный кусок.
Тем временем Яо-яо подобрала вторую грушу и вприпрыжку помчалась к журчащему неподалеку ручью. Тщательно отмыв плод от грязи, она вернулась, плюхнулась в траву вплотную к Ци Цзи и, уютно привалившись к его тёплому боку, откусила солидный кусок.
— Какая сладкая... — промычала она с набитым ртом, а её свободная пухлая ладошка принялась ласково зарываться в шелковистую белую шерсть. — Беляш такой молодец!
— Какая сладкая... — промычала она с набитым ртом, а её свободная пухлая ладошка принялась ласково зарываться в шелковистую белую шерсть. — Беляш такой молодец!
Вчерашний изнурительный переход через горы и леса вытянул из этой изнеженной крохи все соки, так что здоровенную грушу она смолотила до огрызка в мгновение ока.
Вчерашний изнурительный переход через горы и леса вытянул из этой изнеженной крохи все соки, так что здоровенную грушу она смолотила до огрызка в мгновение ока.
Как раз в этот момент неподалеку мощная олениха с разгону впечаталась в толстый ствол. Дерево содрогнулось, и на землю, подобно золотому граду, обрушился добрый десяток плодов, раскатившись по всей поляне. Глаза девочки алчно блеснули. Она тут же вскочила, семенящими шажками подбежала к россыпи фруктов, выбрала самый крупный и красивый, и вновь умчалась к ручью. Совершив привычный ритуал мытья, она вернулась на свое излюбленное место под боком олененка и принялась отщипывать мякоть крошечными укусами.
Как раз в этот момент неподалеку мощная олениха с разгону впечаталась в толстый ствол. Дерево содрогнулось, и на землю, подобно золотому граду, обрушился добрый десяток плодов, раскатившись по всей поляне. Глаза девочки алчно блеснули. Она тут же вскочила, семенящими шажками подбежала к россыпи фруктов, выбрала самый крупный и красивый, и вновь умчалась к ручью. Совершив привычный ритуал мытья, она вернулась на свое излюбленное место под боком олененка и принялась отщипывать мякоть крошечными укусами.
— Хи-хи, а я ведь впервые собираю еду прямо в лесу! — Яо-яо беззаботно болтала в воздухе короткими ножками, и от каждого её слова веяло восторгом первооткрывателя. — Оказывается, это так весело! И груша такая сладкая-сладкая... Ничуть не хуже тех, что подают мне с императорской кухни во дворце!
— Хи-хи, а я ведь впервые собираю еду прямо в лесу! — Яо-яо беззаботно болтала в воздухе короткими ножками, и от каждого её слова веяло восторгом первооткрывателя. — Оказывается, это так весело! И груша такая сладкая-сладкая... Ничуть не хуже тех, что подают мне с императорской кухни во дворце!
Фраза «с императорской кухни во дворце» ударила по ушам набатом. Челюсти Ци Цзи замерли на полуслове, а торчащие ушки едва заметно дернулись, улавливая суть сказанного.
Фраза «с императорской кухни во дворце» ударила по ушам набатом. Челюсти Ци Цзи замерли на полуслове, а торчащие ушки едва заметно дернулись, улавливая суть сказанного.
Сама Яо-яо совершенно не осознавала, какую колоссальную тайну только что выдала. Для неё белый олененок был просто самым лучшим и молчаливым слушателем на свете. Увлеченно грызя грушу, она начала беззаботно щебетать о своем прошлом, перескакивая с мысли на мысль легко и непринужденно.
Сама Яо-яо совершенно не осознавала, какую колоссальную тайну только что выдала. Для неё белый олененок был просто самым лучшим и молчаливым слушателем на свете. Увлеченно грызя грушу, она начала беззаботно щебетать о своем прошлом, перескакивая с мысли на мысль легко и непринужденно.
— Знаешь, дома... когда приходила пора собирать урожай, повара всегда приносили мне огромные подносы с фруктами. Там были не только груши! И красные, и пурпурные, и золотые — целые горы сочных ягод и плодов. Я даже названий половины из них вспомнить не могу!
— Знаешь, дома... когда приходила пора собирать урожай, повара всегда приносили мне огромные подносы с фруктами. Там были не только груши! И красные, и пурпурные, и золотые — целые горы сочных ягод и плодов. Я даже названий половины из них вспомнить не могу!
Добравшись до огрызка, она небрежно бросила его в кучу сухих листьев и смешно вытерла испачканный соком подбородок расшитым рукавом платья.
Добравшись до огрызка, она небрежно бросила его в кучу сухих листьев и смешно вытерла испачканный соком подбородок расшитым рукавом платья.
— А матушка-императрица, — продолжала она, жмурясь от приятных воспоминаний, — всегда приказывала готовить для меня особые десерты! Они были ничуть не хуже свежих фруктов. Ох, как же это было вкусно... Мои самые любимые — это хрустящие грушевые слоечки «Облачная обитель», медовые пирожные «Агаровое дерево» и лотосовое печенье «Лунное сияние». Я бы ела их каждый день! Хотя... иногда я не могла доесть порцию, и матушка ругала меня за то, что я слишком привередлива.
— А матушка-императрица, — продолжала она, жмурясь от приятных воспоминаний, — всегда приказывала готовить для меня особые десерты! Они были ничуть не хуже свежих фруктов. Ох, как же это было вкусно... Мои самые любимые — это хрустящие грушевые слоечки «Облачная обитель», медовые пирожные «Агаровое дерево» и лотосовое печенье «Лунное сияние». Я бы ела их каждый день! Хотя... иногда я не могла доесть порцию, и матушка ругала меня за то, что я слишком привередлива.
Ци Цзи смотрел на неё с изрядной долей веселья. «Надо же, — усмехнулся он про себя, — названия фруктов она, видите ли, забыла, а вот многоэтажные имена сладостей отскакивают от зубов!»
Ци Цзи смотрел на неё с изрядной долей веселья. «Надо же, — усмехнулся он про себя, — названия фруктов она, видите ли, забыла, а вот многоэтажные имена сладостей отскакивают от зубов!»
Девочка тем временем сглотнула набежавшую слюну — желудок явно требовал вернуть былые гастрономические изыски.
Девочка тем временем сглотнула набежавшую слюну — желудок явно требовал вернуть былые гастрономические изыски.
— Но знаешь... — голос Яо-яо вдруг дрогнул и помрачнел, а на переносице залегла трогательная морщинка, которая, впрочем, тут же разгладилась. — Во дворце, конечно, хорошо, но там так душно! Дворцы бесконечной чередой лепятся друг к другу, а стены такие высокие-высокие, что за ними даже неба не видно. Каждый день одно и то же — играешь в своём дворике, и ни шагу за ворота. Когда мне становилось совсем тоскливо, я тайком таскала у Чжихуа книжки с картинками. Ах, какие там описывались земли! Настоящий, живой мир!
— Но знаешь... — голос Яо-яо вдруг дрогнул и помрачнел, а на переносице залегла трогательная морщинка, которая, впрочем, тут же разгладилась. — Во дворце, конечно, хорошо, но там так душно! Дворцы бесконечной чередой лепятся друг к другу, а стены такие высокие-высокие, что за ними даже неба не видно. Каждый день одно и то же — играешь в своём дворике, и ни шагу за ворота. Когда мне становилось совсем тоскливо, я тайком таскала у Чжихуа книжки с картинками. Ах, какие там описывались земли! Настоящий, живой мир!
Ци Цзи слушал молча, но в его голове пазл уже сложился в кристально ясную картину. Императорская кухня, матушка-императрица, высоченные стены дворцов и вычурные названия десертов, которые простолюдинам даже во сне не снились... Без малейших сомнений, перед ним сидела истинная «золотая ветвь и нефритовый лист» — настоящая принцесса.
Ци Цзи слушал молча, но в его голове пазл уже сложился в кристально ясную картину. Императорская кухня, матушка-императрица, высоченные стены дворцов и вычурные названия десертов, которые простолюдинам даже во сне не снились... Без малейших сомнений, перед ним сидела истинная «золотая ветвь и нефритовый лист» — настоящая принцесса.
«Иронично... — мысленно хмыкнул олененок. — Переродиться в тело животного, чтобы первым же встреченным человеком оказалась царственная особа. Вот так повезло».
«Иронично... — мысленно хмыкнул олененок. — Переродиться в тело животного, чтобы первым же встреченным человеком оказалась царственная особа. Вот так повезло».
Пока он предавался сарказму, Яо-яо вновь оживилась. Загибая пухлые пальчики один за другим, она принялась перечислять места из своих грез. Начала она с тех, что были у всех на слуху, и с каждым новым названием в её голосе звучало всё больше трепета и благоговения:
Пока он предавался сарказму, Яо-яо вновь оживилась. Загибая пухлые пальчики один за другим, она принялась перечислять места из своих грез. Начала она с тех, что были у всех на слуху, и с каждым новым названием в её голосе звучало всё больше трепета и благоговения:
— Самым первым потрясающим местом, о котором я узнала, был Даосский Орден Цинъян! Матушка каждый год отправляла туда посланников, чтобы возжечь благовония и помолиться о благополучии. Когда они возвращались, то рассказывали невероятные вещи! Этот Орден возведен на самой вершине горы, окутанной вечными туманами. А даосы, которые там живут — настоящие мастера! Они умеют бегать по отвесным стенам, взмывать к небесам и ходить по снегу, не оставляя следов. Я так мечтала увидеть это своими глазами...
— Самым первым потрясающим местом, о котором я узнала, был Даосский Орден Цинъян! Матушка каждый год отправляла туда посланников, чтобы возжечь благовония и помолиться о благополучии. Когда они возвращались, то рассказывали невероятные вещи! Этот Орден возведен на самой вершине горы, окутанной вечными туманами. А даосы, которые там живут — настоящие мастера! Они умеют бегать по отвесным стенам, взмывать к небесам и ходить по снегу, не оставляя следов. Я так мечтала увидеть это своими глазами...
«Бегают по стенам? Даосы?» — Глаза Ци Цзи изумленно расширились. Описание до боли напоминало классические романы о мастерах боевых искусств — уся.
«Бегают по стенам? Даосы?» — Глаза Ци Цзи изумленно расширились. Описание до боли напоминало классические романы о мастерах боевых искусств — уся.
— А когда я прочитала больше книжек, то поняла, что в мире полным-полно чудес! — Яо-яо понизила голос до заговорщицкого шепота и придвинулась вплотную к олененку, словно делясь величайшим секретом. — Беляш, слушай внимательно! Говорят, далеко на западе, в государстве Сюаньинь, есть место под названием Утёс Тысячи Будд. Вся скала там сверху донизу покрыта вырезанными статуями! Самая гигантская из них даже выше Зала Высшей Гармонии в нашем дворце! Если встать у подножия и задрать голову, то шапка свалится — так это величественно! Но это ещё не всё! В книжках пишут, что в глубине этого утёса обитает Алая Обезьяна с четырьмя руками. Она обладает чудовищной силой, и даже регулярная армия Сюаньинь боится лишний раз её злить!
— А когда я прочитала больше книжек, то поняла, что в мире полным-полно чудес! — Яо-яо понизила голос до заговорщицкого шепота и придвинулась вплотную к олененку, словно делясь величайшим секретом. — Беляш, слушай внимательно! Говорят, далеко на западе, в государстве Сюаньинь, есть место под названием Утёс Тысячи Будд. Вся скала там сверху донизу покрыта вырезанными статуями! Самая гигантская из них даже выше Зала Высшей Гармонии в нашем дворце! Если встать у подножия и задрать голову, то шапка свалится — так это величественно! Но это ещё не всё! В книжках пишут, что в глубине этого утёса обитает Алая Обезьяна с четырьмя руками. Она обладает чудовищной силой, и даже регулярная армия Сюаньинь боится лишний раз её злить!
Ци Цзи, до этого неспешно пережевывавший сочную мякоть, начал жевать всё медленнее и медленнее, пока его челюсти не замерли окончательно. Яо-яо, не замечая его потрясения, продолжала свой рассказ. Когда очередь дошла до последнего чуда света, в её голосе прорезались нотки первобытного страха. Девочка бессознательно вжалась в теплый бок Ци Цзи и судорожно вцепилась пальчиками в его шерсть.
Ци Цзи, до этого неспешно пережевывавший сочную мякоть, начал жевать всё медленнее и медленнее, пока его челюсти не замерли окончательно. Яо-яо, не замечая его потрясения, продолжала свой рассказ. Когда очередь дошла до последнего чуда света, в её голосе прорезались нотки первобытного страха. Девочка бессознательно вжалась в теплый бок Ци Цзи и судорожно вцепилась пальчиками в его шерсть.
— А ещё... ещё есть Долгая Река Падающего Инея на крайнем севере, — пролепетала она дрожащим шепотком. — Зимой там на тысячи ли вокруг всё заковывает льдом. Бурные реки превращаются в неподвижные хрустальные ленты... Это безумно красиво, но и смертельно опасно. Потому что там рыскает Белый Тигр Ледяной Души! В книжках его рисуют так, будто он целиком высечен из глыбы льда. Он ослепительно белый... интересно, он такой же белый, как ты, Беляш?
— А ещё... ещё есть Долгая Река Падающего Инея на крайнем севере, — пролепетала она дрожащим шепотком. — Зимой там на тысячи ли вокруг всё заковывает льдом. Бурные реки превращаются в неподвижные хрустальные ленты... Это безумно красиво, но и смертельно опасно. Потому что там рыскает Белый Тигр Ледяной Души! В книжках его рисуют так, будто он целиком высечен из глыбы льда. Он ослепительно белый... интересно, он такой же белый, как ты, Беляш?
Яо-яо сглотнула, не в силах скрыть дрожь в голосе:
Яо-яо сглотнула, не в силах скрыть дрожь в голосе:
— Чжихуа рассказывала, что этот тигр — само воплощение ярости. Много лет назад в его владения вторглась армия из ста тысяч воинов... и назад вернулось меньше десяти тысяч. Все остальные навсегда остались лежать во льдах.
— Чжихуа рассказывала, что этот тигр — само воплощение ярости. Много лет назад в его владения вторглась армия из ста тысяч воинов... и назад вернулось меньше десяти тысяч. Все остальные навсегда остались лежать во льдах.
Последние слова прозвучали как удар грома. Ци Цзи словно окаменел. Его большие глаза расширились до предела, а недожеванная груша так и осталась во рту. Он с нескрываемым шоком уставился на малявку, которая как ни в чём не бывало продолжала тихонько болтать.
Последние слова прозвучали как удар грома. Ци Цзи словно окаменел. Его большие глаза расширились до предела, а недожеванная груша так и осталась во рту. Он с нескрываемым шоком уставился на малявку, которая как ни в чём не бывало продолжала тихонько болтать.
«Уничтожить девяносто тысяч солдат?! — мысленно возопил он. — Какое, к чёрту, обычное животное?! Да это же грёбаный мифический монстр, способный стирать с лица земли целые государства!»
«Уничтожить девяносто тысяч солдат?! — мысленно возопил он. — Какое, к чёрту, обычное животное?! Да это же грёбаный мифический монстр, способный стирать с лица земли целые государства!»
Даосы, порхающие по стенам, четырехрукая обезьяна, в одиночку противостоящая армии, ледяной тигр-убийца... Разорванные фрагменты мозаики внезапно сошлись воедино, и истинный, пугающий облик этого мира впервые предстал перед его мысленным взором.
Даосы, порхающие по стенам, четырехрукая обезьяна, в одиночку противостоящая армии, ледяной тигр-убийца... Разорванные фрагменты мозаики внезапно сошлись воедино, и истинный, пугающий облик этого мира впервые предстал перед его мысленным взором.
Это не была уютная историческая эпоха древности. Это был жестокий, кровавый мир, где правили невероятные боевые искусства и властвовали ужасающие демонические твари.
Это не была уютная историческая эпоха древности. Это был жестокий, кровавый мир, где правили невероятные боевые искусства и властвовали ужасающие демонические твари.
А он... он был всего лишь безобидным пятнистым олененком, у которого вместо клинков и кулаков были лишь крошечные копытца.
А он... он был всего лишь безобидным пятнистым олененком, у которого вместо клинков и кулаков были лишь крошечные копытца.

Комментарии

Загрузка...