Здоровенный разбойник намертво зажал в грубых пальцах обрывок ткани, и в его глазах вспыхнул неподдельный восторг.
Здоровенный разбойник намертво зажал в грубых пальцах обрывок ткани, и в его глазах вспыхнул неподдельный восторг.
— Эй, Старый Хэй, иди-ка сюда, живо! — крикнул он напарнику.
— Эй, Старый Хэй, иди-ка сюда, живо! — крикнул он напарнику.
— Да чего тебе, Осёл? — недовольно буркнул тот, нехотя отрываясь от ручья. — Даже воды спокойно попить не дашь, вечно ноешь.
— Да чего тебе, Осёл? — недовольно буркнул тот, нехотя отрываясь от ручья. — Даже воды спокойно попить не дашь, вечно ноешь.
— Хорош трепаться! — Осёл сунул ему под нос находку. — Смотри! Бьюсь об заклад, это лоскут от платья той соплячки!
— Хорош трепаться! — Осёл сунул ему под нос находку. — Смотри! Бьюсь об заклад, это лоскут от платья той соплячки!
— Ба... — Лысый верзила прищурился, разглядывая ткань. — А ведь и впрямь похоже.
— Ба... — Лысый верзила прищурился, разглядывая ткань. — А ведь и впрямь похоже.
Внимательно изучив улику, Старый Хэй опустил взгляд к земле. Пошарив в грязи на берегу, он победно хмыкнул, обнаружив еще несколько запутавшихся в траве обрывков шелка.
Внимательно изучив улику, Старый Хэй опустил взгляд к земле. Пошарив в грязи на берегу, он победно хмыкнул, обнаружив еще несколько запутавшихся в траве обрывков шелка.
— Точно, это наша девчонка! — уверенно заявил он. — Она сто процентов пробегала здесь. Глянь-ка вон туда, на тот обглоданный скелет. Наверняка какая-нибудь дикая собака или рысь набросилась на малявку, потому от одежды и остались одни клочья. Ну и ну! А мелкая-то не промах, раз сумела отбиться от хищника! Неудивительно, что она умудрилась сбежать из-под замка.
— Точно, это наша девчонка! — уверенно заявил он. — Она сто процентов пробегала здесь. Глянь-ка вон туда, на тот обглоданный скелет. Наверняка какая-нибудь дикая собака или рысь набросилась на малявку, потому от одежды и остались одни клочья. Ну и ну! А мелкая-то не промах, раз сумела отбиться от хищника! Неудивительно, что она умудрилась сбежать из-под замка.
— Давай, ищи следы! — скомандовал Осёл. — Нужно понять, в какую сторону эта пиявка поползла дальше.
— Давай, ищи следы! — скомандовал Осёл. — Нужно понять, в какую сторону эта пиявка поползла дальше.
Переглянувшись, бандиты согнулись в три погибели и принялись торопливо раздвигать густую траву, жадно выискивая на земле отпечатки маленьких ножек.
Переглянувшись, бандиты согнулись в три погибели и принялись торопливо раздвигать густую траву, жадно выискивая на земле отпечатки маленьких ножек.
Но в этот самый миг лесной ветер резко переменился, принеся с собой густую, удушливую вонь псины и гниющей крови. Кусты с оглушительным треском раздвинулись, и на поляну стремительно выскочили три серые тени. Это были матерые лесные волки. Пригнувшись к самой земле, хищники неотрывно буравили людей жуткими фосфоресцирующими глазами. С оскаленных клыков на сухую листву капала густая слюна, а из звериных глоток вырывалось низкое, леденящее душу рычание.
Но в этот самый миг лесной ветер резко переменился, принеся с собой густую, удушливую вонь псины и гниющей крови. Кусты с оглушительным треском раздвинулись, и на поляну стремительно выскочили три серые тени. Это были матерые лесные волки. Пригнувшись к самой земле, хищники неотрывно буравили людей жуткими фосфоресцирующими глазами. С оскаленных клыков на сухую листву капала густая слюна, а из звериных глоток вырывалось низкое, леденящее душу рычание.
Разбойники застыли, словно вкопанные.
Разбойники застыли, словно вкопанные.
— Проклятье... Какого лешего?! Сразу три твари! — процедил сквозь зубы лысый, судорожно перехватывая рукоять тесака. Осёл тем временем дрожащими руками уже тянулся к луку за спиной.
— Проклятье... Какого лешего?! Сразу три твари! — процедил сквозь зубы лысый, судорожно перехватывая рукоять тесака. Осёл тем временем дрожащими руками уже тянулся к луку за спиной.
И в следующую секунду вожак стаи мощно оттолкнулся задними лапами, взмывая в воздух. Клацающая пасть устремилась прямо в лицо Старому Хэю. Бандит чудом успел выставить лезвие тесака, блокируя страшный удар, а его напарник с перепугу спустил тетиву. Увы, в ночной тьме и спешке стрела лишь бесполезно просвистела мимо волчьего бока, с глухим стуком вонзившись в дерево.
И в следующую секунду вожак стаи мощно оттолкнулся задними лапами, взмывая в воздух. Клацающая пасть устремилась прямо в лицо Старому Хэю. Бандит чудом успел выставить лезвие тесака, блокируя страшный удар, а его напарник с перепугу спустил тетиву. Увы, в ночной тьме и спешке стрела лишь бесполезно просвистела мимо волчьего бока, с глухим стуком вонзившись в дерево.
— Ты что, ослеп, Осёл?! — рявкнул лысый, едва удерживая навалившегося на него зверя. — Целься лучше!
— Ты что, ослеп, Осёл?! — рявкнул лысый, едва удерживая навалившегося на него зверя. — Целься лучше!
— Заткни пасть! — огрызнулся лучник, лихорадочно накладывая новую стрелу. — Темень хоть глаз выколи! Попробуй сам попади, когда эти твари носятся как угорелые!
— Заткни пасть! — огрызнулся лучник, лихорадочно накладывая новую стрелу. — Темень хоть глаз выколи! Попробуй сам попади, когда эти твари носятся как угорелые!
— А-у-у-р-р! — яростно завыли хищники, с удвоенной силой набрасываясь на добычу.
— А-у-у-р-р! — яростно завыли хищники, с удвоенной силой набрасываясь на добычу.
Натиск волков был настолько свирепым, что бандитам оставалось лишь отчаянно отбиваться. Тяжелые когтистые лапы со свистом распарывали воздух. Людям приходилось жаться к древесным стволам, чтобы не дать зайти себе за спину, и их ноги невольно отступали шаг за шагом вглубь чащи.
Натиск волков был настолько свирепым, что бандитам оставалось лишь отчаянно отбиваться. Тяжелые когтистые лапы со свистом распарывали воздух. Людям приходилось жаться к древесным стволам, чтобы не дать зайти себе за спину, и их ноги невольно отступали шаг за шагом вглубь чащи.
— Твою ж мать! — в сердцах выругался Осёл. Очередная его стрела лишь слегка чиркнула волка по уху и вновь ушла в молоко. — Всю дорогу тишь да гладь, а стоило найти зацепки, как на тебе — сразу три клыкастые твари! Эй, Старый Хэй, что делать будем?! Так и будем бегать от них?!
— Твою ж мать! — в сердцах выругался Осёл. Очередная его стрела лишь слегка чиркнула волка по уху и вновь ушла в молоко. — Всю дорогу тишь да гладь, а стоило найти зацепки, как на тебе — сразу три клыкастые твари! Эй, Старый Хэй, что делать будем?! Так и будем бегать от них?!
— А что нам еще остается?! — прорычал в ответ лысый, тяжело отдуваясь. — Нужно сначала стряхнуть с хвоста этих блохастых ублюдков! А потом вернемся и найдем следы! И ради всех богов, Осёл, ты можешь хоть раз попасть в цель?!
— А что нам еще остается?! — прорычал в ответ лысый, тяжело отдуваясь. — Нужно сначала стряхнуть с хвоста этих блохастых ублюдков! А потом вернемся и найдем следы! И ради всех богов, Осёл, ты можешь хоть раз попасть в цель?!
Пока незадачливые разбойники, проклиная всё на свете, отступали под натиском голодной стаи, на другом конце леса разворачивалась совершенно иная картина. Ци Цзи медленно брел по шуршащему ковру из опавших листьев, бережно неся на себе полувисящую Яо-яо.
Пока незадачливые разбойники, проклиная всё на свете, отступали под натиском голодной стаи, на другом конце леса разворачивалась совершенно иная картина. Ци Цзи медленно брел по шуршащему ковру из опавших листьев, бережно неся на себе полувисящую Яо-яо.
Веки девочки давно слиплись от невероятной усталости. Её маленькая головка то и дело клевала носом, а обмякшее тельце расслабленно покоилось на шее олененка — малышка была в шаге от того, чтобы окончательно провалиться в глубокий сон.
Веки девочки давно слиплись от невероятной усталости. Её маленькая головка то и дело клевала носом, а обмякшее тельце расслабленно покоилось на шее олененка — малышка была в шаге от того, чтобы окончательно провалиться в глубокий сон.
Почувствовав это, Ци Цзи инстинктивно сбавил шаг. Из его горла вырвалось тихое, ласковое блеяние. Он мягко повернул голову и ткнулся влажным носом в руку девочки, словно прося её потерпеть еще немного и не засыпать.
Почувствовав это, Ци Цзи инстинктивно сбавил шаг. Из его горла вырвалось тихое, ласковое блеяние. Он мягко повернул голову и ткнулся влажным носом в руку девочки, словно прося её потерпеть еще немного и не засыпать.
— М-м-м... Беляш... — сонно пробормотала Яо-яо, едва ворочая языком. — Мы уже пришли? Я так спать хочу...
— М-м-м... Беляш... — сонно пробормотала Яо-яо, едва ворочая языком. — Мы уже пришли? Я так спать хочу...
— Йо-о... — тихо отозвался олененок.
— Йо-о... — тихо отозвался олененок.
Ци Цзи повел носом, жадно втягивая ночной воздух. Ветер уже давно доносил до него знакомый, родной мускусный запах. Это был запах оленьего стада. Оно находилось совсем близко — цель их путешествия была на расстоянии вытянутой руки.
Ци Цзи повел носом, жадно втягивая ночной воздух. Ветер уже давно доносил до него знакомый, родной мускусный запах. Это был запах оленьего стада. Оно находилось совсем близко — цель их путешествия была на расстоянии вытянутой руки.
Они прошли еще около сотни шагов, когда тишину леса внезапно нарушил торопливый стук копыт. Сухая листва яростно захрустела — какое-то животное на огромной скорости неслось прямо на них.
Они прошли еще около сотни шагов, когда тишину леса внезапно нарушил торопливый стук копыт. Сухая листва яростно захрустела — какое-то животное на огромной скорости неслось прямо на них.
Уши Ци Цзи мгновенно встали торчком. Еще раз принюхавшись, он моментально узнал того, кто спешил им навстречу. Всякая настороженность мигом испарилась; олененок остановился и даже сделал крошечный шаг вперед, радостно приветствуя бегущего:
Уши Ци Цзи мгновенно встали торчком. Еще раз принюхавшись, он моментально узнал того, кто спешил им навстречу. Всякая настороженность мигом испарилась; олененок остановился и даже сделал крошечный шаг вперед, радостно приветствуя бегущего:
— Йо-о!
— Йо-о!
В следующее мгновение из густых зарослей вылетела взрослая бурая олениха.
В следующее мгновение из густых зарослей вылетела взрослая бурая олениха.
В её больших темных глазах плескалась непередаваемая тревога. Копыта нервно рыли влажную землю, но стоило ей увидеть неестественно белоснежную шерстку Ци Цзи и вдохнуть тот самый, впечатанный в самые глубины материнского инстинкта запах своего детеныша, как она замерла, словно пораженная громом. Из её груди вырвался протяжный, почти плачущий крик, и олениха бросилась к сыну.
В её больших темных глазах плескалась непередаваемая тревога. Копыта нервно рыли влажную землю, но стоило ей увидеть неестественно белоснежную шерстку Ци Цзи и вдохнуть тот самый, впечатанный в самые глубины материнского инстинкта запах своего детеныша, как она замерла, словно пораженная громом. Из её груди вырвался протяжный, почти плачущий крик, и олениха бросилась к сыну.
Всего день назад эта мать в одночасье потеряла двоих малышей. Боль утраты была настолько невыносимой, что едва не свела её с ума. Даже вернувшись в безопасное стадо, она не могла найти покоя: весь день олениха простояла на высоком холме, раз за разом оглашая лес тоскливым зовом, в тщетной надежде дозваться своих потерянных детей.
Всего день назад эта мать в одночасье потеряла двоих малышей. Боль утраты была настолько невыносимой, что едва не свела её с ума. Даже вернувшись в безопасное стадо, она не могла найти покоя: весь день олениха простояла на высоком холме, раз за разом оглашая лес тоскливым зовом, в тщетной надежде дозваться своих потерянных детей.
А буквально пару минут назад ветер принес ей этот до боли знакомый запах. Она сорвалась с места мгновенно, не обращая внимания на недоуменные взгляды сородичей, и помчалась на зов сердца.
А буквально пару минут назад ветер принес ей этот до боли знакомый запах. Она сорвалась с места мгновенно, не обращая внимания на недоуменные взгляды сородичей, и помчалась на зов сердца.
— Йо-о... Йо-о-о... — Олениха подлетела к Ци Цзи, трепетно и нежно отираясь головой о его шею. Она безостановочно обнюхивала его белую шкурку, издавая тихие, полные радости и затаенной обиды звуки — словно отчитывая непутевого сына за долгое отсутствие и одновременно благодаря небеса за его чудесное возвращение.
— Йо-о... Йо-о-о... — Олениха подлетела к Ци Цзи, трепетно и нежно отираясь головой о его шею. Она безостановочно обнюхивала его белую шкурку, издавая тихие, полные радости и затаенной обиды звуки — словно отчитывая непутевого сына за долгое отсутствие и одновременно благодаря небеса за его чудесное возвращение.
Ци Цзи не отстранился. Дрожь родственной крови в этом животном теле была настолько сильной, что он просто не смог бы отступить. Олененок ласково склонил голову и потерся щекой о морду матери, даря ей всю свою нежность.
Ци Цзи не отстранился. Дрожь родственной крови в этом животном теле была настолько сильной, что он просто не смог бы отступить. Олененок ласково склонил голову и потерся щекой о морду матери, даря ей всю свою нежность.
- Йо-ох...
- Йо-ох...
Заметив эту трогательную сцену, Яо-яо мигом растеряла остатки сна. Девочка широко распахнула глазенки, а её ротик приоткрылся от изумления. Какое-то время она завороженно наблюдала за двумя животными, а затем тихо, едва дыша, прошептала:
Заметив эту трогательную сцену, Яо-яо мигом растеряла остатки сна. Девочка широко распахнула глазенки, а её ротик приоткрылся от изумления. Какое-то время она завороженно наблюдала за двумя животными, а затем тихо, едва дыша, прошептала:
— Беляш... Это... Это твоя мама? Ты тоже потерялся, да?
— Беляш... Это... Это твоя мама? Ты тоже потерялся, да?
Глядя, как нежно прижимаются друг к другу олени, малышка расплылась в лучезарной улыбке. Казалось, она радовалась за своего спасителя даже больше, чем если бы сама нашла свою семью. Но счастливое возбуждение было недолгим. Накатившая с новой силой усталость окончательно взяла верх. Голова Яо-яо безвольно склонилась набок, щека удобно устроилась на теплой спине Ци Цзи, и девочка провалилась в глубокий, безмятежный сон. Её дыхание стало ровным и тихим.
Глядя, как нежно прижимаются друг к другу олени, малышка расплылась в лучезарной улыбке. Казалось, она радовалась за своего спасителя даже больше, чем если бы сама нашла свою семью. Но счастливое возбуждение было недолгим. Накатившая с новой силой усталость окончательно взяла верх. Голова Яо-яо безвольно склонилась набок, щека удобно устроилась на теплой спине Ци Цзи, и девочка провалилась в глубокий, безмятежный сон. Её дыхание стало ровным и тихим.
Когда Яо-яо вновь открыла глаза, над лесом уже вовсю сияло солнце. Утренние лучи, пробиваясь сквозь густую листву деревьев, падали на её маленькое личико, согревая нежным теплом.
Когда Яо-яо вновь открыла глаза, над лесом уже вовсю сияло солнце. Утренние лучи, пробиваясь сквозь густую листву деревьев, падали на её маленькое личико, согревая нежным теплом.
Едва сфокусировав взгляд, девочка с изумлением обнаружила прямо перед собой сразу несколько пушистых оленьих морд. Темные, влажные глаза с неподдельным любопытством разглядывали диковинного детеныша человека. От неожиданности Яо-яо вздрогнула и резко села.
Едва сфокусировав взгляд, девочка с изумлением обнаружила прямо перед собой сразу несколько пушистых оленьих морд. Темные, влажные глаза с неподдельным любопытством разглядывали диковинного детеныша человека. От неожиданности Яо-яо вздрогнула и резко села.
— Ой! — испуганно пискнула она.
— Ой! — испуганно пискнула она.
Оглядевшись по сторонам, девочка застыла в восхищении. Оказалось, что она лежит на просторной, залитой светом поляне. На сочных стеблях травы еще искрились капли утренней росы. Вокруг неё сгрудилось несколько пятнистых оленей, чуть поодаль другие мирно щипали траву, а на краю поляны резвилась стайка молодых оленят, весело подпрыгивая и бодаясь друг с другом.
Оглядевшись по сторонам, девочка застыла в восхищении. Оказалось, что она лежит на просторной, залитой светом поляне. На сочных стеблях травы еще искрились капли утренней росы. Вокруг неё сгрудилось несколько пятнистых оленей, чуть поодаль другие мирно щипали траву, а на краю поляны резвилась стайка молодых оленят, весело подпрыгивая и бодаясь друг с другом.
А прямо посреди этого мирного великолепия, затерявшись среди собратьев, стоял тот самый спасший её белый олененок. Ци Цзи, не обращая внимания на суету, самозабвенно хрустел свежей зеленью. Его белоснежная шерсть так ярко сияла в лучах утреннего солнца, что на неё было больно смотреть.
А прямо посреди этого мирного великолепия, затерявшись среди собратьев, стоял тот самый спасший её белый олененок. Ци Цзи, не обращая внимания на суету, самозабвенно хрустел свежей зеленью. Его белоснежная шерсть так ярко сияла в лучах утреннего солнца, что на неё было больно смотреть.
Яо-яо неверяще потерла кулачками глаза — ей казалось, что она всё еще спит.
Яо-яо неверяще потерла кулачками глаза — ей казалось, что она всё еще спит.
— Беляш? — тихонько позвала она. — Неужели... неужели это всё твоя семья?
— Беляш? — тихонько позвала она. — Неужели... неужели это всё твоя семья?
Ци Цзи даже ухом не повел в ответ на её расспросы. Он продолжал увлеченно жевать прохладную, усыпанную росой траву, наслаждаясь заслуженным завтраком.
Ци Цзи даже ухом не повел в ответ на её расспросы. Он продолжал увлеченно жевать прохладную, усыпанную росой траву, наслаждаясь заслуженным завтраком.
И вскоре в его голове раздался тот самый, ставший уже невероятно приятным, механический звон системы:
И вскоре в его голове раздался тот самый, ставший уже невероятно приятным, механический звон системы:

Комментарии

Загрузка...