Не обращая ни малейшего внимания на доносившийся в спину крик, Ци Цзи пустился наутек.
Не обращая ни малейшего внимания на доносившийся в спину крик, Ци Цзи пустился наутек.
Заметив, что белый олененок убегает, девочка поспешно стерла со щек непросохшие слезы. Её влажные, блестящие от влаги глазки быстро пробежались по углам хижины и остановились на деревянном стеллаже. Подбежав к нему, она сорвала с крючка грубый холщовый мешок. Малышка прекрасно помнила, что именно здесь похитители хранили свои припасы — вяленое мясо и пшеничные лепешки. Этого должно было хватить на несколько дней пути.
Заметив, что белый олененок убегает, девочка поспешно стерла со щек непросохшие слезы. Её влажные, блестящие от влаги глазки быстро пробежались по углам хижины и остановились на деревянном стеллаже. Подбежав к нему, она сорвала с крючка грубый холщовый мешок. Малышка прекрасно помнила, что именно здесь похитители хранили свои припасы — вяленое мясо и пшеничные лепешки. Этого должно было хватить на несколько дней пути.
Вцепившись в ремешок мешка и прихватив бурдюк с водой из овечьей шкуры, она на своих коротеньких ножках, то и дело спотыкаясь, выбежала из дома. Её взгляд отчаянно искал мелькающий впереди белоснежный силуэт, за которым она и устремилась следом.
Вцепившись в ремешок мешка и прихватив бурдюк с водой из овечьей шкуры, она на своих коротеньких ножках, то и дело спотыкаясь, выбежала из дома. Её взгляд отчаянно искал мелькающий впереди белоснежный силуэт, за которым она и устремилась следом.
Ци Цзи возвращался тем же путем, каким пришел сюда. Но, не успев пробежать и сотни метров, он вдруг уловил позади подозрительный шорох.
Ци Цзи возвращался тем же путем, каким пришел сюда. Но, не успев пробежать и сотни метров, он вдруг уловил позади подозрительный шорох.
Обернувшись, олененок увидел ту самую девочку: она брела по сугробам и валежнику, постоянно проваливаясь и сбивая дыхание. Ветви кустарников уже успели вырвать несколько клоков из её красивой парчовой курточки, а подол платья и штанины покрылись грязью и налипшей сухой травой. Но малышка, казалось, совершенно не замечала этих неудобств. Не сводя горящего взгляда с Ци Цзи, она упрямо топала вперед.
Обернувшись, олененок увидел ту самую девочку: она брела по сугробам и валежнику, постоянно проваливаясь и сбивая дыхание. Ветви кустарников уже успели вырвать несколько клоков из её красивой парчовой курточки, а подол платья и штанины покрылись грязью и налипшей сухой травой. Но малышка, казалось, совершенно не замечала этих неудобств. Не сводя горящего взгляда с Ци Цзи, она упрямо топала вперед.
«И чего этой мелкой от меня нужно? — озадаченно подумал он. — Я же освободил её от веревок, почему она увязалась за мной?»
«И чего этой мелкой от меня нужно? — озадаченно подумал он. — Я же освободил её от веревок, почему она увязалась за мной?»
Оставалось лишь предполагать, что ребенок, только что чудом вырвавшийся из лап бандитов, был до смерти напуган. Естественный инстинкт заставил её прицепиться к единственному живому существу, которое пришло на выручку. Вот только была одна проблема: он — олень, а не человек. Помог он ей исключительно из-за остатков совести, сохранившейся от прошлой человеческой жизни, но нянькой становиться не нанимался. Ему вообще-то нужно свое стадо искать!
Оставалось лишь предполагать, что ребенок, только что чудом вырвавшийся из лап бандитов, был до смерти напуган. Естественный инстинкт заставил её прицепиться к единственному живому существу, которое пришло на выручку. Вот только была одна проблема: он — олень, а не человек. Помог он ей исключительно из-за остатков совести, сохранившейся от прошлой человеческой жизни, но нянькой становиться не нанимался. Ему вообще-то нужно свое стадо искать!
— Йо-о! — издав короткий, но пронзительно-звонкий крик, Ци Цзи недовольно фыркнул.
— Йо-о! — издав короткий, но пронзительно-звонкий крик, Ци Цзи недовольно фыркнул.
Он пару раз нетерпеливо копнул копытцем землю, а затем мотнул изящной головой в сторону оставшейся позади хижины. Жест был красноречивее слов: «Хватит ходить за мной. Ищи дорогу домой сама».
Он пару раз нетерпеливо копнул копытцем землю, а затем мотнул изящной головой в сторону оставшейся позади хижины. Жест был красноречивее слов: «Хватит ходить за мной. Ищи дорогу домой сама».
Однако маленькая девочка совершенно не поняла ни его телодвижений, ни смысла звериного крика.
Однако маленькая девочка совершенно не поняла ни его телодвижений, ни смысла звериного крика.
— Белый олененок... — Её голосок дрогнул, и малышка сделала неуверенный шажок вперед. — М-можно мне пойти с тобой?
— Белый олененок... — Её голосок дрогнул, и малышка сделала неуверенный шажок вперед. — М-можно мне пойти с тобой?
В её интонациях сквозила безграничная нужда в защите и леденящий страх одиночества.
В её интонациях сквозила безграничная нужда в защите и леденящий страх одиночества.
— Я не знаю, куда мне идти, — всхлипнула она, теребя край испорченной куртки. — Там, снаружи, рыскают плохие люди, которые меня похитили, а дорогу домой я совсем не помню... Меня зовут Яо-яо! Я буду очень послушной, честно-честно, и не доставлю тебе никаких хлопот!
— Я не знаю, куда мне идти, — всхлипнула она, теребя край испорченной куртки. — Там, снаружи, рыскают плохие люди, которые меня похитили, а дорогу домой я совсем не помню... Меня зовут Яо-яо! Я буду очень послушной, честно-честно, и не доставлю тебе никаких хлопот!
«Не помнит дорогу домой... Вот же засада», — Ци Цзи обреченно вздохнул, глядя на это несчастное создание.
«Не помнит дорогу домой... Вот же засада», — Ци Цзи обреченно вздохнул, глядя на это несчастное создание.
А ведь и правда, она же была похищена. Если бы этот ребенок знал дорогу в родные края по глухим лесам, это было бы настоящим чудом.
А ведь и правда, она же была похищена. Если бы этот ребенок знал дорогу в родные края по глухим лесам, это было бы настоящим чудом.
«Ладно, черт с тобой. Хочешь идти следом — иди», — решил он про себя. В конце концов, никакой угрозы эта кроха не представляла, так что беспокоиться было не о чем.
«Ладно, черт с тобой. Хочешь идти следом — иди», — решил он про себя. В конце концов, никакой угрозы эта кроха не представляла, так что беспокоиться было не о чем.
Коротко блеяв на прощание, Ци Цзи развернулся и неспешно потрусил дальше по тропе.
Коротко блеяв на прощание, Ци Цзи развернулся и неспешно потрусил дальше по тропе.
Заметив, что чудесный зверь больше не пытается её прогнать, Яо-яо просияла. На её перепачканном слезами и грязью личике расцвела робкая, но искренняя улыбка. Перебирая своими короткими ножками, она поспешно устремилась вслед за белым силуэтом.
Заметив, что чудесный зверь больше не пытается её прогнать, Яо-яо просияла. На её перепачканном слезами и грязью личике расцвела робкая, но искренняя улыбка. Перебирая своими короткими ножками, она поспешно устремилась вслед за белым силуэтом.
И с этого момента её рот не закрывался ни на секунду. Казалось, за время пленения в ней скопились тысячи невысказанных слов. Шагая позади, Яо-яо всю дорогу тихонько щебетала:
И с этого момента её рот не закрывался ни на секунду. Казалось, за время пленения в ней скопились тысячи невысказанных слов. Шагая позади, Яо-яо всю дорогу тихонько щебетала:
— Белый олененок, а как ты там оказался? — допытывалась она. — Ты ведь специально пришел, чтобы спасти меня, да?
— Белый олененок, а как ты там оказался? — допытывалась она. — Ты ведь специально пришел, чтобы спасти меня, да?
— А ты понимаешь, что я говорю? — Девочка то и дело перепрыгивала через корни. — Моя матушка рассказывала, что в мире существуют удивительные звери, которые обладают разумом и душой... Ты ведь из таких?
— А ты понимаешь, что я говорю? — Девочка то и дело перепрыгивала через корни. — Моя матушка рассказывала, что в мире существуют удивительные звери, которые обладают разумом и душой... Ты ведь из таких?
— А можно тебя погладить? — Её глазки неотрывно следили за мерным покачиванием белоснежного хвоста. — Твоя шерстка выглядит такой невероятно мягкой...
— А можно тебя погладить? — Её глазки неотрывно следили за мерным покачиванием белоснежного хвоста. — Твоя шерстка выглядит такой невероятно мягкой...
Ци Цзи не испытывал особого раздражения от этого нескончаемого потока детской болтовни, но и отвечать не горел желанием. Во-первых, сказывался языковой барьер — даже захоти он что-то сказать, из горла вырвалось бы лишь очередное блеяние. Во-вторых, его внимание было полностью сосредоточено на выживании. Он тщательно принюхивался, пытаясь уловить мускусный запах своего стада, и одновременно напрягал слух, чтобы вовремя заметить крадущегося в зарослях хищника.
Ци Цзи не испытывал особого раздражения от этого нескончаемого потока детской болтовни, но и отвечать не горел желанием. Во-первых, сказывался языковой барьер — даже захоти он что-то сказать, из горла вырвалось бы лишь очередное блеяние. Во-вторых, его внимание было полностью сосредоточено на выживании. Он тщательно принюхивался, пытаясь уловить мускусный запах своего стада, и одновременно напрягал слух, чтобы вовремя заметить крадущегося в зарослях хищника.
Так они шли около получаса, пока непрерывный щебет за спиной наконец не стих. На смену ему пришло тяжелое, хриплое дыхание.
Так они шли около получаса, пока непрерывный щебет за спиной наконец не стих. На смену ему пришло тяжелое, хриплое дыхание.
— Белый олененок... — раздался позади жалкий, срывающийся на плач голосок. — П-пожалуйста, можно чуточку медленнее?.. Я... я больше не могу...
— Белый олененок... — раздался позади жалкий, срывающийся на плач голосок. — П-пожалуйста, можно чуточку медленнее?.. Я... я больше не могу...
Ци Цзи остановился и обернулся.
Ци Цзи остановился и обернулся.
Яо-яо, мертвой хваткой вцепившись в ствол старой сосны, буквально сползала на землю. Её лицо стало мертвенно-бледным, лоб блестел от выступившей испарины, а ножки дрожали так сильно, что девочка едва стояла прямо.
Яо-яо, мертвой хваткой вцепившись в ствол старой сосны, буквально сползала на землю. Её лицо стало мертвенно-бледным, лоб блестел от выступившей испарины, а ножки дрожали так сильно, что девочка едва стояла прямо.
Глядя на эту картину, Ци Цзи невольно проникся философской мыслью: «Да уж, физиология людей вчистую проигрывает звериной».
Глядя на эту картину, Ци Цзи невольно проникся философской мыслью: «Да уж, физиология людей вчистую проигрывает звериной».
Для него эти полчаса подъема по горным склонам обернулись лишь легкой разминкой, а вот из ребенка они вытянули все соки. Если вспомнить его прошлую, человеческую жизнь, то даже взрослый здоровый мужчина после такого марш-броска по буеракам взмок бы как мышь. Что уж говорить о маленькой девочке.
Для него эти полчаса подъема по горным склонам обернулись лишь легкой разминкой, а вот из ребенка они вытянули все соки. Если вспомнить его прошлую, человеческую жизнь, то даже взрослый здоровый мужчина после такого марш-броска по буеракам взмок бы как мышь. Что уж говорить о маленькой девочке.
Олененок настороженно огляделся. В лесу стояла умиротворяющая тишина: ни следов сородичей, ни пугающего душка зверей. Переведя взгляд обратно на готовую рухнуть в обморок спутницу, Ци Цзи почувствовал, как в груди шевельнулась человеческая жалость.
Олененок настороженно огляделся. В лесу стояла умиротворяющая тишина: ни следов сородичей, ни пугающего душка зверей. Переведя взгляд обратно на готовую рухнуть в обморок спутницу, Ци Цзи почувствовал, как в груди шевельнулась человеческая жалость.
«Ладно, раз уж стадом поблизости все равно не пахнет, устроим привал, — рассудил он. — Если я брошу эту мелочь здесь одну, она точно сгинет».
«Ладно, раз уж стадом поблизости все равно не пахнет, устроим привал, — рассудил он. — Если я брошу эту мелочь здесь одну, она точно сгинет».
Не став больше её мучить, он присмотрел ровную полянку, поросшую мягкой травой, подошел туда и грациозно подогнул под себя ноги, укладываясь на землю.
Не став больше её мучить, он присмотрел ровную полянку, поросшую мягкой травой, подошел туда и грациозно подогнул под себя ноги, укладываясь на землю.
Увидев, что провожатый решил остановиться на отдых, Яо-яо мгновенно оживилась. Тяжело переставляя гудящие ноги, она подобралась к нему и с облегченным вздохом плюхнулась на траву рядом.
Увидев, что провожатый решил остановиться на отдых, Яо-яо мгновенно оживилась. Тяжело переставляя гудящие ноги, она подобралась к нему и с облегченным вздохом плюхнулась на траву рядом.
Жадно отхлебнув воды из бурдюка, она вновь уставилась на лежащего бок о бок с ней зверя. Её крошечная ручка робко, миллиметр за миллиметром, потянулась вперед. Наконец её дрожащие пальчики погрузились в белоснежную, шелковистую шерсть на спине олененка.
Жадно отхлебнув воды из бурдюка, она вновь уставилась на лежащего бок о бок с ней зверя. Её крошечная ручка робко, миллиметр за миллиметром, потянулась вперед. Наконец её дрожащие пальчики погрузились в белоснежную, шелковистую шерсть на спине олененка.
В тот же миг глаза девочки счастливо сузились, превратившись в два сияющих полумесяца.
В тот же миг глаза девочки счастливо сузились, превратившись в два сияющих полумесяца.
— Такая мягкая... — прошептала она, бережно поглаживая его по спине. — Белый олененок, ты такой хороший.
— Такая мягкая... — прошептала она, бережно поглаживая его по спине. — Белый олененок, ты такой хороший.
Ци Цзи неловко поежился. Ему было совершенно непривычно и даже странно ощущать чужие прикосновения, но стряхивать руку ребенка он не стал.
Ци Цзи неловко поежился. Ему было совершенно непривычно и даже странно ощущать чужие прикосновения, но стряхивать руку ребенка он не стал.
Понаслаждавшись этим моментом, Яо-яо развязала свой грубый мешок. Достав кусок вяленого мяса, аккуратно завернутый в промасленную бумагу, она принялась откусывать от него крошечные кусочки. Прожевав немного, она вдруг вспомнила о своем спасителе.
Понаслаждавшись этим моментом, Яо-яо развязала свой грубый мешок. Достав кусок вяленого мяса, аккуратно завернутый в промасленную бумагу, она принялась откусывать от него крошечные кусочки. Прожевав немного, она вдруг вспомнила о своем спасителе.
— Белый олененок, — доверчиво протянула она надкусанное мясо прямо к морде оленя. — Хочешь кусочек?
— Белый олененок, — доверчиво протянула она надкусанное мясо прямо к морде оленя. — Хочешь кусочек?
Ци Цзи лишь лениво приоткрыл один глаз и демонстративно отвернулся. Шутить изволит? Он вообще-то олень — стопроцентное травоядное! Какое еще мясо?
Ци Цзи лишь лениво приоткрыл один глаз и демонстративно отвернулся. Шутить изволит? Он вообще-то олень — стопроцентное травоядное! Какое еще мясо?
Следующие несколько часов прошли в рваном ритме: человек и зверь то пробирались сквозь чащу, то подолгу сидели на месте. К счастью, Яо-яо оказалась запасливой: вода и еда из мешка позволяли ей восстанавливать тающие силы на каждом привале. Не захвати она провизию, олененок бы уже давно скрылся из виду, оставив её позади.
Следующие несколько часов прошли в рваном ритме: человек и зверь то пробирались сквозь чащу, то подолгу сидели на месте. К счастью, Яо-яо оказалась запасливой: вода и еда из мешка позволяли ей восстанавливать тающие силы на каждом привале. Не захвати она провизию, олененок бы уже давно скрылся из виду, оставив её позади.
Но даже с передышками путь давался тяжело. Чем глубже они заходили в суровые лесные дебри, тем сильнее сдавала девочка. Ближе к вечеру ей приходилось останавливаться едва ли не через каждые десять шагов. Её короткие ножки распухли и налились свинцом, но малышка лишь до крови кусала губы, упрямо отказываясь от капризов и слез.
Но даже с передышками путь давался тяжело. Чем глубже они заходили в суровые лесные дебри, тем сильнее сдавала девочка. Ближе к вечеру ей приходилось останавливаться едва ли не через каждые десять шагов. Её короткие ножки распухли и налились свинцом, но малышка лишь до крови кусала губы, упрямо отказываясь от капризов и слез.
Ци Цзи замечал её мучения, но не сбавлял шаг умышленно и не пытался как-то облегчить её участь. Не из жестокости или черствости, а просто от бессилия. Ну что он мог сделать? Не в зубах же её тащить! А посадить ребенка на спину не позволили бы габариты — его хрупкий костяк просто не выдержал бы веса пусть и маленького, но все же человеческого детеныша.
Ци Цзи замечал её мучения, но не сбавлял шаг умышленно и не пытался как-то облегчить её участь. Не из жестокости или черствости, а просто от бессилия. Ну что он мог сделать? Не в зубах же её тащить! А посадить ребенка на спину не позволили бы габариты — его хрупкий костяк просто не выдержал бы веса пусть и маленького, но все же человеческого детеныша.
Незаметно солнце начало клониться к закату. Теплые, медово-желтые лучи пробивались сквозь густую крону деревьев, раскрашивая землю причудливыми мозаичными тенями. В животе у Ци Цзи заурчало — голод давал о себе знать. Приметив обочину, густо поросшую сочной, нежной травой, он наконец-то остановился и принялся за трапезу.
Незаметно солнце начало клониться к закату. Теплые, медово-желтые лучи пробивались сквозь густую крону деревьев, раскрашивая землю причудливыми мозаичными тенями. В животе у Ци Цзи заурчало — голод давал о себе знать. Приметив обочину, густо поросшую сочной, нежной травой, он наконец-то остановился и принялся за трапезу.
Поняв, что на сегодня марш-бросок окончен, Яо-яо с протяжным выдохом рухнула на землю. Привалившись спиной к широкому стволу дерева, она принялась отчаянно растирать свои гудящие от боли икры.
Поняв, что на сегодня марш-бросок окончен, Яо-яо с протяжным выдохом рухнула на землю. Привалившись спиной к широкому стволу дерева, она принялась отчаянно растирать свои гудящие от боли икры.
Внезапно в разуме Ци Цзи раздался мелодичный перезвон, и перед внутренним взором всплыло системное уведомление:
Внезапно в разуме Ци Цзи раздался мелодичный перезвон, и перед внутренним взором всплыло системное уведомление:
«Ну наконец-то! — мысленно возликовал он. — Снова накопилась сотня».
«Ну наконец-то! — мысленно возликовал он. — Снова накопилась сотня».
Не раздумывая ни секунды, он отдал мысленный приказ: «Система! Улучшить телосложение!»
Не раздумывая ни секунды, он отдал мысленный приказ: «Система! Улучшить телосложение!»
В следующее же мгновение по его венам разлился знакомый обжигающий жар. Тепловая волна прокатилась по всему телу от кончиков ушей до копыт. Ци Цзи физически ощущал, как мышцы наливаются невиданной прежде мощью, лапы становятся сильнее, а слух и обоняние заостряются до предела. Даже шерсть на спине, казалось, превратилась в прочную шелковую броню. Его тело стремительно эволюционировало.
В следующее же мгновение по его венам разлился знакомый обжигающий жар. Тепловая волна прокатилась по всему телу от кончиков ушей до копыт. Ци Цзи физически ощущал, как мышцы наливаются невиданной прежде мощью, лапы становятся сильнее, а слух и обоняние заостряются до предела. Даже шерсть на спине, казалось, превратилась в прочную шелковую броню. Его тело стремительно эволюционировало.
И когда он уже решил, что процесс трансформации завершен, в его мозг внезапно ворвался колоссальный поток новой информации.
И когда он уже решил, что процесс трансформации завершен, в его мозг внезапно ворвался колоссальный поток новой информации.
«А это еще что такое?..» — Ци Цзи изумленно распахнул свои большие черные глаза.
«А это еще что такое?..» — Ци Цзи изумленно распахнул свои большие черные глаза.
Прямо в его сознании отпечаталось знание о совершенно новом навыке, который носил название «Духовный рывок».
Прямо в его сознании отпечаталось знание о совершенно новом навыке, который носил название «Духовный рывок».

Комментарии

Загрузка...