Ци Цзи неслышно ступил во двор. Его влажные, черные как смоль оленьи глаза настороженно пробежались по раскинувшемуся перед ним подворью.
Ци Цзи неслышно ступил во двор. Его влажные, черные как смоль оленьи глаза настороженно пробежались по раскинувшемуся перед ним подворью.
Под копытами гладко лоснилась вымощенная потемневшим от времени сланцем дорожка. В углу жалась аккуратная поленница свежеколотых дров, у западной стены дресал старый, поросший мхом каменный жернов, а в дальней части двора, под раскидистыми ветвями вековой софоры, приютились грубо вытесанные из камня стол и пара табуретов. Куда ни кинь взгляд — всюду царила нарочитая, первобытная простота дерева и камня. Никакого ровного бетонного панциря на земле, ни холодного металлического блеска водопроводных труб, ни малейшего намека на вездесущий пластик. Что уж говорить о проводах или уличных фонарях — привычных атрибутах современного мира, здесь ими даже не пахло.
Под копытами гладко лоснилась вымощенная потемневшим от времени сланцем дорожка. В углу жалась аккуратная поленница свежеколотых дров, у западной стены дресал старый, поросший мхом каменный жернов, а в дальней части двора, под раскидистыми ветвями вековой софоры, приютились грубо вытесанные из камня стол и пара табуретов. Куда ни кинь взгляд — всюду царила нарочитая, первобытная простота дерева и камня. Никакого ровного бетонного панциря на земле, ни холодного металлического блеска водопроводных труб, ни малейшего намека на вездесущий пластик. Что уж говорить о проводах или уличных фонарях — привычных атрибутах современного мира, здесь ими даже не пахло.
«Выходит... человеческое общество в этом мире застряло где-то в эпохе глубокой древности?» — пронеслась в его голове догадка.
«Выходит... человеческое общество в этом мире застряло где-то в эпохе глубокой древности?» — пронеслась в его голове догадка.
И стоило только этой мысли оформиться, как со стороны главного дома донесся едва уловимый звук. Тихий, прерывистый, полный горькой детской обиды — это был плач маленькой девочки.
И стоило только этой мысли оформиться, как со стороны главного дома донесся едва уловимый звук. Тихий, прерывистый, полный горькой детской обиды — это был плач маленькой девочки.
Ци Цзи в недоумении прянул ушами: «Так тот человеческий запах, что я почуял... принадлежит ребенку?»
Ци Цзи в недоумении прянул ушами: «Так тот человеческий запах, что я почуял... принадлежит ребенку?»
Стараясь ступать как можно тише, олененок шаг за шагом начал подкрадываться к дому. С каждым метром всхлипывания становились всё отчетливее, но вместе с тем густел и тот самый дурманящий, сладковатый аромат, что привел его сюда. Теперь он казался почти осязаемым.
Стараясь ступать как можно тише, олененок шаг за шагом начал подкрадываться к дому. С каждым метром всхлипывания становились всё отчетливее, но вместе с тем густел и тот самый дурманящий, сладковатый аромат, что привел его сюда. Теперь он казался почти осязаемым.
Подобравшись вплотную к крыльцу, Ци Цзи обнаружил, что массивные, сколоченные из цельного дерева двери даже не заперты. Створки лишь слегка прикрыли, оставив щель, в которую он вполне мог бы протиснуться боком. Он замер, настороженно поводя ушами-локаторами. Убедившись, что, кроме сдавленного детского плача, изнутри не доносится ни единого подозрительного шороха, Ци Цзи осторожно боднул створку носом.
Подобравшись вплотную к крыльцу, Ци Цзи обнаружил, что массивные, сколоченные из цельного дерева двери даже не заперты. Створки лишь слегка прикрыли, оставив щель, в которую он вполне мог бы протиснуться боком. Он замер, настороженно поводя ушами-локаторами. Убедившись, что, кроме сдавленного детского плача, изнутри не доносится ни единого подозрительного шороха, Ци Цзи осторожно боднул створку носом.
Дверные петли отозвались тихим, протяжным скрипом, и внутреннее убранство комнаты предстало перед его взором. Вся мебель здесь оказалась сплошь из массива дерева: резной стол о восьми углах, к которому придвинули пару тяжелых стульев, да прислоненный к стене грубый стеллаж, заваленный каким-то пестрым хозяйственным скарбом. Ни единого намека на современный быт. Это окончательно подтвердило его теорию об отсталости этого мира.
Дверные петли отозвались тихим, протяжным скрипом, и внутреннее убранство комнаты предстало перед его взором. Вся мебель здесь оказалась сплошь из массива дерева: резной стол о восьми углах, к которому придвинули пару тяжелых стульев, да прислоненный к стене грубый стеллаж, заваленный каким-то пестрым хозяйственным скарбом. Ни единого намека на современный быт. Это окончательно подтвердило его теорию об отсталости этого мира.
Но главное таилось в центре. К несущему столбу посреди комнаты была привязана маленькая девочка. На вид ей можно было дать не больше пяти-шести лет. Одета малышка была в изящную парчовую курточку, расшитую сложным узором из переплетающихся лотосов; богатая ткань и благородное сочетание цветов буквально кричали о том, что ребенок явно не из простой семьи. Её густые черные волосы, изначально собранные в два аккуратных пучка, сейчас растрепались, а тонкие бледные ручки и туловище крепко стягивала грубая пеньковая веревка, прижимая к толстому бревну. Сжавшись в крохотный, дрожащий комочек, девочка тихо всхлипывала, роняя на пол крупные слезы.
Но главное таилось в центре. К несущему столбу посреди комнаты была привязана маленькая девочка. На вид ей можно было дать не больше пяти-шести лет. Одета малышка была в изящную парчовую курточку, расшитую сложным узором из переплетающихся лотосов; богатая ткань и благородное сочетание цветов буквально кричали о том, что ребенок явно не из простой семьи. Её густые черные волосы, изначально собранные в два аккуратных пучка, сейчас растрепались, а тонкие бледные ручки и туловище крепко стягивала грубая пеньковая веревка, прижимая к толстому бревну. Сжавшись в крохотный, дрожащий комочек, девочка тихо всхлипывала, роняя на пол крупные слезы.
При звуке открывающейся двери плач мгновенно оборвался. Девочка резко вскинула голову, широко распахнув заплаканные, покрасневшие глаза. На её длинных ресницах всё ещё дрожали тяжелые, готовые вот-вот сорваться капли, пока она ошеломленно таращилась на незваного гостя — маленького белого оленя. Маска горького отчаяния на её личике стремительно сменилась искренним детским изумлением.
При звуке открывающейся двери плач мгновенно оборвался. Девочка резко вскинула голову, широко распахнув заплаканные, покрасневшие глаза. На её длинных ресницах всё ещё дрожали тяжелые, готовые вот-вот сорваться капли, пока она ошеломленно таращилась на незваного гостя — маленького белого оленя. Маска горького отчаяния на её личике стремительно сменилась искренним детским изумлением.
«Что за чертовщина... — Ци Цзи окинул взглядом пленницу. — Неужели я наткнулся на логово похитителей? Или это дело рук работорговцев?»
«Что за чертовщина... — Ци Цзи окинул взглядом пленницу. — Неужели я наткнулся на логово похитителей? Или это дело рук работорговцев?»
Но эти мрачные мысли не успели надолго задержаться в его голове — всё внимание олененка властно перетянул на себя источник того самого чарующего аромата.
Но эти мрачные мысли не успели надолго задержаться в его голове — всё внимание олененка властно перетянул на себя источник того самого чарующего аромата.
На низком деревянном столике у окна стояли три глиняных горшка, в каждом из которых цвел ослепительно белый снежный лотос. Их многослойные лепестки, казавшиеся вырезанными из чистейшего нефрита, испускали едва уловимое, мягкое свечение. Даже несведущему было ясно: перед ним не просто цветы, а редчайшее драгоценное снадобье. И именно от них исходил тот сводящий с ума сладкий запах.
На низком деревянном столике у окна стояли три глиняных горшка, в каждом из которых цвел ослепительно белый снежный лотос. Их многослойные лепестки, казавшиеся вырезанными из чистейшего нефрита, испускали едва уловимое, мягкое свечение. Даже несведущему было ясно: перед ним не просто цветы, а редчайшее драгоценное снадобье. И именно от них исходил тот сводящий с ума сладкий запах.
«Вот оно!» — мысленно возликовал Ци Цзи.
«Вот оно!» — мысленно возликовал Ци Цзи.
Подавив жгучее желание немедленно броситься к столику, он усилием воли заставил себя еще раз внимательно осмотреть комнату. Пусто. Кроме связанного, абсолютно беспомощного ребенка, здесь не было ни единой живой души, ни малейшего намека на затаившуюся угрозу.
Подавив жгучее желание немедленно броситься к столику, он усилием воли заставил себя еще раз внимательно осмотреть комнату. Пусто. Кроме связанного, абсолютно беспомощного ребенка, здесь не было ни единой живой души, ни малейшего намека на затаившуюся угрозу.
Путь чист.
Путь чист.
Отбросив последние сомнения, Ци Цзи оттолкнулся копытами от пола и в один прыжок очутился у столика. Вытянув шею, он ловко ухватил губами один из цветущих лотосов, с хрустом откусил бутон под самое основание и, едва разжевав, проглотил.
Отбросив последние сомнения, Ци Цзи оттолкнулся копытами от пола и в один прыжок очутился у столика. Вытянув шею, он ловко ухватил губами один из цветущих лотосов, с хрустом откусил бутон под самое основание и, едва разжевав, проглотил.
В ту же секунду вниз по пищеводу прокатилась волна обжигающе-горячей, пульсирующей энергии, моментально разливаясь по всем венам и мышцам. И хотя живот олененка был полон, он физически ощущал, как эта животворящая сила напитывает каждую клеточку его существа, заставляя каждую пору на теле блаженно раскрыться.
В ту же секунду вниз по пищеводу прокатилась волна обжигающе-горячей, пульсирующей энергии, моментально разливаясь по всем венам и мышцам. И хотя живот олененка был полон, он физически ощущал, как эта животворящая сила напитывает каждую клеточку его существа, заставляя каждую пору на теле блаженно раскрыться.
Бесстрастный голос системы эхом отдался в сознании. Глаза Ци Цзи радостно вспыхнули.
Бесстрастный голос системы эхом отдался в сознании. Глаза Ци Цзи радостно вспыхнули.
Инстинкты его не обманули! Снежный лотос действительно обладал огромной ценностью и приносил столь желанные очки духовного резонанса. Охваченный охотничьим азартом, он напрочь забыл о всякой осторожности. Клацнули зубы — и оставшиеся два цветка один за другим отправились в желудок.
Инстинкты его не обманули! Снежный лотос действительно обладал огромной ценностью и приносил столь желанные очки духовного резонанса. Охваченный охотничьим азартом, он напрочь забыл о всякой осторожности. Клацнули зубы — и оставшиеся два цветка один за другим отправились в желудок.
Если прибавить к этому ту единицу, что он получил утром после сытного завтрака, то теперь в его копилке звенело целых девяносто девять очков! До очередного усиления организма оставался всего один жалкий шаг.
Если прибавить к этому ту единицу, что он получил утром после сытного завтрака, то теперь в его копилке звенело целых девяносто девять очков! До очередного усиления организма оставался всего один жалкий шаг.
Ци Цзи довольно зажмурился. Тело пело, а душа ликовала. Чистейшая энергия трех снежных лотосов въелась в каждую каплю крови, в каждый волосок. Кости и связки налились небывалой крепостью — казалось, теперь его тонкие ноги способны одним махом перепрыгнуть высоченную стену. Внутри всё просто искрилось от неописуемого, абсолютного удовлетворения.
Ци Цзи довольно зажмурился. Тело пело, а душа ликовала. Чистейшая энергия трех снежных лотосов въелась в каждую каплю крови, в каждый волосок. Кости и связки налились небывалой крепостью — казалось, теперь его тонкие ноги способны одним махом перепрыгнуть высоченную стену. Внутри всё просто искрилось от неописуемого, абсолютного удовлетворения.
Эти драгоценные снадобья не просто давали системные очки — они сами по себе являлись мощнейшим природным стимулятором, укрепляющим сухожилия и кости. Собирать такую жатву оказалось куда выгоднее, чем уныло жевать траву, выклянчивая у системы по крупице резонанса за набитый желудок. Жаль только, что подобные сокровища на деревьях не растут. Такие магические травы — это улыбка самой фортуны, случайность, которую не так-то просто повторить.
Эти драгоценные снадобья не просто давали системные очки — они сами по себе являлись мощнейшим природным стимулятором, укрепляющим сухожилия и кости. Собирать такую жатву оказалось куда выгоднее, чем уныло жевать траву, выклянчивая у системы по крупице резонанса за набитый желудок. Жаль только, что подобные сокровища на деревьях не растут. Такие магические травы — это улыбка самой фортуны, случайность, которую не так-то просто повторить.
Лишь сполна насладившись триумфом, олененок, наконец, соизволил вспомнить, что в комнате он вообще-то не один.
Лишь сполна насладившись триумфом, олененок, наконец, соизволил вспомнить, что в комнате он вообще-то не один.
Ци Цзи обернулся. Девочка уже окончательно перестала плакать. Теперь её огромные миндалевидные глазищи безотрывно, с нескрываемым детским любопытством следили за каждым его движением. На пухлых щечках всё ещё блестели мокрые дорожки от слез, а покрасневший нос-пуговка в сочетании со влажным, невинным взглядом придавали ей такой трогательный, беззащитный вид, что невольно щемило сердце.
Ци Цзи обернулся. Девочка уже окончательно перестала плакать. Теперь её огромные миндалевидные глазищи безотрывно, с нескрываемым детским любопытством следили за каждым его движением. На пухлых щечках всё ещё блестели мокрые дорожки от слез, а покрасневший нос-пуговка в сочетании со влажным, невинным взглядом придавали ей такой трогательный, беззащитный вид, что невольно щемило сердце.
Цокая копытцами, Ци Цзи приблизился и задумчиво обошел вокруг пленницы. Вблизи ткань её одежд казалась еще богаче, словно сотканная для императорской дочки, но ни одного фабричного шва или современной застежки на ней не было.
Цокая копытцами, Ци Цзи приблизился и задумчиво обошел вокруг пленницы. Вблизи ткань её одежд казалась еще богаче, словно сотканная для императорской дочки, но ни одного фабричного шва или современной застежки на ней не было.
«Что ж, ошибки быть не может, — тяжело вздохнул про себя Ци Цзи. — Этот мир — дремучее средневековье или что-то в этом духе. Прощай, хрустальная мечта стать редким краснокнижным животным на государственном обеспечении и лениво жевать сено до конца своих дней!»
«Что ж, ошибки быть не может, — тяжело вздохнул про себя Ци Цзи. — Этот мир — дремучее средневековье или что-то в этом духе. Прощай, хрустальная мечта стать редким краснокнижным животным на государственном обеспечении и лениво жевать сено до конца своих дней!»
На мгновение в душе шевельнулась горечь разочарования, впрочем, быстро угасшая. Как ни крути, а куш в виде трех цветков с легкостью компенсировал разрушенные иллюзии. Его взгляд скользнул по стягивающей тело ребенка пеньковой веревке. Узел оказался примитивным — распутать такой не составит большого труда.
На мгновение в душе шевельнулась горечь разочарования, впрочем, быстро угасшая. Как ни крути, а куш в виде трех цветков с легкостью компенсировал разрушенные иллюзии. Его взгляд скользнул по стягивающей тело ребенка пеньковой веревке. Узел оказался примитивным — распутать такой не составит большого труда.
Посмотрев в эти жалобные, заплаканные глаза, Ци Цзи почувствовал, как внутри шевельнулось запрятанное глубоко на дне души сострадание. Да, она — человек, представитель самого опасного вида, но ведь это всего лишь крошечная девочка. Что она может ему сделать?
Посмотрев в эти жалобные, заплаканные глаза, Ци Цзи почувствовал, как внутри шевельнулось запрятанное глубоко на дне души сострадание. Да, она — человек, представитель самого опасного вида, но ведь это всего лишь крошечная девочка. Что она может ему сделать?
Олененок подошел вплотную. Ребенок испуганно напрягся, словно натянутая струна, но не отвел взгляда и не попытался отстраниться. Ци Цзи аккуратно, но крепко ухватил зубами свисающий конец веревки и резко дернул голову на себя.
Олененок подошел вплотную. Ребенок испуганно напрягся, словно натянутая струна, но не отвел взгляда и не попытался отстраниться. Ци Цзи аккуратно, но крепко ухватил зубами свисающий конец веревки и резко дернул голову на себя.
Шмяк.
Шмяк.
Сухой щелчок — и тугой узел послушно расползся. Грубая веревка, долгое время терзавшая нежную кожу, змеей сползла на каменный пол.
Сухой щелчок — и тугой узел послушно расползся. Грубая веревка, долгое время терзавшая нежную кожу, змеей сползла на каменный пол.
Девочка переводила ошарашенный взгляд то на упавшую веревку, то на своего рогатого спасителя. Её глаза стали размером с чайные блюдца — случившееся совершенно не укладывалось в её маленькой голове. Несмело шагнув вперед, она поддалась порыву и неосознанно потянула худенькую ручку, желая погладить пушистую макушку чудесного зверя.
Девочка переводила ошарашенный взгляд то на упавшую веревку, то на своего рогатого спасителя. Её глаза стали размером с чайные блюдца — случившееся совершенно не укладывалось в её маленькой голове. Несмело шагнув вперед, она поддалась порыву и неосознанно потянула худенькую ручку, желая погладить пушистую макушку чудесного зверя.
Но инстинкты дикого животного сработали молниеносно: Ци Цзи шарахнулся назад, легко уклонившись от прикосновения. Он не собирался ввязываться в чужие проблемы. Снежный лотос съеден, очки получены — задерживаться здесь больше не было смысла.
Но инстинкты дикого животного сработали молниеносно: Ци Цзи шарахнулся назад, легко уклонившись от прикосновения. Он не собирался ввязываться в чужие проблемы. Снежный лотос съеден, очки получены — задерживаться здесь больше не было смысла.
«Малявка, я снял с тебя путы, а дальше уж как-нибудь сама», — мысленно бросил он.
«Малявка, я снял с тебя путы, а дальше уж как-нибудь сама», — мысленно бросил он.
Дернув ушами напоследок, олененок резко развернулся и устремился к выходу из дома.
Дернув ушами напоследок, олененок резко развернулся и устремился к выходу из дома.
— Ах, постой же! — долетел ему в спину отчаянный, звонкий детский голосок.
— Ах, постой же! — долетел ему в спину отчаянный, звонкий детский голосок.

Комментарии

Загрузка...