Верхом на рослом скакуне я неспешно ехал по улицам Шанцзина, чувствуя необычайную легкость на душе. Вчера вечером я наконец-то раскрыл Жунжун и Хунсю тайну своего происхождения. До этого, хотя я и верил, что они не из тех, кто гонится за богатством, без прямого ответа я все же испытывал тревогу. К счастью, девушки меня не разочаровали — не колеблясь ни секунды, они выбрали меня и безоговорочно поддержали любое мое решение. Встретив их твердые, решительные взгляды, я ощутил прилив небывалого тепла, которое разом сняло груз с моих плеч.
Человек счастлив — и дух его бодр. В таком приподнятом настроении даже скучное занятие — сопровождение матушки Бао-ши в храм для подношения благовоний и исполнения обета — казалось мне вполне приятным. Помимо двух с лишним десятков стражников, нас сопровождали Пэн Ляньху, монах Линчжи и Лян Цзывэн. Правда, у последнего вид был до того кислый, будто он похоронил отца, и всю дорогу он не проронил ни слова, отчего на него было тошно смотреть.
На обратном пути в Поместье вана, устав терпеть вечно хмурую физиономию Лян Цзывэна, да и чувствуя легкую вину как первопричина его недовольства, я приказал страже и остальным сопровождать паланкин княгини, а сам вырвался вперед.
Пришпорив коня, я помчался в сторону города. Миновав ворота, я сбавил темп. Раньше, когда я только прибыл в Шанцзин, я позволял себе лихую скачку по людным улицам, прикрываясь юным возрастом, но теперь, став взрослым, так бесчинствовать уже не пристало. Тем не менее, было приятно ехать верхом и наблюдать за суетой толпы, спешащей по своим делам.
Не спеша двигаясь по длинной улице, я время от времени останавливался, чтобы купить Жунжун и Хунсю какие-нибудь безделушки. Спустя некоторое время впереди послышался шум и одобрительные выкрики. Я насторожился и, привстав в седле, посмотрел вперед. Вдали действительно возвышался флагшток, на котором развевалось знамя: белое полотно с красными цветами и золотыми иероглифами — Поединок ради помолвки. Я вздохнул: что должно было случиться, то и случилось.
Только я собрался подъехать ближе, как из толпы вышел человек в синем халате и, сложив руки в приветствии, обратился ко мне:
— Благодетель! Наконец-то я вас нашел. Я ждал здесь целых три месяца.
Я опешил и внимательно присмотрелся к преградившему путь человеку. Мужчина лет тридцати, с короткой бородкой, одет в простое синее платье. Лицо неприметное, но глаза очень живые и проницательные. Он казался мне смутно знакомым, но я никак не мог вспомнить, кто он такой.
Заметив моё замешательство, он усмехнулся:
— Благодетель — человек важный, память у вас девичья. Я Сюй Ли. Пять лет назад вы спасли мне жизнь и договорились о встрече через пять лет. Я пришел в назначенный срок.
Я хлопнул себя по лбу:
— Точно! Вспомнил, вспомнил, было дело!
Я тут же соскочил с лошади и, улыбнувшись, произнес:
— Я уж совсем забыл об этом, Сюй-сэньшэн, если бы вы не напомнили, так бы и не вспомнил.
Сюй Ли ответил серьезно:
— Вашу доброту я не забуду до конца своих дней. То, о чем вы просили меня пять лет назад, исполнено. Не соблаговолите ли вы заглянуть ко мне?
Не ожидал, что Сюй Ли окажется таким надежным человеком. Похоже, та инвестиция пятилетней давности дала плоды. Оглянувшись на знамя, я сказал:
— У меня сейчас есть неотложные дела. Подождите меня в гостинице, я найду время и обязательно зайду.
Сюй Ли явно был человеком не из пугливых и не из суетливых; он без возражений назвал гостиницу, где остановился, и ушел ждать меня. Я мысленно кивнул: человек решительный, без лишней волокиты, да к тому же верный слову — настоящий талант.
Снова сев на коня, я подъехал к месту поединка и встал на краю толпы. Под флагом двое — девушка в красном и дородный мужчина — обменивались ударами. Слева от знамени в землю было воткнуто копье, справа — две короткие железные алебарды. Рядом стоял высокий мужчина средних лет в потрепанной ватной куртке со множеством заплаток. Его виски поседели, лицо покрыли глубокие морщины, а во взгляде читалась бесконечная тоска. Я тяжело вздохнул: значит, все же Янь Тесинь и Му Няньцы. Пусть лица девушки было не разглядеть, но по виду Янь Тесиня становилось ясно, что их странствия по миру были далеки от легких.
Пока я наблюдал за Янь Тесинем, Му Няньцы ударом ноги отправила соперника в полет. Тот, перепачканный в пыли, поднялся и, понурив голову от стыда, поспешил затеряться в толпе. Хоть я и не видел самого приема, судя по одобрительным крикам зрителей, Му Няньцы показала себя неплохо.
Девушка поправила волосы и отошла к флагштоку, встав рядом с Янь Тесинем. Она была очень статной, и простая одежда лишь подчеркивала ее яркую красоту и невинный взгляд, вызывая желание защитить её и прижать к груди.
Переговорив с отцом вполголоса, Му Няньцы отступила, а Янь Тесинь вышел в центр круга и громко объявил:
— Почтенные господа, я родом из Шаньдуна, зовут меня Му И. Путешествуя по этим местам, я не ищу ни славы, ни выгоды. Моя дочь достигла возраста, когда пора выходить замуж. Она дала обет: ей не нужен муж, богатый или знатный, она желает лишь, чтобы он был доблестным воином. Поэтому я решился на этот поединок. Всякий, кому еще нет тридцати и кто не женат, если сможет выстоять против моей дочери хотя бы один удар, станет её супругом. Мы с дочерью проделали долгий путь с юга на север, прошли семь провинций, но все прославленные герои уже женаты, а молодые таланты не желают попытать удачу. Шанцзин — город, полный талантов, поэтому прошу прощения за столь дерзкий поступок.
Закончив, он остался ждать. Видимо, боевые навыки Му Няньцы произвели впечатление, поэтому желающих выйти на круг не находилось. Слышались лишь сальные шуточки бездельников, обсуждавших внешность девушки, отчего я начал закипать. Хотя у меня не было ни малейшего намерения участвовать в поединке, Му Няньцы все же приходилась мне названой сестрой, и подобные насмешки задевали и меня.
Я принялся искать глазами того самого Гуо Цзина с густыми бровями и большими глазами, но сколько ни всматривался в лица — его не было. Странно, неужели он еще не добрался до города?
Янь Тесинь подождал еще немного, и, видя, что никто не выходит, уже собрался снимать знамя. Я обрадовался: если они уйдут сейчас, дальнейшие события будут полностью под моим контролем. Но судьба распорядилась иначе: из толпы раздались два голоса одновременно:
— Постойте!
В круг выскочили двое.
Как я и думал, пришли не лучшие люди: старик лет пятидесяти и монах с бритой головой. Сначала они обменялись бранью, а потом сцепились в схватке. В моей памяти оба они были никчемными мешками, так что я не волновался — в любом случае, сегодня я не собирался вмешиваться.
Однако реальность превзошла мои ожидания: оба сражались довольно неплохо. Я заволновался: если Му Няньцы окажется той самой Му Няньцы, которую я знал, ей ни за что не победить ни одного из этих двоих.
Монах и старик осыпали друг друга градом ударов, а зрители восторженно ревели. Янь Тесинь и Му Няньцы выглядели крайне встревоженными — похоже, их мастерства не хватит, чтобы разрешить этот конфликт. Я проклинал Гуо Цзина: где же он, когда так нужен?
Монах, пользуясь молодостью и силой, наступал, стараясь измотать противника. Но старик, несмотря на возраст, держался достойно и защищался безупречно. Поняв, что так не победить, монах пошел напролом, пренебрегая защитой и принимая удары ради удара. Послышались глухие хлопки — оба получили несколько серьезных попаданий. Я невольно усмехнулся: вспомнилось, как в бытность на горах Чжуннань я точно так же дрался с Чжао Чжицзином. Видимо, такие бездумные потасовки свойственны не только детям. Наблюдая за этим зрелищем, я вместе с остальными начал подбадривать бойцов, про себя надеясь, что они покалечат друг друга — глядишь, и мне не придется вмешиваться.

Комментарии

Загрузка...