Глава пятая. Восхитительный змеиный пир
Эта лекарственная змея — вещь первоклассная. Я ведь тебе не какой-нибудь глупый мальчишка, который станет жрать сырое мясо и пить кровь, так что её, разумеется, нужно приготовить как следует и смаковать не спеша. Я велел Сяо Гуйцзы, у которого аж лицо позеленело, взвалить эту здоровенную змею на спину, и мы кое-как приплелись на кухню Поместья вана. Завидев меня с Сяо Гуйцзы издалека, управляющий кухней тут же поспешил навстречу и почтительно поклонился.
Окинув взглядом подобострастного управляющего, я спроил:
— Есть ли на кухне повар, который умеет готовить змеиное мясо? Я тут добыл крупную змею, хочу приготовить и отведать.
Управляющий тут же ответил:
— Слушаюсь, маленький княжич! В нашей обители только старый Чэнь умеет управляться с этим южным блюдом, я сейчас же позову его.
С этими словами он повернулся и убежал вглубь кухни.
Повар, которого вывел управляющий, оказался рослым и плотным, с отъетым лицом и круглым брюхом. Он отвесил мне поклон и произнес:
— Маленький человек приветствует маленького княжича.
Я кивнул, велел Сяо Гуйцзы передать бамбуковый коробок этому старому Чэню и сказал ему:
— Эта змея выкормлена на целебных травах, и кровь её обладает особой силой. Приготовь для меня три большие пиалы супа из змеиной крови и сначала отнеси к моим покоям. А остальное змеиное мясо жарь, туши, вари или запекай как знаешь — всё зависит от твоего мастерства, я намерен угостить этим гостей. Запомни, змеиную кровь ни в коем случае нельзя переводить зря!
Старый Чэнь открыл бамбуковый короб, заглянул внутрь, кивнул и сказал:
— Будьте спокойны, маленький княжич, уж я сделаю так, что вы останетесь довольны. Змеиный суп будет готов и доставлен в самое ближайшее время.
Старый Чэнь и впрямь оказался скор на руку: не успел я вернуться в комнату и присесть, как три большие пиалы супа из змеиной крови уже подали к столу. Искусство повара было на высоте: сама по себе змеиная кровь имеет очень сильный специфический запах, а из-за того, что змею вдобавок пичкали лекарствами, в нём угадывался ещё и густой медицинский дух. Однако после стараний старого Чэня блюдо источало такой аппетитный аромат, что у любого тут же потекли бы слюнки. Такие прекрасные вещи, разумеется, следует делить с любимыми женщинами. Жаль только, Мо Чоу сейчас рядом не было, и насладиться трапезой со мной могли лишь Жунжун и Хунсю.
Уставившись на багровые пиалы с супом, Жунжун и Хунсю синхронно сморщили носики — похоже, юным девам подобные кушанья пришлись не по душе. Улыбнувшись, я приобнял их за плечи и произнес:
— Эх вы, две глупышки, не стоит недооценивать этот суп, его целебная сила необыкновенна. Вы ведь больше всего на свете боитесь всяких змей и насекомых? Если отведаете этого кушанья, те твари и близко к вам не подойдут. Ну же, ешьте пока горячее, а то остынет — появится рыбный дух.
Кое-как уговорив их, две девчушки с кислыми минами помогли мне прикончить этот суп. Глядя на их нахмуренные брови и то, как они из последних сил сдерживаются, чтобы не выплюнуть еду, я не мог не рассмеяться. Чисто психологическая проблема: на вкус это блюдо невероятно ароматное, безо всяких посторонних привкусов, а если распробовать как следует, чувствуется едва уловимая горчинка, от которой только сильнее разыгрывается аппетит. И такое восхитительно освежающее блюдо они уплетают с таким скорбным выражением лиц! Мне даже стало немного жаль, что мои старания пропали даром.
Покончив с супом, я ощутил приятное тепло, разливавшееся по всему телу — стало быть, змеиная кровь подействовала. Я тут же велел Жунжун и Хунсю отправиться во внутренние покои, сесть в позу для медитации и направить ци по меридианам, чтобы усвоить целебную мощь. Для меня-то эта сила была невелика, главное — обрести невосприимчивость к змеям после такой трапезы. В конце концов, у этого Западного Яда вечно вокруг полно всяких ползающих гадов. В прошлый раз в горах Чжуннань Оуян Фэн проявил самонадеянность и не захватил с собой эту живность, но если мы столкнемся вновь, вряд ли нам выпадет такая же удача.
Тем временем старый Чэнь принялся по очереди подавать остальные блюда. Посмотрев на время, я решил, что пора, и отправил Сяо Гуйцзы позвать господина Оуян Кэ. Хоть я нисколько не боялся этого улыбчивого Лян Цзывэна, обзавестись компанией, с которой можно разделить ответственность, было весьма неплохо. К тому же, судя по вчерашнему пиру, где старик Лян неустанно рассыпался в лести перед Оуян Кэ, если сейчас и Оуян Кэ отведает змеиного мяса, это станет отличной возможностью ещё раз угодить старику Ляну.
Услышав о приглашении на обед, Оуян Кэ, разумеется, охотно согласился, а узнав, что нас ждет змеиный пир, и вовсе пришёл в восторг. Похоже, на горе Байто он частенько баловался подобным. Этот парень отлично разбирался в толках: с первого же куска он понял, что змея выкормлена на целебных травах. По его словам, выращивать змей на такой диете невероятно хлопотно, а выживаемость у них крайне низкая. А когда Оуян Кэ услышал, что весь этот стол был приготовлен из одной-единственной змеи, у него едва глаза на лоб не полезли, и он принялся горячо благодарить меня за угощение.
У меня не было ни малейшего понятия о ценности этой змеи — всё равно досталась она от старика Ляна, так что мне было вовсе не жалко. Когда Оуян Кэ окольными путями принялся расспрашивать о происхождении рептилии, я ничего не стал скрывать и прямо заявил, что добыл её у Лян Цзывэна. Что же до способа получения, я на ходу сочинил какую-то небылицу и замял этот вопрос. Но стоило ему услышать, что змеиная кровь пошла на тот самый суп, глаза Оуян Кэ от зависти аж позеленели. Посмотрев на его бегающий взгляд, я сразу понял, что теперь-то он обязательно вытрясет из Лян Цзывэна рецепт разведения змей.
Оуян Кэ оказался знатоком и толком понимал толк в поедании змей. Изначально я собирался проглотить змеиную желчь целиком, но он предложил раздобыть кувшин вина Дочь Хуа и настоять в нём змеиную желчь размером с куриное яйцо. Не прошло и мгновения, как всё вино в кувшине окрасилось в кристально-прозрачный зеленый цвет, а пить его оказалось удивительно приятно.
Мы с Оуян Кэ успели опрокинуть по три чаши, и веселье было в самом разгаре, как вдруг в комнату ворвался незваный гость — сам хозяин пропажи, Лян Цзывэн. Нынешний Лян Цзывэн вовсе не походил на прежнего добродушного старика с сияющей улыбкой: лицо его почернело, кулаки сжались до боли, зубы скрипели, а на лбу судорожно пульсировала жила. Было очевидно, что он разъярен до предела.
Не успел я и рта раскрыть, как Лян Цзывэн сквозь зубы процедил:
— Маленький княжич, это ведь вы забрали ту змею из моей лекарственной комнаты?
Я беззаботно рассмеялся:
— О, старик Лян говорит о той красной с головы до ног длинной гадине? Так эта тварь вдруг бросилась на твоего ученика, пытаясь его укусить. Спасая парня, я в пару ударов прикончил змею. Подумал было, что раз уж убили, не пропадать же добру, а тут как раз мы с братом по оружию Оуяном любим такое лакомство, вот и устроили целый змеиный пир. Понятия не имел, что это сокровище так дорого сердцу старика Ляна, право слово, даже неловко.
С этими словами я с улыбкой уставился на Лян Цзывэна.
Оуян Кэ тоже вставил словечко:
— Старик Лян, раз уж у вас была такая дивная вещь, зачем прятать её и таить? Если бы маленький княжич случайно на неё не наткнулся, вы бы что, в одиночку её слопали? Нехорошо с вашей стороны, совсем не по-товарищески!
Лян Цзывэна едва не вырвало кровью от злобы. Он приложил столько сил и труда, выловил эту ядовитейшую гигантскую гадюку в глухих первозданных лесах и тайными методами выкармливал её на всяких редчайших лекарствах! Двадцать лет прошло, прежде чем шкура змеи сменила серый цвет на алый, и вот когда подошло время пожинать плоды, у него нагло отобрали добычу! А эти двое мало того что умяли всё в один присест, так ещё и бесстыдно обвиняют его в отсутствии товарищества! И главное — связался на свою беду с такими господами, с которыми и ссориться-то боялся, отчего на сердце Лян Цзывэна стало совсем тоскливо.
Лицо Лян Цзывэна то бледнело, то багровело, казалось, его сейчас действительно стошнит кровью. Мне стало его чуточку жаль: раз уж всё равно съели, не стоит добивать беднягу. Я поспешил утешить его:
— Маленький слуга никак не думал, что старик Лян так дорожит этой змеей, приношу свои глубочайшие извинения. Но раз уж всё равно ничего не вернуть, не стоит так убиваться. У дяди брата по оружию Оуяна титул Западного Яда, на горе Байто ядовитой твари точно хватает. Через пару дней попрошу брата Оуяна прислать вам парочку крупных экземпляров взамен.
Оуян Кэ, давно планировавший выведать у Лян Цзывэна секреты вскармливания змей травами, услышав это, с радостью поддержал идею и закивал:
— Верно! На нашей горе Байто чего-чего, а змей в избытке. Мой почтенный дядя пару лет назад вывел новую разновидность ядовитых змей с совершенно особыми свойствами. Будет время — милости прошу на гору Байто, померяемся силами и обменяемся опытом!
Я поднялся из-за стола, подтянул к себе Лян Цзывэна и примирительно сказал:
— Дела уже не воротишь, старик Лян, переставай злиться. Лучше отбрось дурные мысли давай выпьем вместе со мной и старшим братом Оуяном!
С этими словами я велел Сяо Гуйцзы принести ещё один прибор. Оуян Кэ тоже принялся уговаривать старика, и Лян Цзывэну ничего не оставалось, как сесть за стол.
Хоть Лян Цзывэн и кипел от нежелания, поделать он ничего не мог: во-первых, связываться ни с кем из присутствующих ему было не по зубам, а во-вторых, он просто не верил, что маленький княжич нарочно пробрался к нему, чтобы выкрасть лекарственную змею. По его разумению, древний рецепт выращивания сокровища охранялся строжайшим образом, и посторонний ну никак не мог о нём узнать. К тому же жители севера редко жалуют змеиное мясо, а ему вот надо же было наткнуться сразу на двоих любителей! И хотя Оуян Кэ пообещал прислать ему несколько змей, вырастит ли он новую за двадцать лет — большой вопрос. Поразмыслив так и этак, Лян Цзывэн решил, что судьба его горька до слёз: всякий раз, когда он пытался срезать путь ради повышения уровня культивации, небеса неизменно посылали ему преграды, и он невольно пал духом.
Вся суть лекарственной змеи таилась в крови, а в самом мясе целебная мощь была весьма скудной. И всё же для Лян Цзывэна это было лучше, чем ничего, поэтому он набросился на еду и питьё с жадностью заморенного голодом призрака, остервенело уплетая змея и запивая вином. Мы с Оуян Кэ переглянулись в полном оцепенении — никто из нас никак не ожидал, что Лян Цзывэн до такой степени потеряет всякое лицо и превратит прекрасный змеиный пир в банальную обжираловку.

Комментарии

Загрузка...