Глава 18

Раз уж ты, Чжао Чжицзин, задрал нос и не стал нападать первым, то, руководствуясь непреложным принципом не упускать халяву, твой покорный слуга церемониться не стал и тут же перешел в атаку. Обычно при поединках между соучениками первые движения делают лишь для вида. В каждой школе существует подобный прием — нечто вроде приветственного жеста, не обладающего особой разрушительной силой. Его всегда используют против старших наставников или сородичей по школе, просто чтобы выразить уважение. Но к этому псевдостаршему брату я никакого уважения не испытывал, поэтому бросился вперед и врезал прямо по носу Чжао Чжицзина.

Там, на другой стороне, Чжао Чжицзин всё еще ждал, пока я исполню с ним приветственный ритуальный жест, и никак не ожидал, что я, не говоря ни слова, брошусь в драку. К тому же я применил вовсе не Ладони Цюаньчжэнь, лишив его возможности защищаться привычным образом. К счастью, у него все же имелись кое-какие навыки: в последний момент он резко увернулся, избежав прямого, летящего напролом удара кулака, и уже собирался принять стойку для контратаки, как моя левая ладонь с размаху рассекла воздух. По идее, когда я наносил этот удар, центр моей груди оставался полностью открытым, и Чжао Чжицзин мог смело нанести прямой удар в незащищенную точку — тогда он бы победил в этом спарринге. Но если бы ладонь действительно врезалась ему в лицо, пусть даже и без серьезных травм, отпечаток остался бы наверняка, и тогда Чжао Чжицзину пришлось бы туго. Не имея выбора, ему оставалось только уворачиваться снова и снова.

Еще по дороге, когда я обменивался ударами с учителем, я понял одну вещь: приемы мертвы, а люди живы. Слепое следование технике часто приводит к растрате возможностей для победы. Эта череда выпадов родилась из моего опыта уличных драк в прошлой жизни, и будь у меня под рукой хоть кусок кирпича, дело пошло бы еще спорее. К тому же сейчас, опираясь на фундамент Малого Искусства Без Образа, я двигался поистине стремительно, как молния, размахивая кулаками со свистом бушующего ветра, да вдобавок то и дело вплетал пару приемов из Ладоней Цюаньчжэнь, так что наблюдавшему со стороны Северному Ковцу Семи Старцев и сказать-то было нечего. И пусть против человека, превосходящего меня в боевых искусствах на голову, этот набор трюков оказался бы бесполезен, чтобы трепать нервы Чжао Чжицзину, его хватало с избытком — я так закрутил его, что тот забегал в мыле и потерял способность контратаковать.

Разменяв добрых три десятка ударов, мы оба — и я, и Чжао Чжицзин — втайне были поражены. Чжао Чжицзин никак не ожидал, что этот младший соученик, поступивший в школу всего четыре года назад, сможет загнать его в угол, лишив всякой возможности ответить. Я же удивлялся тому, что при всей моей яростной, штормовой атаке, когда многие удары наносились вопреки всем канонам, этот самый Чжао Чжицзин отчаянно защищался, но сломить его оборону у меня так и не получалось. В конце концов, подобный шквальный натиск отнимал слишком много сил; даже при поддержке Малого Искусства Без Образа у меня не было никакой уверенности, что я продержусь дольше, чем Чжао Чжицзин.

В самом начале схватки, заметив столь внезапное нападение, учитель кивал и улыбался, тогда как на лице дяди-наставника Ван Чуи не было и тени эмоций — оно застыло, словно спокойная гладь воды. Теперь же, когда почти все мои атаки Чжао Чжицзин отбил, эти мастера боевых искусств прекрасно понимали мое нынешнее положение и знали, что я не смогу вечно продолжать в том же духе. В глубине души они наверняка считали, что Чжао Чжицзину стоит продержаться еще немного, и он непременно одержит верх. Победа эта вряд ли покажется славной, но всё же лучше поражения. В итоге на лицах царила картина маслом: учитель слегка хмурился, остальные старшие дяди то и дело одобрительно кивали — то ли восхваляя свирепость моего нападения, то ли безупречную защиту Чжао Чжицзина. А этот Ван Чуи и вовсе расплылся в улыбке, непрестанно поглаживая пальцами редкие черные пряди бороды на подбородке.

В разгар ожесточенной схватки я бросил взгляд искоса и, заметив самодовольную физиономию Ван Чуи, разозлился еще сильнее. Дело было вовсе не в том, что я не мог одолеть этого парня, просто во время обычных тренировок я никогда не уделял должного внимания Ладоням Цюаньчжэнь. Поскольку кулачное искусство школы Цюаньчжэнь казалось мне слишком простым, в Поместье вана я обычно отрабатывал Божественные Клешни Инь, прельстившись их сокрушительной мощью. А движениям школы Цюаньчжэнь мне пришлось учиться наспех, по пути, когда я составлял компанию учителю в спаррингах. Теперь же, когда они понадобились, руки не слушались меня должным образом, и несколько раз я едва не сорвался на Божественные Клешни Инь. К счастью, вовремя спохватившись, я в последний момент превращал когти в ладони. И если бы не примесь уличных приемов к технике Ладоней Цюаньчжэнь, мне наверняка не удалось бы надурить этих бородатых даосов.

Раз уж подобный метод перестал работать, стоило сменить тактику. Хотя мне не улыбалось применять грязные приемы, оставлять Чжао Чжицзина безнаказанным не хотелось. Внезапно я прекратил атаку и замер перед противником, уставившись взглядом прямо ему за спину. Чжао Чжицзин, не поняв в чем дело, тоже тупо замер и по привычке попытался оглянуться, чтобы проверить, что же там такое появилось. Именно этого мгновения потери концентрации я и ждал: правый прямой кулак со свистом врезался ему прямо в правый глаз.

В этот момент, будь у Чжао Чжицзина уровень боевых искусств хоть в десять раз выше, он всё равно не смог бы увернуться от моего удара. Ощутив всю его прелесть на собственной шкуре, он тут же схватился за глаз и отшатнулся на два шага, после чего с яростным ревом снова бросился вперед. Прежняя тактика с ударами по лицу уже не работала: товарищ Сяо Чжао был готов стерпеть пару пощечин, лишь бы отплатить мне той же монетой. И вот тут мне пришлось туговато. В конце концов, противник был старше меня ровно на пять лет; пусть я и вымахал выше сверстников, но всё равно уступал ему на целую голову, а моя способность держать удар и вовсе оставляла желать лучшего. И хотя под одеждой на мне был надет несгораемый и непробиваемый жилет, получать удары по телу было чертовски больно. Когда мне прилетело в очередной раз, гнев ударил в самую макушку: до сих пор меня никто так не лупил. Если твой покорный слуга перестанет показывать зубы, вы все и впрямь решите, что я домашняя кошечка! Сегодня я стисну зубы, но буду биться до конца.

Мы с Чжао Чжицзином обменялись еще по одному удару и одновременно отступили на несколько шагов. На сей раз, за исключением дяди-наставника Ван Чуи, у всех остальных старших дядей брови сошлись на переносице. Не уважай они авторитет учителя и дяди-наставника, они бы давно потребовали остановить бой — в конце концов, сражались не их ученики. Однако ни учитель, ни дядя-наставник Ван Чуи не собирались отдавать команду о прекращении поединка: они лишь холодно наблюдали за обоими бойцами на арене, судя по всему, полностью уверенные в собственных учениках.

Чжао Чжицзин, выбросив ногу вбок, попытался подсечь меня приемом Ветер сметает опавшую листву. По идее, мне следовало уклониться с помощью Бесприютной ряски, а затем контратаковать его правое плечо техникой Очищение от грязи и пыли. Но эти круговые движения уже порядком разозлили меня, и я, резко собрав в груди остатки ци, оттолкнулся правой стопой и с помощью Искусства Золотых Гусей взмыл в воздух, после чего обрушил на макушку Чжао Чжицзина удар правой рукой — прием Орел бросается на кролика из арсенала Божественных Клешней Инь.

Я был настолько взбешен, что совсем потерял голову. Стоило этому «Орлу» сорваться с пальцев, как сердце тут же екнуло: дело пахло керосином. К счастью, сообразительность меня не покинула: прямо в полете я превратил когти в раскрытую ладонь и намертво вцепился в волосы Чжао Чжицзина. Раз уж противник оказался захвачен за волосы, парящему в воздухе твой покорный слуга церемониться не стал. Используя инерцию, я со всего маху врезал коленом прямо по носу Чжао Чжицзина. Этот прием происходил из смертоносного арсенала муай-тай, и даже несмотря на то, что я не собирался лишать его жизни и сдержал силу наполовину, удара хватило, чтобы полностью дезориентировать бедолагу. Его нос превратился в подобие красильни, где смешались красные и черные тона. Пошатавшись и описав пару кругов, Чжао Чжицзин с глухим стуком рухнул на землю без чувств.

Все эти движения пронеслись со скоростью молнии, и никто из Семи Старцев Цюаньчжэня даже предположить не мог, что всего за несколько коротких столкновений Чжао Чжицзин окажется поверженным ни живым, ни мертвым. Толпа на мгновение замерла, а затем, словно очнувшись от сна, бросилась к упавшему оценивать степень тяжести его травм. Младшие соученики устремили на меня полные восхищения взгляды — судя по всему, Чжао Чжицзин в обычное время не пользовался особой популярностью в коллективе, и победа над ним новоприбывшего парня пришлась всем по душе. Что же до соученика Инь Чжипина, то он смотрел на меня так, будто перед ним стоял кумир, готовый в любой момент осыпать его искрами восторга.

Однако все эти лавры меня мало волновали. Во-первых, ядро моей энергии было истощено жестокой схваткой, особенно последний кульбит и смена техники в воздухе, потребовавшие запредельных усилий. Сейчас ци внутри моего тела бушевала хаотичным вихрем, а успокоить её и привести в порядок я никак не мог, отчего лицо то заливалось краской, то белело как полотно. Во-вторых, пусть я и придержал наполовину силу удара в полете, оставалось неясным, насколько сильно пострадал этот невезучий Чжао Чжицзин. Если он отделался легким испугом — ладно, но если с ним случится что-то серьезное, это сядет мне на хвост, а подобного исхода твой покорный слуга совсем не желал.

Вокруг царила суматоха: одна группа учеников третьего поколения суетилась вокруг Чжао Чжицзина, другая со всех сторон засыпала меня вопросами о том, что за приемы я использовал. Меня охватило жуткое раздражение, внутренняя ци бушевала всё сильнее, и казалось, что из горла вот-вот хлынет кровь. Я прекрасно понимал: если сейчас меня вырвет кровью, травма окажется тяжелейшей, и на восстановление уйдет не меньше полугода. Поэтому я изо всех сил давил рвущуюся наружу кровь, пытаясь стабилизировать дыхание. К тому же, если бы меня вырвало прямо здесь, лицо твой покорный слуга потерял бы с треском и улетел стыдиться куда-нибудь на другой конец света.

Увидев, что мой цвет лица помрачнел, учитель шагнул ко мне, схватил за запястье и тут же изменился в лице. Подхватив меня на руки, он встревоженно бросил:

— Ни в коем случае не циркулируй ци, пусти всё на самотек!

В панике унося меня прочему, он крикнул стоявшему неподалеку главному наставнику Ма Юю:

— Старший брат, у Кан-эра тяжелая внутренняя травма, помоги мне!

Даньянцзы Ма Юй редко видел этого младшего брата столь растерянным, а потому без промедления последовал за ним в тихую келью Цю Чуцзи.

Учитель бережно уложил меня на кушетку и замер рядом, нахмурив брови. Дядя-наставник Ма Юй проверил мой пульс, глубокомысленно помолчал некоторое время, а затем повернулся к остальным:

— Ну и упрямый же малец! Из последних сил сдерживал травму, лишь бы не показать слабость на людях — весь в тебя уродился. Ничего страшного, сначала дадим ему пилюлю Возвращения Истока, а я помогу упорядочить внутреннее дыхание. К завтрашнему дню он снова будет прыгать как молодой тигр.

Видя, как сильно перепугался учитель, я поначалу и сам испугался, решив, что моя внутренняя травма и вправду невероятно серьезна. Оказалось лишь, что из-за сильной тревоги учитель потерял рассудительность. Тем не менее, глядя на его беспокойство, я испытал искреннее трогательное чувство и даже немного пожалел, что раньше за глаза называл его бородатым даосом.

Проглотив странную круглую пилюлю, я по указанию дяди-наставника Ма Юя уселся, скрестив ноги. Тот устроился за моей спиной, собираясь заняться регуляцией моего дыхания, в то время как сердце мое бешено колотилось от дурных предчувствий: сможет ли дядя-наставник раскусить мое Малое Искусство Без Образа? Ведь он — признанный мастер внутренних практик. Делать было нечего, оставалось изо всех сил имитировать Метод Дыхания Школы Цюаньчжэнь — в конце концов, собственная шкура сейчас была дороже всего.