Глава 16

В те дни я только и знал, что проводил время с Жунжун и Хунсю, нежась в их объятиях и поднимаясь с постели лишь тогда, когда солнце уже высоко поднималось над горизонтом. Можно себе представить: здоровый мужчина, который тринадцать лет вел воздержанную жизнь, наконец получил желаемое — как тут устоять? Я целыми днями пропадал в романтических грезах и совсем забыл обо всем на свете.

Такой разгульный образ жизни, если бы он затянулся, неминуемо погубил бы во мне будущего мастера боевых искусств. Хотя я сам пребывал в блаженном неведении, нашлись люди, искренне заботившиеся о моем будущем — моим наставником был Чанчунь Чжэньжэнь, Цю Чуцзи. Не прошло и двух месяцев моей «свинской» жизни, как старик вновь пожаловал в поместье князя Чжао.

Стояла весна, цвели персики. Мы с Жунжун и Хунсю устроились в персиковом саду: я играл на цитре и напевал, Жунжун подпевала вполголоса, а Хунсю танцевала меж цветущих деревьев. Старшая сестра Мэй не выносила наших нежностей и днем на глаза старалась не показываться, так что никто нам не мешал. Я как раз разучил новую мелодию «Вопрос о чувствах» и был в отличном расположении духа, чувствуя, что в жизни больше ничего и не нужно. И тут, в самый разгар моего упоения, сверху донесся ледяной фырк, и прямо на меня с неба спикировал человек в черном, направив блестящий клинок точно в грудь.

В испуге я резко отпрянул назад, но меч незнакомца неотступно следовал за мной. Я сделал неверный шаг, инстинктивно встав в позицию Легких шагов по волнам, и чудом увернулся от удара. В душе я возблагодарил небеса: хорошо, что несколько месяцев назад, почувствовав, что внутренней силы стало достаточно, я на досуге потренировал эту технику, иначе сегодня был бы здесь весь в крови. Успокоившись, я выхватил мягкий меч, спрятанный на поясе, и, применив Меч Цюаньчжэня, начал кружить вокруг противника.

Однако я слишком мало практиковался в последнее время. Несмотря на то что движения Меча Цюаньчжэня я помнил неплохо, в реальном бою я растерялся. Черный человек находил брешь за брешью в моей защите, заставляя меня суетиться. Я хотел подобраться поближе и применить Божественные Клешни Инь, но, увидев сверкающий клинок, решил, что лучше не рисковать, и продолжал отчаянно обороняться. Если бы я использовал Легкие шаги по волнам, чтобы сбежать, шанс был бы, но Жунжун и Хунсю, испугавшись за меня, вместо того чтобы спасаться, бросились на помощь и после нескольких обменов ударами оказались обездвижены точками. Пришлось мне сражаться не на жизнь, а на смерть. Получив пару пинков, я окончательно сбился с ритма и начал размахивать мечом как попало.

Персиковый сад был огромен, и по моему приказу стражники сюда никогда не заходили, а единственная спасительница, старшая сестра Мэй, неизвестно где пропадала. Помощи ждать было неоткуда. Понимая, что противник мне не по зубам, я принялся уговаривать его в процессе боя, перепробовал и угрозы, и подкуп, но молчаливый враг не проронил ни слова. В конце концов, доведенный до белого каления, я начал осыпать его отборной бранью. И этот метод сработал: противник сделал ложный выпад, отпрыгнул в сторону и, холодно глядя на меня, перестал атаковать. Никогда еще я так не выкладывался — я стоял, тяжело дыша, и наконец понял, что враг не желает мне зла, ведь он превосходил меня в мастерстве более чем в несколько раз.

Переведя дыхание, я хотел было спросить о его намерениях и попытаться договориться, но человек в черном медленно сорвал маску. Это был не кто иной, как наставник Цю Чуцзи.

— Непутевый ученик! — в ярости воскликнул он. — Чему ты учился все эти годы?

Глядя на разъяренного учителя, я поспешно опустился на колени, не смея поднять головы. Цю Чуцзи принялся отчитывать меня, не скупясь на выражения. Он ругал меня добрых полчаса, и я боялся пошевелиться. Похоже, учитель был вне себя от гнева, и винить его было не в чем: моя техника меча выглядела жалко, а то, что в конце я перешел на ругань, и вовсе позорило его как наставника. Мне оставалось лишь понуро слушать.

Наконец, сорвав голос, учитель немного остыл и добавил:

— Паршивец, если бы не твои успехи во внутренней силе, я бы сегодня же выгнал тебя из школы!

Я про себя вытер пот со лба, радуясь, что Малое Искусство Без Образа не подвело и дало результаты без особых усилий с моей стороны. Хотя Цю Чуцзи немного успокоился, он решил, что если так пойдет и дальше, я окончательно деградирую. Наставник приказал через три дня отправиться с ним в горы Чжуннань для обучения. Не дожидаясь моего ответа, он снял блокировку с точек Жунжун и Хунсю и стремительно удалился.

Я не стал противиться решению Цю Чуцзи. Бессилие перед настоящим мастером разозлило меня. Раньше я был слишком высокого мнения о себе, ведь в Шанцзине я слыл талантливым бойцом и никогда не проигрывал. Я начал думать, что с Малым Искусством Без Образа и Легкими шагами по волнам стану непобедимым, и перестал тренироваться. Этот бой с наставником отрезвил меня: я оказался абсолютно беспомощен. А ведь Цю Чуцзи — лишь мастер второго эшелона в мире боевых искусств, что же будет при встрече с настоящим великим бойцом? Смогу ли я защитить любимых людей с такой силой? Поездка в горы Чжуннань была неизбежна. Я больше никогда не хотел чувствовать себя таким слабым.

Жунжун и Хунсю плакали, узнав о моем отъезде. Я как мог утешал их, обещая, что буду усердно тренироваться, чтобы поскорее вернуться домой. Только после долгих уговоров они наконец улыбнулись сквозь слезы и начали собирать мой багаж. Разобравшись с девушками, я отправился к матери и старому папаше Ваньеню — ведь я уезжал не на пару месяцев. Мать отнеслась к новости с пониманием: она давно тревожилась о моем разгульном образе жизни и сама не раз советовала мне заняться учебой у Цю Чуцзи. Хотя ей было жаль расставаться со мной, она знала, что под присмотром наставника я буду в безопасности, и лишь просила беречь себя.

Со старым папашей Ваньенем все вышло еще проще: я намекнул, что учитель был в ярости и последствия могут быть серьезными. Лицо князя переменилось, и он со слезами на глазах сказал:

— Кан-эр, это большая жертва с твоей стороны. Я непременно найду других мастеров, чтобы тебе больше не пришлось идти на такие крайние меры ради безопасности отца.

Наш старый папаша Ваньень решил, что я еду в горы Чжуннань, подчиняясь строгости Цю Чуцзи и жертвуя собой ради его покоя. Я не стал разрушать это заблуждение и заверил его, что это пустяки по сравнению с безопасностью отца. Он был настолько тронут, что тут же выписал мне щедрое содержание на дорогу и предложил взять из личной сокровищницы все, что может пригодиться.

Я не стал отказываться и набрал побольше золота и драгоценностей — пусть я не возьму их в горы, но Жунжун и Хунсю они будут совсем не лишними. Девушки, зная, что я надолго уезжаю, окружили меня такой заботой, что, если бы не тень наставника, довлевшая надо мной, я бы, наверное, через три дня не смог бы даже сесть на лошадь.

Как бы хороша ни была нежная жизнь, я не забывал о важном. Я давно обучил девушек Малому Искусству Без Образа, а перед самым отъездом зарисовал для Жунжун технику Легких шагов по волнам, наказав им усердно тренироваться, чтобы в следующий раз, если возникнет опасность, они не оказались в безвыходном положении.

Три дня спустя, под прощальный плач матери, Жунжун и Хунсю, я покинул поместье князя Чжао, где прожил тринадцать лет, и отправился в горы Чжуннань.