Глава 15

Никаких новых искусств изучать было не нужно, и я чувствовал себя совершенно праздно. Именно тогда я осознал, что ни капли не похож на обычного двенадцатилетнего мальчишку. С тех пор как я осознал свою истинную личность, я больше не жил той беззаботной жизнью, что доступна рядовым детям. Каждое моё действие теперь преследовало определённую цель. Эти четыре года пролетели впустую, и хотя я до сих пор ношу титул маленького княжича поместья князя Чжао, в душе у меня не было ни малейшего понимания собственного положения.

Время не ждёт. Если прикинуть, то дни, когда я могу оставаться этим так называемым маленьким княжичем, сочтены. Поэтому, не считая ежедневных медитаций и тренировок дыхания, от которых я не мог отказаться, время на практику с мечом сокращалось с каждым днём — я хотел как следует насладиться жизнью, пока ещё сохраняю свой статус. На самом деле, среди отпрысков знатных родов в Шанцзине я пользовался немалым авторитетом: мой талант в музыке и фехтовании был известен во всей столице. В обычное время я был поглощён тренировками и почти не водил дружбы с избалованными богатыми сынками, встречаясь с ними лишь изредка, так что близкими приятелями нас было не назвать. Единственным исключением был Ваньянь Лян, второй сын князя Жун — Ваньянь Хунси.

Ваньянь Лян был на три года старше меня и слыл в Шанцзине отъявленным повесой, эталоном праздной золотой молодёжи. Он был мастерски обучен лишь одному — прожигать жизнь в пирах и азартных играх, а вот в науках, каллиграфии, верховой езде и стрельбе из лука — полный профан. Однажды, не поделив красавицу в борделе Байхуалоу, он получил хорошую взбучку от Ваньянь Ина, младшего сына князя Дэ — Ваньянь Хунчжэна, и прибежал ко мне за помощью. Я как раз собирался приобщиться к жизни гуляк, поэтому сразу согласился вмешаться. И хотя мне было всего двенадцать, за четыре года занятий боевыми искусствами я развился до уровня обычного четырнадцати-пятнадцатилетнего подростка, так что парой тяжёлых ударов я быстро заставил Ваньянь Ина признать поражение.

Ваньянь Ин оказался парнем прямолинейным: проиграв драку, он потащил меня выпивать, надеясь одолеть в состязании на количество выпитого. Но моё Малое Искусство Без Образа — это вам не шутки, так что к концу застолья я уложил всех, и после этого меня окончательно приняли в круг столичных бездельников. С Ваньянь Ляном и Ваньянь Ином в качестве проводников я целыми днями занимался тем, что положено истинному повесе: травил птицу соколами, гонял собак, скакал на лошадях и устраивал петушиные бои.

Однажды, возвращаясь с охоты, я во весь опор мчался в поместье, предвкушая, как мы с Жунжун и Хунсю поджарим свежую оленину, но путь мне преградила толпа зевак. Пришлось придержать коня и отправить стражника разузнать, в чём дело. Вскоре он вернулся с докладом: какой-то заезжий купец слёг с лихорадкой, деньги закончились, лекарства не помогли, и за месяц просрочки аренды хозяин постоялого двора вышвырнул его на улицу подыхать.

В ту эпоху подобные истории случались сплошь и рядом. Я спешил домой, да и внезапный порыв сострадания взял верх, поэтому я бросил стражнику: Приведи его в поместье, позови лекаря, а эту толпу разгони, мне нужно проехать. Стражник подчинился, закинул на коня того, в ком ещё теплилась жизнь, разогнал людей и последовал за мной в поместье.

Для меня эта мелочь ничего не значила — я забыл о ней, даже не доев оленину. Кто бы мог подумать, что этот умирающий оказался живучим и через полмесяца полностью поправился. Спасённый, одержимый желанием отблагодарить своего благодетеля, настойчиво просился на аудиенцию. У меня не было особого интереса с ним видеться, но от скуки я позволил ему прийти в сад.

Я полулежал в кресле-качалке, Хунсю сидела у моих ног и разминала мне ноги, а Жунжун старательно очищала виноградины и по одной подносила мне ко рту. Глядя на этих красавиц, я чувствовал себя просто превосходно. Когда стражник привёл того человека и, откланявшись, удалился, гость, увидев меня, тут же бухнулся на колени и воскликнул: Мелкий человек Сюй Ли нижайше благодарит маленького княжича за спасение жизни!

Я окинул Сюй Ли взглядом: на вид чуть за тридцать, внешность самая заурядная, но глаза цепкие, выдающие человека расчётливого и деловитого. Я слегка улыбнулся: Это сущая мелочь, пустяковое дело, не стоит даже упоминания.

Сюй Ли с серьёзным видом ответил: Для маленького княжича это мелочь, а для меня — вопрос жизни и смерти. Раз уж вы спасли меня, я обязан отплатить этой жизнью за ваше милосердие.

Разборчив в долгах и обидах — мне это нравится. К Сюй Ли у меня появился интерес. — И что же ты можешь предложить, чтобы отплатить мне? — небрежно спросил я.

Отвечаю маленькому княжичу: хоть я и не слишком силён в книгах, но мой род из поколения в поколение занимался торговлей, и я неплохо разбираюсь в купеческом деле.

Это было весьма кстати. Судя по его проницательному взгляду, я действительно наткнулся на сокровище. Я принялся подробно расспрашивать о его прошлом. Оказалось, Сюй Ли и вправду из семьи купцов; он приехал в Шанцзин за женьшенем и пантами оленя, но попал в лапы воров, лишился капитала, от досады слёг, и если бы не я, навсегда остался бы в этой столице. Купцы, занимающиеся перепродажей товаров, обычно обладают отличным чутьём. Я как раз искал, во что бы вложить деньги, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь, когда перестану быть маленьким княжичем, и вот — сам собой нашёлся способный делец. Небеса ко мне благосклонны.

Я прямо спросил, не хочет ли он вести со мной дела: я даю капитал, он прикладывает усилия, а прибыль делим восемь к двум. Сначала Сюй Ли категорически отказывался, считая, что раз я спас ему жизнь, он должен служить мне бесплатно. Но я-то знал: одной лишь благодарности недостаточно для прочных уз, нужно сочетать добро с выгодой, чтобы человек стал преданным до гроба. В конце концов Сюй Ли сдался и согласился забирать десять процентов прибыли, работая на меня.

Я небрежно отсчитал ему сто тысяч лянов серебра и полностью отошёл от дел, став номинальным хозяином. Эти деньги я выиграл в собачьих боях у Ваньянь Ляна и Ваньянь Ина, так что даже если бы они пропали, я бы не расстроился. Я лишь наказал Сюй Ли в течение пяти лет не приносить мне отчеты, а использовать всё как инвестиции — главное, пусть купит мне где-нибудь в живописном месте большое поместье, оно мне пригодится. Я даже не стал уточнять, чем именно он будет заниматься. Лишь сказал, что через пять лет он должен ждать меня на том самом постоялом дворе, где мы встретились. По меркам того времени, я вёл себя как последний простофиля, но в глазах Сюй Ли это выглядело как величайшее доверие, подкреплённое долгом спасения жизни, и он был готов отплатить мне всем, что имел.

Наступила ещё одна зима. В конце года в поместье князя Чжао царило необычайное оживление. Согласно обычаям Государства Цзинь, мальчики из королевской семьи в тринадцать лет проходят обряд совершеннолетия. Мне как раз исполнилось тринадцать, а поскольку я был единственным сыном князя, в поместье день и ночь гремела музыка и лились реки вина. Я был завален визитами: поздравления сыпались нескончаемым потоком, даже сам император Государства Цзинь прислал немало подарков. Я принимал всё — это был мой будущий капитал.

После торжественного ужина, разогнав хмель с помощью Малого Искусства Без Образа, я лениво растянулся на кровати. Жунжун, одетая лишь в тонкую ночную сорочку, сидела рядом и делала мне массаж. Её руки двигались так умело, что я блаженно выдохнул. Её маленькие белые ступни были совсем рядом с моими руками, а браслет из чёрных жемчужин на щиколотке, блеснув в свете свечи на фоне её белоснежной кожи, пробудил во мне жажду. Я перевернулся, рывком притянул Жунжун к себе, и моя рука, скользнув под сорочку, нашла мягкие холмики. Мы с Жунжун и Хунсю часто обнимались, но сегодня она явно почувствовала, что я настроен иначе. Она с недоумением посмотрела на меня своими прекрасными глазами, а я лишь хитро улыбнулся и, перехватив её ладонь, направил её вниз, заставив коснуться того места, которое уже давно было в полной боевой готовности. Жунжун мгновенно всё поняла. Она зарылась лицом в мою грудь, и хотя её шея густо покраснела от стыда, маленькая ручка не спешила отстраняться. Я нашёл её нежные губы, жадно впиваясь в их сладость, а затем одним движением, отбросив всякие колебания, ринулся в бой. Внутри полога из цветов раздался сдавленный вскрик, сменившийся соблазнительными стонами Жунжун. Наконец, пройдя через обряд совершеннолетия, я стал настоящим мужчиной.

Когда тучи рассеялись, я чувствовал, что ещё не вполне удовлетворён, но Жунжун, только-только познавшая мужчину, была измотана и не могла продолжать. К своим женщинам нужно быть нежным, ведь вся жизнь ещё впереди. Жунжун, прильнув ко мне, явно понимала моё состояние: она похлопала меня по груди и указала на ширму в ногах кровати. Я, конечно, думал о Хунсю, но боялся, что Жунжун поначалу будет стесняться, поэтому хотел отложить это на завтра. Но раз она сама подталкивает меня к ней, я с радостью согласился.

Я спрыгнул с кровати и подошёл к постели Хунсю. Тихо позвал: Хунсю, Хунсю, это я. Хунсю не шелохнулась — девчонка притворилась спящей, но пылающее лицо выдало её с головой. Я тихо рассмеялся, откинул одеяло и нырнул под него, обнимая горячее тело. Хунсю не решалась открыть глаза, лишь крепко прижалась ко мне. Теперь я уже знал, что к чему, поэтому без долгих предисловий перешёл к делу, и в комнате вновь разгорелся пожар, подобный тому, что был минуту назад.