Глава 13

Ночная встреча в персиковой роще

Благодаря удачному началу общаться со старшей сестрой Мэй стало намного проще. Каждый день я проводил немало времени в заднем саду вовсе не потому, что спешил сблизиться с ней — я лишь надеялся, что до того, как опадут персиковые цветы, старшая сестра Мэй перестанет меня сторониться. В персиковой роще мы с ней почти не разговаривали: она играла на цитре, а я слушал, что чем-то напоминало историю Бо Я и Цзы Ци. Видя, как с каждым днем смягчается выражение лица старшей сестры Мэй, я неизменно расплывался в торжествующей, лукавой улыбке. К счастью, у старшей сестры Мэй было слабое зрение, иначе, заметь она такую мою улыбку, сразу бы поняла, что этот негодник замышляет недоброе, и ее пять пальцев давно вонзились бы мне в макушку.

Когда персиковые цветы опали и прозвучала последняя мелодия Цветение персика, я спокойно сказал старшей сестре Мэй:

— Персиковые цветы увяли, и Маленький княжич некоторое время сюда не придет. Я лишь хотел спросить, как зовут старшую сестру?

Старшая сестра Мэй засомневалась, но всё же тихо ответила:

— Мэй Жохуа.

Неплохо, неплохо, похоже, старшая сестра Мэй избавилась от большей части подозрительности ко мне, победа была уже близка.

— Маленький княжич Ванень Кан.

С этими словами я легко и непринужденно удалился: этот молодой господин как раз и добивался того, чтобы старшая сестра Мэй сочла играющего на цитре подростка непостижимым человеком.

Лишившись предлога для игры на цитре, я перестал ходить в задний сад. Небольшая передышка должна была помочь рассеять последние крохи сомнений старшей сестры Мэй: в конце концов, ее преследовали больше десятка лет, и она ко всем относилась с недоверием. Хоть я и был всего лишь полуподростком, она наверняка заметила, что я владею боевыми искусствами. Поэтому я решил целый месяц не докучать старшей сестре Мэй, позволив этой истории немного улечься. Моей же задачей на этот месяц стало обучение боевым искусствам двух девчонок — Жунжун и Хунсю.

Обучать боевым искусствам собственных женщин, разумеется, не означало заставлять их целыми днями изнурять тело до мозолей на руках и ногах — иначе мне пришлось бы горько плакать, ведь такие от природы подобные воде женщины, как Сяо Луннюй, встречаются крайне редко, и искать их бесполезно. Моя цель была очень простой: дать Жунжун и Хунсю базовые навыки самообороны. В конце концов, защищать девушек — дело нас, настоящих мужчин, а заставлять их постоянно махать кулаками и драться было как-то неприлично. Поэтому на данный момент я преподавал им всего два искусства: Малое Искусство Без Образа и йогу. Малое Искусство Без Образа обладало умеренной мощью, легко изучалось и практиковалось, а заодно помогало сохранять молодость. В свое время старшая сестра Ли Цюшуй в свои девяносто лет выглядела на тридцать — это была настоящая гроза старости. Обучение же йоге продиктовало исключительно эгоистичное желание: говорили, что у занимающихся ею девушек потрясающие фигуры, а я как раз помнил множество поз для увеличения груди, уменьшения талии и подтяжки ягодиц. Разумеется, всё это следовало передать Жунжун и Хунсю.

Изначально йогу я преподавал ради того, чтобы у Жунжун и Хунсю стали еще лучше фигуры, но никак не ожидал неожиданной пользы. Как-то раз, выполняя упражнения йоги и одновременно практикуя Малое Искусство Без Образа, Хунсю обнаружила, что эффект просто потрясающий. При выполнении асан скорость циркуляции Малого Искусства Без Образа оказалась в два раза выше, чем при обычных занятиях сидя со скрещенными ногами. Обдумав это, я пришел к выводу, что и йога, и Малое Искусство Без Образа задействуют скрытые резервы человеческого тела, а потому их совмещение благотворно сказывается на тренировках. Хотя я и знал об этом способе ускоренной практики, сам испробовать его не решался: всё-таки это были позы йоги для улучшения фигуры, а мне, парню, вовсе не улыбалось обрести пышные формы спереди и сзади. Я лишь велел Жунжун и Хунсю совмещать йогу с Малым Искусством Без Образа, надеясь, что, когда их внутренняя сила окрепнет, я смогу обучить их Легким шагам по волнам.

К тому моменту, когда внутренняя энергия Жунжун и Хунсю уже не нуждалась в моих наставлениях, прошло чуть больше двух месяцев. Это заняло на месяц больше, чем я рассчитывал, но меня это не волновало. Возможно, подсознательно я все еще опасался переменчивого нрава старшей сестры Мэй, а потому собирался снова заглянуть в сокровищницу старого папаши Ваньеня, чтобы поискать там подходящее божественное оружие или доспехи — предосторожности никогда не бывают лишними. В прошлом месяце старый папаша Ваньень отправился с дипломатической миссией на Южную Сун, а по сути — вымогать деньги у южносунского императора. Изначально он планировал уехать еще до Нового года, но из-за отъезда этого вестника несчастий Цю Чуцзи старый папаша весело и с размахом встретил Новый год в Шанцзине и покинул его лишь в прошлом месяце. Эта поездка займет у него не меньше трех месяцев, судя по всему. Раз старого папаши не было, то мне, молодому господину, имея при себе его нефритовый жетон, проникнуть в сокровищницу не составляло никакого труда. На сей раз мне не требовалось сопровождение главного евнуха кладовой — я велел ему ждать снаружи, твердо намеревшись перевернуть там всё вверх дном.

Золото, серебро и драгоценности меня не привлекали: эти вещи только занимали место в моих покоях, с ними можно разобраться, когда молодой господин действительно соберется покинуть поместье вана. Сейчас меня интересовали небольшие продолговатые шкатулки. Старый папаша Ваньень, когда загребал все эти сокровища, даже не утруждал себя их тщательным осмотром, сваливая их как попало. Именно так Малое Искусство Без Образа в прошлый раз и попало мне в руки, и теперь мне хотелось узнать, не приготовил ли этот раз какие-нибудь сюрпризы.

Издалека заприметив продолговатую шкатулку, я решил, что в ней наверняка лежит меч. Ликуя, я открыл ее — глаза тут же ослепило сияние драгоценностей. Меч-то оказался мечом, но вот ножны были чересчур вычурными: на них красовалось не меньше полутора десятков инкрустированных самоцветов. Вытащив клинок, я увидел, что он тоже ярко блестит. Размахнувшись, я сделал круговой выпад и нанес удар по стоявшему рядом большому железному сундуку с золотыми слитками в технике три ци превращаются в одно. Раздался резкий металлический звон, и меч в моей руке разломился на три части. Ошеломленно глядя на превратившийся в кинжал длинный меч, я скривил губы: какая же дрянь. Я небрежно засунул обломок обратно в ножны и бросил коробку на место.

Исходя из этого, на вещи, лежавшие на самом виду, можно было даже не смотреть. Я перенес свое внимание на углы и щели, перестав обращать внимание на коробочки на поверхности. И действительно, под огромным ящиком с драгоценностями я обнаружил ничем не примечательную маленькую шкатулку. Внутри лежала жилетка — прозрачная, мягкая, не то из шелка, не то из ткани. Я попробовал изо всех сил потянуть ее, но нить не повредилась ни капли; сколько я ни пытался рубить ее завалящим мечом со всей дури, на ней не оставалось ни единого следа; ее нельзя было даже поджечь на свече. Пусть я и понятия не имел, из чего она сделана, такое сокровище никак нельзя было упускать, и я тут же надел ее на голое тело. Обнаружив столь полезную вещь, я воспрянул духом и с удвоенной энергий продолжил поиски. Извалявшись в пыли и грязи, в плоской шкатулке я отыскал диковинное оружие: серебристый клубок, который при разворачивании едва не порезал мне руку. Это был длинный серебряный хлыст — если бы не шипы по обеим сторонам, я бы и вправду принял его за веревку. Увидев эту вещь, я наконец понял, что длинный хлыст, оказавшийся впоследствии у старшей сестры Мэй, на самом деле достался ей от меня.

Засунув хлыст обратно в шкатулку и отложив ее в сторону, я продолжил свой великий поход за сокровищами, однако то, что последовало дальше, меня сильно разочаровало. Незнакомых вещей попадалось множество, но как на них ни посмотри, на мечи они походили меньше всего. Если бы я, молодой господин, отправился странствовать по свету с таким диковинным оружием, меня бы подняли на смех. Делать было нечего, пришлось довольствоваться мягким мечом из бирманской стали. Хоть этому клинку и не хватало остроты, его главным достоинством было то, что его можно было скрутить в пояс — на случай, если у молодого господина случится неурочный час, у него всегда останется козырь в рукаве.

Раз уж подходящего оружия не нашлось, нельзя же было уходить с пустыми руками. Порывшись в куче драгоценностей и украшений, я выудил две пары сияющих нефритовых браслетов и две нити браслетов на лодыжки из черного жемчуга. Прихватить эти вещицы, чтобы потом украсить моих Жунжун и Хунсю, тоже было неплохой идеей. Прижимая к груди украшения и шкатулку с кнутом, я с довольной улыбкой выбрался из сокровищницы: сегодня мне удалось неплохо поживиться.

Ночь струилась подобно воде. Хоть на мне и была надетая на голое тело неуязвимая для клинков и стрел броня, на душе всё равно скребли кошки, особенно когда в укромном уголке персиковой рощи я увидел девять черепов, сложенных в форме иероглифа пинь. От этого по спине бежали мурашки, но ради того, чтобы овладеть продвинутыми боевыми искусствами, пришлось пересилить себя и шагнуть в персиковую рощу.

Старшая сестра Мэй и впрямь занималась тренировками. Сейчас она была облачена в белые одежды, ее длинные волосы развевались на ветру, и в лунном свете она вылитая лекция призрака. Не смея подходить слишком близко, я извлек из-за спины Цзюсяо Хуаньпэй, легко тронул струну, издав мелодичный звон, и максимально мягким голосом произвел на свет следующие слова:

— Ночь длинна и темна, сон нейдет, какая же прекрасная у старшей сестры выдалась пора для досуга...