Глава 12

Часть вторая. Глава первая: Встреча в персиковом саду

Чтобы расположить к себе человека, нужно знать его слабости. Старшая сестра Мэй никого и ничего не боится, но в её сердце есть одна глубокая рана — предательство своего учителя, Восточного Еретика Хуан Яоши, ради любви. Пожалуй, самые яркие воспоминания её жизни связаны с годами обучения на Острове Персиковых Цветков. Я не владею секретами хитроумных формаций Острова, но разбить персиковый сад в заднем дворе поместья князя Чжао — задача проще простого. В свое время охрана поместья князя Чжао смогла перевезти в Шанцзин целый ветхий дом из деревни Нюцзя, так что для маленького княжича разбить сад ради любования цветами — сущая безделица.

Власть порой творит чудеса. Хотя в марте в Шанцзине еще ощущается прохлада, в заднем саду поместья князя Чжао уже вовсю воцарилась весна. Аромат персиковых цветов наполнил не только поместье, но и весь город, добавив в него дыхание весны. Маленький княжич Ян Кан теперь известен всем: каждый знает, что, несмотря на юный возраст, он человек утонченного вкуса. Знать и высокопоставленные чиновники потянулись в поместье с визитами, что значительно укрепило влияние старого папаши Ваньеня.

Меня же всё это мало волновало. Раз уж я прослыл человеком возвышенным, то и попасть ко мне на глаза стало непросто. Я объявил, что для музицирования и практики среди цветов мне нужно уединение, и запретил посторонним входить в сад. Конечно, для мастера уровня старшей сестры Мэй такие запреты — пустой звук. Несколько дней я проводил в персиковом саду в одиночестве, музицируя и накапливая внутреннюю энергию. Я хотел было заняться мечом, но вовремя спохватился: хоть старшая сестра Мэй и слепа, она наверняка узнает Меч Цюаньчжэня. Выдать себя в самом начале было бы верхом глупости.

За эти дни моя игра на цине и внутренняя сила заметно окрепли, но виновница торжества так и не появилась. Я начал тревожиться: неужели мой план не сработал? Или, подобно будущим красавицам, она предпочитает появляться лишь по ночам? Мне совсем не хотелось коротать каждую ночь в саду, дожидаясь её, но встреча с этой женщиной была слишком важна, чтобы от неё отказываться. В конце концов я решил: если к тому времени, как осыплются лепестки персика, она не объявится, придется идти на риск и караулить по ночам.

Скуки ради я перебрал струны, заиграв Таояо. Мелодия лилась плавно, величественно и радостно, а в сочетании с весенним ветром и благоуханием цветов я сам не заметил, как погрузился в музыку. Когда стих последний аккорд, я пребывал в глубокой задумчивости, как вдруг услышал тихий вздох. Сердце дрогнуло: наконец-то ты пришла, старшая сестра Мэй.

Как я и ожидал, это была Железный Труп Мэй Чаофэн. Последние ночи она действительно приходила в сад, скрывая свою личность. Но сегодня, услышав звуки Таояо — мелодии, которую они с её соучеником Чэнь Сюаньфэном часто играли на Острове Персиковых Цветков — она не удержалась. Музыка осталась прежней, а вот жизнь изменилась до неузнаваемости. Нахлынувшие чувства заставили её забыть об осторожности и прийти в сад, чтобы хоть на миг вернуть то ощущение прошлого. Когда музыка смолкла, Мэй Чаофэн уже заливалась слезами и не могла сдержать вздоха.

Я обернулся. Под персиковым деревом стояла женщина с длинными волосами, одетая в служебное платье. Несмотря на смуглую кожу, она была весьма красива — на вид лет тридцати с небольшим. Её глаза были плотно закрыты, а по щекам текли слезы. Я понял: это та самая Мэй Чаофэн, которую я ждал. Если бы я раньше знал, что она так любит Таояо, разве стал бы я здесь так глупо тратить время? Сохраняя невозмутимость, я негромко произнес: Не ожидал, что здесь найдется ценитель моего искусства. Послушай еще одну мелодию. Я настроился и начал играть Скучаю по дому.

Слушая задушевную, полную печали музыку, Мэй Чаофэн мысленно вернулась на Остров Персиковых Цветков. Её лицо разгладилось, а былое злобное напряжение понемногу отступило. Я играл, внимательно наблюдая за её реакцией. Всё шло, как я и предполагал, хотя причины, по которой сработала именно Таояо, я до сих пор не знал. После Скучаю по дому я сыграл еще несколько грустных мелодий. Мэй Чаофэн молча слушала, не проронив ни слова. Я не придал этому значения, и, закончив, обронил: Раз тебе здесь нравится, помогай мне присматривать за этим садом. С этими словами я удалился, оставив Мэй Чаофэн стоять в оцепенении под цветущим деревом.

Выйдя из сада, я позволил себе торжествующую улыбку. Я был просто великолепен. Мне удалось безупречно войти в доверие к этой гордой женщине. Мы с ней, как сестра и брат, сначала стали знакомыми, а скоро станем и близкими людьми. Еще несколько дней — и, когда мы сблизимся, я найду способ подсмотреть за её тренировками. Изучить её прославленные приемы станет делом техники. Красть Писание Девяти Инь — это крайняя мера, до которой лучше не доводить.

Ночью, переполненный радостью от встречи, я не мог сомкнуть глаз. Хунсю, лежавшая в моих объятиях, спала крепким сном. Она и Жунжун сейчас были в том возрасте, когда сон особенно сладок. Я рассеянно водил пальцами по голой спине Хунсю, обдумывая будущее. Пока что всё идет гладко: я изучил приемы Школы Цюаньчжэнь, освоил Малое Искусство Без Образа, наладил контакт с Мэй Чаофэн. Вскоре я смогу овладеть несколькими техниками из Писания Девяти Инь. Если потом еще пару лет попрактиковаться в горах Чжуннань, я, может, и не сравнюсь с Пятью Великими, но точно заявлю о себе в мире боевых искусств и получу право участвовать в состязании на Горе Хуашань.

С боевыми искусствами проблем не будет, а вот с образом жизни всё сложнее. Десять лет жизни маленьким княжичем избаловали меня. Не зря Сыма Гуан говорил: от бережливости к роскоши путь короток, а от роскоши к бережливости — труден. Теперь я прекрасно понимаю, почему Ян Кан из моих воспоминаний не хотел покидать поместье. Даже я вряд ли смог бы в одночасье бросить роскошную жизнь и отправиться скитаться вместе с Янь Тесинем. В моих воспоминаниях все благородные герои пили лучшее вино, ездили на самых быстрых конях, владели самыми острыми мечами и ухаживали за самыми прекрасными девами. И для всего этого нужны деньги. Бедные учатся, богатые — тренируются, и это сущая правда.

Хунсю во сне поудобнее устроилась в моих руках и прижалась крепче. В обычной жизни она любит покапризничать, в отличие от мягкой Жунжун, и лишь во сне проявляет свою привязанность ко мне. Они с Жунжун рядом со мной уже больше года, и я чувствую, что эти два юных сердца теперь всецело принадлежат мне. Когда девушка отдается тебе без остатка, вся её жизнь начинает вращаться вокруг тебя. Они дарят мне нежность, но вместе с тем я чувствую давление — ответственность. Как я могу подвести любящих меня женщин и позволить им страдать?

Мысли теснились в голове, не давая покоя. Наконец я решил: сперва начну обучать Жунжун и Хунсю боевым искусствам, чтобы они могли постоять за себя. Затем буду понемногу прибирать к рукам сокровища из кладовых старого папаши Ваньеня — на всякий случай. А с собственным делом придется повременить: деньги есть, а вот надежных помощников не хватает.