Встретившись с руководителем компании «Синмай», Хао Цзин был распределен на грузовое судно под названием «Золотой Берег».
Его маршрут пролегал от Цереры до различных спутников Урана, снабжая тамошние добывающие базы продовольствием, медикаментами и другими припасами. По пути приходилось преодолевать обширные космические зоны, кишащие пиратами, и каждое задание сопряжено с колоссальным риском.
Команда ходового мостика состояла из пяти человек. Это капитан Мартин, пилот и боевой командир Хао Цзин, второй пилот Кевин, инженер Элли и оператор радарного наблюдения Карлос.
Численность остальных подразделений — тылового обеспечения, снабжения, ремонта, машинного отделения, связи и энергетики — в общей сложности составляла более 300 человек.
Грузовой корабль «Золотой Берег» представлял собой гигантское сооружение длиной 185 метров по продольной оси. Емкость его грузовых трюмов составляла 1400 кубических метров, на нем устанавливались двигатели на термоядерном синтезе, а максимальная скорость достигала 200 километров в секунду.
На сей раз для Хао Цзина и его команды последним этапом долгого путешествия стал Энцелад, где им предстояло выгрузить оставшееся продовольствие, а затем принять на борту бесценную платиновую руду.
Путь туда прошел гладко, но на обратном дороге они перехватили сигнал о помощи.
Карлос, не отрывая глаз от детектора, доложил:
— Капитан, чужой корабль — это пассажирское судно из Пояса астероидов. Оно находится недалеко от Титана, на расстоянии в две тысячи километров. Спасаем?
Мартин призадумался и произнес:
— Возле Сатурна то и дело рыщут внешние кольцевые пираты, как бы этот сигнал не оказался приманкой. Пожалуй, ну его, нечего наживать лишних проблем!
Элли же с насмешкой бросила:
— Мартин, смотри как бы в следующий раз сигнал о помощи не подал сам «Золотой Берег»!
Хао Цзин тоже поддержал ее:
— Элли права, мы не можем оставить людей в беде! Не забывайте, космическое законодательство Организации Объединенных Наций гласит, что те, кто бросает терпящие бедствие корабли в глубоком космосе, подлежат лишению лицензии на эксплуатацию.
Мартин уставился на Хао Цзина и гневно рявкнул:
— Что такое, если я позволю этому корыту сгинуть самим по себе, ты, щенок, еще вздумаешь настучать?
Хао Цзин встретил его взгляд с улыбкой и ответил:
— Это не доносительство, а соблюдение закона.
Мартин громко рассмеялся и заявил:
— Землянин, раз уж тебе так хочется побыть героем, я потакаю твоему желанию. На корабле есть челнок, бери его и отправляйся на разведку!
Все устремили взгляды на Хао Цзина, гадая, как он отреагирует на столь щекотливое положение, в которое его загнал капитан.
К всеобщему удивлению, он молча поднялся на ноги и направился к выходу из рубки.
Элли окликнула его:
— Ты и вправду идем туда?
Хао Цзин обернулся и с улыбкой бросил:
— Разумеется.
— Раз уж это терпящее бедствие судно из Пояса астероидов, я тоже с тобой! — заявила Элли. Затем она повернулась к Карлосу и потребовала: — Чего застыл, не собираешься за мной?
Карлос торопливо подскочил, заодно вытянув Кевина из-за пульта управления, и выпалил:
— Марсианин, космос принадлежит всем, нечего прохлаждаться!
Вчетвером, под управлением Хао Цзина в качестве главного пилота, они сели на челнок и помчались в глубь космоса, следуя за источником сигнала.
Спустя несколько минут они обнаружили аварийный корабль: он одиноко дрейфовал неподалеку от Титана. Кормовой отсек судна был насквозь пробит огромной дырой, а внешний шлюз явно взламывали силой.
Кевин, оставленный дежурить на челноке, вплотную прижался корпусом к аварийному кораблю на случай экстренной ситуации. Он глянул в иллюминатор на терпящий бедствие пассажирский лайнер — судя по бортовой окраске, его название было «Нил».
Хао Цзин, Элли и Карлос в скафандрах ступили в мрачные, погруженные во тьму отсеки корабля и обнаружили, что внутри ни души.
Двигатели, радары и системы связи судна были выведены из строя чьей-то злой волей, и они невольно недоумевали, откуда вообще мог исходить сигнал о бедствии.
Хао Цзин скомандовал:
— Разделимся и поищем. Элли, иди в средний отсек, Карлос — в кормовой.
Оба отозвались и разошлись в разные стороны.
Вскоре в наушниках раздался испуганный крик Элли. Услышав его, Хао Цзин стремглав бросился на зов и в слепящем луче поискового прожектора на ее шлеме увидел несколько человеческих тел, парящих в углу переборки.
Туда же вихрем примчался и Карлос. Он перевернул одно из тел, безвольно плававших в невесомости, и, проверив эмблему на его скафандре, произнес:
— Это уроженцы Пояса астероидов.
Хао Цзин показал Элли зажатое в руке радиоустройство:
— Смотри, не это ли источник сигнала?
— Да, он самый! Где ты его нашел? — спросила Элли.
— Под фрагментом поврежденной палубы, — ответил Хао Цзин.
Услышав это, Элли в ужасе вскрикнула:
— Плохо дело! Это радио — автономное устройство, наверняка ловушка, излюбленный трюк внешних кольцевых пиратов! Уходим отсюда немедленно!
С этими словами она срочно связалась с Кевином, приказав ему подогнать стыковочный шлюз к внешнему люку. Троица опрометью вернулась на борт, а Кевин уже запустил форсажные ускорители — челнок взметнул языки бешеного пламени и на полной скорости бросился назад, к грузовому судну.
Какое-то время они мчались на предельной скорости, и, не заметив погоды на хвосте, немного расслабились.
Хао Цзин неотрывно следил за экраном детектора, как вдруг резко выкрикнул:
— На шести часах неопознанный летающий объект!
Кевин, сидевший за штурвалом, беспечно бросил:
— Быть того не может, сканеры работают беспрерывно.
Хао Цзин со всего маху ударил по клавише увеличения масштаба, и на дисплее внезапно вспыхнула красная отметка.
Он завопил:
— Кевин, живо меняй курс, уходи за обратную сторону спутника, иначе не успеем!
С криком «Чертовщина какая-то!» Кевин мгновенно переложил штурвал — судно совершило резкий разворот в воздухе и на предельной скорости ринулось на три часа.
В этот момент точка на детекторе стремительно сократила дистанцию, и на экране проступили очертания корабля. Тут же следом взвыли пять сорвавшихся с креплений торпед, которые в мгновение ока преодолели расстояние до челнока, сократив его до двухсот километров!
Атака развивалась с жуткой, непостижимой скоростью, и у челнока не осталось ни единого шанса на уклонение. Кевин издал горестный стон и безвольно рухнул в кресло.
На губах Хао Цзина застыла горькая усмешка, и он посмотрел на Элли взглядом, полным вины. Та лишь презрительно скривила губы и прислонилась к переборке, ожидая финального удара.
После мимолетного оцепенения, полного отчаяния, Кевин вдруг широко раскинул руки и восторженно заорал:
— Промахнулись!
Хао Цзин взглянул на экран детектора и увидел, что все пять торпед, промелькнув в сантиметрах от челнока, сделали крутой вираж, скорректировали курс и устремились вдаль.
До него тут же дошло, в чем дело, и он истошно завопил в коммуникатор «Золотого Берега»:
— Быстро, скорее! Меняйте координаты, прямо на вас летит пять торпед!
Секундное замешательство — и на главном экране проступило искаженное болью лицо капитана Мартина. Он пожал плечами и сказал Хао Цзину:
— Парень, зарплаты за этот месяц тебе не видать, потому что ты задолжал мне триста человеческих жизней!
Его слова еще эхом звучали в рубке, когда весь экран поглотило сплошное пламя. Через иллюминаторы экипаж увидел, как вдалеке вспыхнуло и несколько раз пульсировало зарево, рассыпавшись бесчисленными искрами по безбрежному простору космоса.
Хао Цзин тяжело обрушил кулак на металлическую переборку, а в горле у него застрял спазм.
Кевин застыл перед лобовым стеклом, тупо глядя на скалы за обратной стороной Титана, и покачал головой с тяжелым вздохом.
Элли подошла к Хао Цзину, коснулась его разбитой в кровь руки и тихо произнесла, утешая:
— Не нужно так...

Комментарии

Загрузка...