Когда Хао Цзин направлялся к штаб-квартире компании «Синмай», путь его пролегал через квартал трущоб под названием Дорога Разрушенных Звезд. Стоило лишь пересечь заграждение и ступить на узкие улочки, как он ощутил удушье и накатывающие волны зловония.
Несколько полицейских из полиции Семи Звезд, стоявших у дороги, громко расхохотались, глядя на Хао Цзина, который схватился за грудь и зашелся в кашле.
Один из них, толстяк, подошел ближе и спросил:
— Эй, бедолага, ты ведь с Земли, верно?
Хао Цзин, сжимая горло и силясь подавить рвотные позывы, пробормотал:
— Да.
— Ха! Тебе повезло встретить добрых людей! — Толстяк вытащил из большого мешка, который держал под мышкой, кислородный баллон. — Три тысячи Солнечных кредитов за баллон. Видимо, если хочешь сохранить свою жизнь, придется потратиться.
Хао Цзин ответил:
— Но у меня только юани. И еще... вы что, подрабатываете продажей этого добра, да еще и так дорого?
Толстый полицейский осклабился:
— Отлично, это твердая валюта. Тогда с тебя тысяча. На второй вопрос отвечу так: я просто занимаюсь спасением жизней.
Хао Цзин бросил взгляд в сторону и сказал:
— Беру три баллона.
Он закрепил баллон на спине, надел маску и сделал глубокий вдох — только тогда его легкие немного разгрузились.
Затем, неся оставшиеся два баллона, он подошел к отцу с дочерью, сидевшим у лужи сточных вод. Они протягивали руки, взирая на прохожих с мольбой.
Хао Цзин, не говоря ни слова, наклонился и подхватил маленькую девочку. Несмотря на ее крики и попытки вырваться, он прижал кислородную маску к ее изможденному личику.
Затем он бросил оставшиеся два баллона отцу девочки со словами:
— Идите за мной! Я отведу вас в район богачей!
Отец девочки, пошатываясь на своих слабых, словно из конструктора собранных ногах, смотрел на него с недоумением и восторгом. Он понял, что сегодня ему встретился невероятно богатый землянин, и их жизнь наконец-то изменится.
Однако девочка вырвалась из рук Хао Цзина, сорвала маску и, громко ругаясь, потянула отца за собой.
Хао Цзин не понимал языка астероидов, поэтому поспешно вставил в ухо переводчик:
— Ты землянин, ты палач! Я не пойду с тобой!
Хао Цзин невольно затаил дыхание. Он потер ладонью лоб, чтобы скрыть смущение. Девочка случайно задела его за живое, и она даже не подозревала, что перед ней стоит самый настоящий палач.
Хао Цзин развернулся к ней и улыбнулся, протягивая руки. Девочка попятилась, подталкиваемая отцом, и испуганно качала головой.
За ее спиной висел голографический экран. Хао Цзин внезапно увидел на нем кадры крушения пассажирского судна в Поясе астероидов: замерзшие трупы, дрейфующие в пустоте.
Хао Цзин оцепенел, но, с силой помотав головой, отогнал наваждение. Присмотревшись, он понял, что это просто реклама скафандров: в воздухе парили не трупы, а люди, использующие компактные двигатели для перемещения.
Отец девочки, заметив странный взгляд Хао Цзина, спросил:
— Господин, вам плохо?
— Нет. — Хао Цзин немного помолчал, а затем искренне попросил: — Вы обязаны сегодня же забрать свою дочь отсюда. Я вижу, что у нее на затылке нет импланта, скоро она умрет!
Мужчина кивнул, долго что-то шептал дочери на ухо, а потом показал ей фотографию женщины на планшете.
Личико девочки разгладилось, она подбежала к Хао Цзину и, взяв его за руку, спросила:
— Ты правда владелец шахт на Церере? Ты знал мою маму?
Хао Цзин понял, что это уловка отца, и, мельком взглянув на фото, стал подыгрывать:
— Я не только знал ее, я помню, как она выглядела. У нее были длинные темно-каштановые волосы, заплетенные в две косы, верно?
— Да! — захлопала в ладоши девочка, тряся его за руку.
Она широко улыбнулась, обнажив бледные десны — ее зубки слегка шатались.
Это был явный признак тяжелой потери кальция из-за низкой гравитации в Поясе астероидов. Без медицинской помощи она была обречена.
Хао Цзин снова взял девочку на руки. Почувствовав, как ее холодное тельце начинает согреваться, он ощутил, как узел у него на душе постепенно развязывается. Он понял: его приезд сюда — не просто попытка сбежать от прошлого.
Они шли вперед, и дорога становилась шире. Грязь осталась позади, путь стал чище, местами даже виднелись растения, а в воздухе засновали дроны.
Впереди над дорогой вспыхнул огромный экран с надписью: «Звездный путь».
Это был район богачей. Здесь жило всего несколько десятков тысяч человек — пять процентов населения станции Церера, — но они занимали половину всей ее площади. Концентрация кислорода тут достигала девяноста процентов от земной, а мощные магнитные поля создавали комфортную гравитацию в 0,8G. Пусть это не сравнится с Землей, но для Пояса астероидов это место было раем.
Путь странной троице преградили полицейские. По дорогому, но старомодному костюму Хао Цзина они сразу определили в нем землянина.
— Господин, кем вы приходитесь этим двоим? — офицер улыбался Хао Цзину, но его взгляд, скользнувший по остальным, был полон брезгливости.
Хао Цзин нахмурился:
— Почему вы спрашиваете?
Полицейский скрестил руки на груди:
— Господин, я боюсь, что они здесь умрут, а у них даже на похороны не хватит. Их просто выбросят в космос уборщики. Нужно минимум сто тысяч кредитов в качестве залога!
Хао Цзин усмехнулся:
— Вы перестраховываетесь.
Он достал планшет, сделал пару движений пальцем, и поток данных устремился к отцу девочки. Тот, приняв перевод, застыл с открытым ртом, глядя на шестизначную сумму на счету.
Полицейский, видя, как нищий в одно мгновение стал богачом, отошел в сторону, уступая дорогу. Хао Цзин с отцом и дочерью вошел в квартал.
Он хотел оставить их в гостинице и поспешить по делам, но, заметив подозрительных татуированных громил, бросавших недобрые взгляды, передумал. Решил довести дело до конца и устроить их как следует.
В этот момент раздался голос молодой женщины:
— Привет, тебе помочь?
Хао Цзин обернулся. Перед ним стояла девушка с кожей цвета розовой эмали — типичной для жителей Пояса астероидов. За ней следовали двое мужчин.
Хао Цзин подозрительно посмотрел на нее.
— Я член экипажа «Золотого Берега» компании «Синмай», меня прислали встретить вас. Мы будем работать вместе. Меня зовут Элли. — Она улыбнулась и протянула руку.
Хао Цзин пожал ее, изучая девушку. Чистое, красивое лицо, в глазах — природная уверенность.
— Мы видели твой ангельский поступок. Похоже, ты по-настоящему хороший человек, — добавила она.
Хао Цзина редко так называли, и он смущенно улыбнулся:
— После ваших слов мне даже неловко.
Элли коснулась щеки девочки и скомандовала одному из громил:
— Карлос, тебе задание: устрой их как следует.
Здоровяк с огромными ручищами подхватил девочку, другой рукой ухватил ее отца и, не теряя времени, зашагал прочь.
Хао Цзин придержал его и тихо добавил:
— Карлос, прошу тебя. Девочке нужно срочно сделать операцию по установке импланта, найди для нее больницу.
— Не боись, синекожий! — Карлос странно посмотрел на Хао Цзина, ухмыльнулся Элли и зашагал дальше.
Прозвище «синекожий» озадачило Хао Цзина. Он проводил громилу недоуменным взглядом.
Элли засмеялась:
— Не понял? Жители Пояса называют землян синекожими. Это просто описание того, как они видят Землю со стороны, ничего личного.
— О, вот оно что. — Хао Цзин с облегчением улыбнулся.
Второй мужчина, высокий и худощавый, пожал Хао Цзину руку:
— Я Кевин, марсианин.
— Очень приятно! — В голосе Хао Цзина послышались нотки вызова, и при рукопожатии он непроизвольно надавил на ладонь собеседника.
Кевин поморщился, но смолчал, лишь улыбнулся своими яркими губами сквозь аккуратно подстриженную бороду.
Хао Цзин отпустил руку и услышал вопрос Элли:
— А знаешь, как жители Пояса называют марсиан?
— Как? — любопытно спросил Хао Цзин.
Элли рассмеялась, взглянула на слегка раздраженного Кевина и заколебалась, явно не желая продолжать эту тему.
— Ну же, говори, — подбодрил ее Хао Цзин.
Элли хихикнула:
— Спичками!
— Элли! — коротко бросил Кевин.
— Прости, Кевин, но все так говорят. Я не хотела тебя задеть.
Кевин устало усмехнулся и пошел вперед:
— Хватит болтовни, пошли, босс «Звездного импульса» нас уже ждет.
Хао Цзин тихо спросил Элли:
— Почему их так называют?
Элли прошептала:
— Они злоупотребляют препаратами для укрепления костей, поэтому с годами становятся неестественно тонкими и длинными. Отсюда и прозвище.
Хао Цзин задал неожиданный вопрос:
— Элли, если бы тебе пришлось выбирать, кто должен быть главным?
Элли остановилась и посмотрела на него. В ее хитринке не было ни тени смущения от такой щекотливой темы. Она ткнула длинным пальцем в грудь Хао Цзина, потом коснулась своей и серьезно ответила:
— Я бы хотела, чтобы это был ты, или я. Кто-то вроде нас.
Хао Цзин насмешливо улыбнулся:
— Почти идеальный ответ. Тогда позволь задать предельно практичный вопрос: когда мы будем работать вместе, ты не станешь бороться со мной за место лидера?
Элли погрозила кулаком:
— Это будет зависеть от твоей силы!
Хао Цзин заметил, что ее рука изящна, а вены под кожей явно выдают в ней мастера боевых искусств. Интересно, чего стоят его восемь лет упорных тренировок стиля Рассекающего Небо кулака по сравнению с ней?
Он улыбнулся, накрыл ее кулак своей ладонью и сказал:
— Красивая рука. Но, кроме драк, она гораздо лучше смотрелась бы с букетом роз.
Элли только хотела ответить, как раздался грубый окрик:
— Синекожий! Здесь не растут розы, только кактусы!
Это был Карлос. Он сверлил Хао Цзина глазами-плошками, излучая враждебность.
Хао Цзин почувствовал себя неловко и холодно ответил:
— Карлос, впредь не называй меня синекожим!
— Что, не нравится? — Карлос затряс кулаками перед лицом Хао Цзина, и поток воздуха хлестнул того по щекам.
Похоже, он полон ненависти, подумал Хао Цзин. Он презрительно посмотрел на громилу, готовясь к удару.
В этот момент Элли крикнула:
— Карлос! Проваливай!
Кулаки здоровяка тут же опустились.
— Землянин, будь осторожнее, — прошипел он напоследок.
Элли виновато посмотрела на Хао Цзина:
— Прости...
Хао Цзин улыбнулся:
— Тебе не за что извиняться за чужие ошибки. Похоже, он твой личный телохранитель?
Элли хмыкнула:
— Телохранитель? Пф. По-моему, он скорее похож на бочку с порохом.

Комментарии

Загрузка...