Если бы не те события, Хао Цзин до сих пор служил бы в Объединенных вооруженных силах Земли.
Два месяца назад, едва окончив Академию пилотов Организации Объединенных Наций, он стоял перед выбором своего будущего карьерного пути. Вариантов было два: поступить на военную службу или устроиться в компанию «Дальняя звезда», став пилотом грузового или пассажирского судна. Он, не раздумывая, выбрал первое, ведь это было его мечтой.
Он хотел бороздить просторы Солнечной системы на борту звездолета, сражаться с космическими пиратами в открытом космосе, противостоять флоту Марса и взять на себя священный долг по защите родной Земли.
Однако во время одного из дежурств на высокой орбите Земли произошла трагедия, превратившая его мечту в ночной кошмар. В то время бушевал пик солнечных вспышек, что создавало помехи для связи со станциями и спутниками на высокой орбите. В этот момент в глубоком космосе внезапно появилось судно неопознанного происхождения. Хао Цзин, находившийся у панели управления на мостике «Экспедиции», обнаружил его с помощью бортовых датчиков и быстро определил, что это гражданский пассажирский корабль. Идентификационный номер указывал на то, что судно принадлежит компании «Межзвездные экспрессы» из Пояса астероидов — компании, которая давно имела дурную славу из-за перевозки нелегальных мигрантов на Землю.
Согласно протоколу, он отправил сигнал экстренной связи, приказав судну немедленно остановиться для досмотра. Но то ли из-за солнечных магнитных бурь, мешавших связи, то ли из-за того, что экипаж намеренно игнорировал приказы, корабль резко ускорился, изменил курс и устремился в сторону средней орбиты Земли. Хао Цзин вновь попытался выйти на связь, но ослепительное пламя из сопел двигателя судна стало ответом, красноречиво свидетельствующим о намерении прорваться в атмосферу Земли.
Капитан Уилсон, стоявший у главного пульта, наконец принял решение. Холодным и твердым голосом он отдал приказ:
— Запустить пусковые установки, зарядить торпеды «Звездный импульс»! Взять на прицел транспортник JRE-3!
Сердце Хао Цзина дрогнуло, он негромко воскликнул, обращаясь к капитану:
— Капитан! Но ведь это гражданское судно!
— Выполнять приказ! — рявкнул Уилсон.
Хао Цзину не оставалось ничего, кроме как ответить:
— Есть!
Уилсон начал отсчет: три, два, один, огонь!
В кромешной тьме космоса, где звезды мерцали, словно капли крови, две торпеды «Звездный импульс» с длинными огненными шлейфами на скорости две тысячи метров в секунду устремились к цели. Через десять секунд они поразили корму пассажирского судна, находившегося в двадцати километрах от них. Раздался взрыв.
Корабль перевернулся в воздухе на семьсот двадцать градусов, внезапно отбросил кормовой отсек и активировал резервные двигатели. Сопла вспыхнули вновь, и судно, подобно раненой птице, тяжело замахало крыльями, продолжая полет сквозь кровавое марево. Однако вторая торпеда, словно предвидя это, обогнула гражданское судно, развернулась и врезалась прямо в носовую часть. Боеголовка сдетонировала.
В глубоком космосе расцвел фейерверк: пассажирский корабль разлетелся на бесчисленные обломки, среди которых мелькали десятки изуродованных тел. На главном экране перед Хао Цзином предстала жуткая картина: ударная волна несла в сторону «Экспедиции» обгоревшее тело мужчины средних лет. В руках он крепко прижимал маленькую девочку, от которой осталась лишь половина тела. Ее широко открытые глаза, полные ужаса, отражали звездную россыпь и вспышки горящих осколков.
Хао Цзин одной рукой убрал изображение, а другой закрыл лицо. Его сердце бешено колотилось, а к горлу подкатывал тошнотворный привкус крови и гари. Уилсон подошел к нему, похлопал по плечу и сказал:
— Я знаю, это тяжело вынести. Но ты должен смотреть правде в глаза, ведь ты — военный!
Позже, за заслуги в охране границ, «Экспедиция» была награждена коллективным орденом третьей степени от Объединенного флота Земли. А сам Хао Цзин за «выдающееся исполнение обязанностей» при атаке на судно контрабандистов получил звание Защитника Земли.
В центре фонтана перед штаб-квартирой Объединенного флота возвышался гигантский каменный монумент военного корабля. Он устремлялся в небо, поражая своей величественностью. Это была модель флагмана класса небоскреб, прославившегося в сражениях с флотом Марса. Монумент сохранил ту тяжеловесную, архаичную эстетику двадцать второго века, а четыре столетия под воздействием стихий покрыли его корпус пятнами эрозии и окисления.
Хао Цзин долго стоял перед изваянием древнего корабля. Этот символ, когда-то бывший его духовным ориентиром, теперь казался ему гигантским палачом, с ног до головы испачканным кровью. Он горько усмехнулся, вытащил из нагрудного кармана медаль Защитника Земли и одним движением выбросил ее в сточный желоб у основания постамента.
Затем он вернулся в штаб-квартиру Объединенного флота, остановился в конце длинного коридора перед дверью с позолоченной табличкой Капитанская каюта, перевел дыхание и постучал в тяжелые двустворчатые металлические двери.
Капитан «Экспедиции» Уилсон окинул Хао Цзина внимательным взглядом. Он был в офицерском мундире Объединенного флота, на воротнике-стойке сверкала эмблема с перекрещенными мечами и звездами, а за его спиной развивался сине-белый флаг Организации Объединенных Наций. На столе перед ним стояла точная модель «Экспедиции».
Хао Цзин вытянулся во фрунт, отдал честь и произнес:
— Докладываю, полковник, я хочу уволиться с поста пилота «Экспедиции».
— Почему? — Уилсон был невозмутим, в его голосе не было и тени удивления.
Хао Цзин только собрался изложить свою речь об увольнении, как Уилсон прервал его жестом руки. Он начал увещевать:
— Я знаю, с чем связано твое решение погубить собственную карьеру. Но пойми: если бы то судно прорвалось к низкой орбите и вошло в атмосферу, и если бы его трюмы были набиты ядерными зарядами, это поставило бы под угрозу жизни сотен тысяч людей!
Хао Цзин выпалил:
— Полковник Уилсон! Но это был всего лишь пассажирский корабль! Люди на борту — не убийцы, они просто хотели найти на Земле работу, чтобы прокормиться...
Уилсон оборвал его:
— Солдат, не забывай, мы — военные, а не игроки! Тем более в условиях проблем со связью уничтожить его было единственным выбором — моим и твоим!
Хао Цзин покачал головой, на его лице застыло выражение боли и безысходности.
— Прошу прощения, полковник. Но у меня есть и другой выбор — уйти из флота и стать дезертиром.
Уилсон резко вскочил, ударил по столу и в ярости воскликнул:
— Трус! Ты понимаешь, что это значит? Ты обрекаешь себя на позор длиною в жизнь! И не только себя, но и свою семью — всех, кто носит фамилию Хао, будут презирать и клеймить из-за твоего поступка!
Хао Цзин молчал, твердо и спокойно встречая ледяной взгляд Уилсона. Помолчав немного, он неожиданно спросил:
— Полковник, если бы это было гражданское судно Земли, вы бы точно так же отдали приказ об уничтожении?
— Вон! — ответил Уилсон.
Он с силой махнул рукой в сторону Хао Цзина и бессильно опустился в кресло. Проводив взглядом уходящего солдата, он взял планшет, нашел в базе данных флота список личного состава и жирно перечеркнул имя Хао Цзина. Затем он открыл форму отчета об увольнении, где были две причины: по состоянию здоровья или дезертирство. Палец Уилсона замер над вторым пунктом, но не нажал. На его лице появилась горькая улыбка, он тяжело вздохнул и поставил галочку напротив пункта по состоянию здоровья.
Благодаря этому Хао Цзин избежал трибунала, но клеймо дезертира стало для него тяжкими оковами. На Земле ему стало невыносимо трудно найти свое место, что вынудило его выбрать другой путь.
Попрощавшись с семьей, Хао Цзин сел на дальнемагистральный пассажирский корабль, пересек два астрономических расстояния и вошел в Пояс астероидов, направляясь на космическую станцию на Церере. Церера была самым крупным телом среди тех космических валунов, хотя по размеру уступала Луне в шесть раз. После строгой проверки квалификации его наняла транспортная компания «Звездный импульс», и он стал водителем пассажирских и грузовых рейсов компании «Дальняя звезда».
При приеме на работу менеджер по найму, оглядев его крепкое телосложение — характерное для тех, чей скелет сформировался под земной гравитацией в один джи, — с любопытством спросил:
— Землянин, у тебя есть прекрасная мягкая атмосфера, почему ты не наслаждаешься ею, а притащился на этот кусок камня?
— Как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Хао Цзин с хитрой улыбкой.
Менеджер покрутил густые усы и проворчал:
— Судя по опыту, ты либо сам убивал людей, либо за тобой охотятся убийцы!
Хао Цзин на мгновение замер, но вдруг рванулся вперед, схватил его за воротник и, глядя прямо в испуганные глаза, холодно произнес:
— Ты угадал: я убивал людей!
Менеджер с силой вырвался и, побагровев, уже было хотел обрушить на него гнев, но оглушительный хохот Хао Цзина прервал его. Затем Хао Цзин с издевкой добавил:
— Испугался?
Другие соискатели, наблюдавшие за сценой, зашумели: им доставило удовольствие видеть унижение менеджера. Тот поправил помятый воротник и злобно процедил:
— Парень, я подберу тебе такой маршрут, что в следующий раз, когда увидишь меня, ты прилетишь в виде горстки пепла!
— Что за маршрут? — Хао Цзин наклонился к нему, с интересом ожидая ответа.
— Землянин, скоро узнаешь! — Менеджер с ненавистью смотрел на него, но, по-видимому, остался разочарован тем, что не увидел в его глазах страха. Он добавил: — Если ты боишься, можешь отдать эту работу тем из Пояса астероидов, кому она нужнее, а потом проваливай отсюда!
Хао Цзин усмехнулся, выхватил планшет с его стола и размашисто поставил свою подпись в контракте.

Комментарии

Загрузка...