Глава 16

В последующие дни пути Лин Я с удивлением обнаружила, что смутная угрюмость, которую она прежде временами замечала в Линь Шо, похоже, полностью исчезла. Разговаривая с ней, Линь Шо вновь обрёл прежнюю жизнерадостность. Хоть она и не знала, что именно произошло, одно лишь то, что рядом снова был тот самый лучезарный братец Линь Шо, неизменно наполняло её радостью.

Эти дни в дороге прошли мирно и заурядно, больше не случалось никаких непредвиденных происшествий, подобных тем, что поджидали их в самом начале. Каждоми вечерами Линь Шо неустанно изучал и постигал Формулу Тайного Времени, шаг за шагом обретая всё большую уверенность в управлении собственным врожденным даром. Достигнутый незадолго до этого двойной прорыв в уровне культивации благодаря этому прочно закрепился. Он был убежден: если бы ему пришлось снова сойтись в поединке с Ван И прямо сейчас, он бы точно сумел одержать победу гораздо легче!

Когда утренняя зарёй земля вновь озарилась первыми лучами солнца, отряд Линь Шо наконец добрался до Города Цинъюнь — одного из лучших и крупнейших мегаполисов на северо-западе Зоны Ветра. К тому моменту пространство за воротами Города Цинъюнь уже было запружено бесчисленными толпами людей. Повозка путников застряла в нескольких ли от городской стены и дальше продвигаться не могла. Все эти люди были молодыми одарёнными гордецами со всего северо-запада Зоны Ветра и их близкими, прибывшими ради Собрания Избранных Небесами. Если кому-то из них посчастливилось бы быть избранным — пусть даже в качестве кандидата в преемники лишь первого круга, — семья или секта такого счастливчика получили бы мощнейшую поддержку и помощь со стороны Святого Двора. С той минуты они могли взлететь на самые вершины, снискать всеобщее обожание, и стать полновластными гегемонами, единолично правящими своими землями, было вполне реально.

— Ой! Сколько же здесь народу! — восхищённо воскликнула Лин Я, глядя на людское море за городской стеной. Линь Шо с малых лет рос в селении Цинши, и для него это тоже было первое в жизни знакомство с таким колоссальным скоплением людей, отчего он на мгновение даже растерялся.

— Ха-ха, вы только не думайте, раз народу тут видимо-невидимо, что в итоге хоть кого-то из них выберут! — с лёгкой улыбкой произнёс стоявшая рядом Линь Чжи.

— Как такое возможно? Неужели все эти одарённые юноши и девушки с выдающимися способностями не смогут пройти даже предварительный отбор первого круга? — изумился Линь Шо, а Лин Я рядом с ним выразила не меньшее удивление.

— Элемент Створения отбирает людей крайне строго, — пояснил им Линь Чжи. — И критерии выбора вовсе не так просты, как достижение девятого уровня Одухотворения в как можно более раннем возрасте. Иначе разве не получалось бы так, что выбирали бы всяких свирепых диких зверей или потомков великих кланов, у которых девятый уровень Одухотворения имелся с самого рождения? Критерии отбора Элемента Створения разнообразны, но на первом этапе просеивания в основном смотрят на духовные свойства, родословную, телосложение и другие аспекты совершенствования. На последующих, более глубоких этапах отбора вводятся ещё более суровые стандарты, такие как скорость культивации и склад ума. В конце концов, тот, кто получит итоговое наследство, в будущем сможет носить титул одного из легендарных Шести Достопочтенных, стать величайшим могущественным существом, стоящим на вершине этого мира, и повести за собой всю Поднебесную на борьбу с Кланом Хаоса! Именно поэтому Элемент Створения обязан выбрать самых лучших, самых одарённых ростков совершенствования во всем мире.

Если кто-то сможет пройти отбор в первом круге, это доказывает, что его талант к культивации находится в авангарде среди всех мировых гордецов, и он даже сможет сравниться с шестью Достопочтенными, которые в будущем вознесутся на вершину этой эпохи!

Непонятно почему, но Линь Шо показалось, что, говоря всё это, Линь Чжи бросил на него какой-то чересчур пронзительный взгляд, от которого ему на миг стало крайне неуютно.

— Кхе-кхе! — заметив неестественное выражение лица Линь Шо, Линь Чжи без следа отвёл взгляд, устремил взор на шумную толпу вдалеке и со вздохом произнёс: — Не думайте, что раз наш северо-западный край так верой и правдой раскинулся на бескрайние просторы, на всём континенте — нет, даже в пределах самой Зоны Ветра — это на самом деле очень тесный и глухой уголок, который вполне можно назвать глухоманью. Многие из тех, кого мы здесь считаем гениями культивации, попади они в центральные районы Зоны Ветра, едва ли сумели бы протиснуться хотя бы в ряды заурядных обывателей. Плоды трудов, пожинаемые ими после семи-восьми лет тяжёлой культивации, порой уступают уровню силы младенцев, только что родившихся в некоторых могущественных кланах Внутренних Земель!

— Неужели пропасть между людьми в этом мире настолько велика? — хоть Линь Шо с детских лет и читал кое-какие описания и записи на этот счёт, услышав столь детальный рассказ из уст самого Линь Чжи, он не мог не проникнуться глубокими чувствами, а в сердце его вспыхнуло ещё большее стремление к тем процветающим землям культивации, где тучами роились могущественные эксперты.

— Верно, дедушка Линь Чжи, все только и говорят о том, что семья и секта человека, выбранного в первом круге, отныне получат мощную поддержку Святого Двора и возвысятся, но почему-то почти никогда не упоминают, что ждёт тех, кого выберут в дальнейшем? — с любопытством спросила Лин Я. — Скажите, вы не знаете, как с этим обстоят дела?

На лице Линь Чжи промелькнула тень мрачности, и он глухим голосом произнёс:

— Разумеется, потому что для самих избранных это вовсе не такая уж большая удача.

Святой Двор, будучи союзом, созданным Первородными Шестью Достопочтенными ради объединения Поднебесной, хранит семена Шести Элементов Створения и полное наследие. Именно поэтому прошедшие отбор в первом круге направляются во Внутренние Земли, в Святой Двор, для дальнейшего отбора и соперничества с одарёнными со всего света. Этот процесс будет невероятно суровым и беспощадным, на кону неизменно стоит жизнь, и нередко из каждых десятерых погибают четверо. Даже те неудачники, кому посчастливится уцелеть, уже до конца дней не смогут вырваться из-под контроля Святого Двора — они будут вечно служить ему, продолжая числиться в резерве. Если с главным преемником, получившим итоговое наследство, что-то случится, они вновь выступят участниками нового отбора, и так до тех пор, пока не будет найден новый истинный преемник.

— Боже мой! Хоть во Внутренних Землях они и смогут заполучить лучшие ресурсы для культивации и продвинуться в постижении Дао, раз всё обстоит так, разве это не значит, что в дальнейшем избранным придётся видеться с родными лишь урывками? — удивленно и с тревожной ноткой в голосе спросила Лин Я.

— Хм, урывками? Да они просто никогда больше не увидятся! — холодно бросил Линь Чжи с бесстрастным выражением лица. — Чтобы прежние родственники или друзья не стали для Клана Хаоса орудием против будущих Достопочтенных, Святой Двор вводит строжайший контроль. До тех пор, пока преемник не обретёт определённую силу, для него практически исключена любая возможность повидать близких людей из прошлого или получить хоть какие-то вести о них. Вот почему Святой Двор так щедро компенсирует всё семьям или сектам преемников — ведь это означает, что у них навсегда отнимают истинного любимца небес!

Если за время взросления преемника его родные и друзья подвергаются нападению или похищению со стороны Клана Хаоса, Святой Двор обычно замалчивает случившееся, отправляя людей на спасение, но из раза в раз спасательные отряды поспевают слишком, слишком поздно, и в большинстве случаев всё заканчивается трагически. Сами же преемники узнают об этих скорбных вестях, как правило, лишь тогда, когда уже добиваются успехов в культивации. Поэтому в истории почти каждая из шести Достопочтенных в конце концов сталкивается с горьким сожалением о том, что родители хотели проявить сыновнюю почтительность, да те уже не дождались.

Услышав это, Линь Шо не удержался и вставил слово:

— Разве это не слишком бесчеловечно по отношению к преемникам? По крайней мере, нужно же защитить семьи и друзей избранных, чтобы те ясно знали, в безопасности ли их близкие. К тому же, если кто-то не желает участвовать в получении наследия, им следует позволить вернуться и воссоединиться со своими семьями!

— Всё это ради всеобщего блага Поднебесной, и здесь нельзя допускать ни малейшей оплошности. К тому же, в некотором роде это превосходно оберегает душевное состояние преемника от потрясений из-за дурных вестей. Вместе с тем, чем сильнее тоска преемника по родным и друзьям, тем больше у него стимула к совершенствованию, и тем яростнее он будет громить Клан Хаоса, если близкие пострадают.

— Какой смысл в высоком уровне культивации, если ты даже не способен узнать о беде самых близких людей и защитить их? Кем бы ни были эти преемники — они не более чем инструмент в руках Святого Двора для борьбы с Кланом Хаосом! — с негодованием произнёс Линь Шо. — По-моему, так называемое Собрание Избранных Небесами ради всеобщего блага Поднебесной — не более чем способ для Святивного Двора сгребать в кучу таланты ради укрепления собственного могущества...

— Тсс! Такие вещи нельзя болтать попусту! — Линь Чжи торопливо зажал Линь Шо рот рукой и прошептал: — Порой некоторые слова достаточно держать в мыслях, произносить их вслух не стоит. К тому же дела Поднебесной устроены вовсе не так просто, как тебе кажется, когда-нибудь поднимешь свой уровень культивации — сам всё поймёшь...

— Именно! — с озорной улыбкой Лин Я подбежала к Линь Шо и крепко обвила его руку своей. — К тому же, дедушка Линь Чжи ведь уже говорил раньше? Шансы быть избранным ничтожно малы, меня-то уж точно почти наверняка не выберут! Брат Линь Шо, меня совсем замучило сидение в повозке все эти дни, своди меня прогуляться поближе к городу!

С этими словами Лин Я потянула Линь Шо за собой прямо к выходу из повозки.

— Прогуляйтесь, это полезно, только не уходите слишком далеко! Скоро нам уже выдвигаться в город! — крикнул им вслед Линь Чжи.

Проводив взглядом удаляющиеся спины Лин Я и Линь Шо, Линь Чжи прищурил глаза. Шансы ничтожно малы, говоришь? Сам он так вовсе не считал. Ведь некоторые секреты Лин Я были таковы, что разглядеть их не удавалось даже ему...