Официальные слуги с ножнами на поясе стояли всего в трех чи от Е Линлун, но никто не осмеливался напасть первым.
По тому, как ловко Е Линлун только что продемонстрировала пару приемов, люди с проницательным взглядом сразу поняли: она вовсе не обычная женщина. Если завязать настоящую драку, этой банде слуг вряд ли придется сладко.
Главный среди слуг изобразил на лице растерянность: с одной стороны — единственный сын городского главы, с другой — обладающая непредсказуемыми навыками странница из Цзянху, и портить отношения ни с одной из сторон не хотелось. Ему пришлось пересиливать себя:
— Госпожа, обо всем можно договориться, зачем же распускать руки и калечить людей?
— Я никого не калечила, просто проучила двоих наглецов, привыкших прикрываться чужим авторитетом, — холодно произнесла Е Линлун, и ее взгляд скользнул по юноше в шелковых одеждах. — Если ты действительно хочешь добиться справедливости, лучше позови своего отца, пусть он поговорит со мной.
Юноша запрыгал от злости:
— Ты смеешь звать моего отца?! Когда мой отец придет, он прикажет бросить тебя в темницу, и ты до конца дней своих не сможешь поднять голову!
Е Линлун больше не стала слушать его и повернулась к пожилому человеку:
— Почтенный, здесь оставаться опасно, уходите первой.
Старик поспешно кивнул, глубоко поклонился Е Линлун и быстрым шагом покинул таверну.
Стражники замерли на месте: двигаться вперед было нельзя, а отступать некуда. В этот момент внутрь вошел мужчина средних лет в богатых одеждах. У него было величественное лицо и пронзительный взгляд, а за спиной следовали несколько слуг.
Заметив прибывшего, юноша тут же бросился к нему с плачущим выражением лица:
— Отец! Ты наконец пришел! Эта дикая девчонка обижает меня!
Прибывшим оказался не кто иной, как городской глава Цинъяна — Шэнь Ваньшань.
Шэнь Ваньшань нахмурился, бросил взгляд на лежащего на земле слугу, а затем посмотрел на Е Линлун и сурово спросил:
— Кто вы такая, уважаемая? Почему решили придраться к моему никчемному сыну?
Е Линлун сложила руки в приветственном жесте:
— Меня зовут Е Линлун. Проходя через Город Цинъян, я увидела, как слуга вашего сына силой отбирает вещь у старика, и просто пришла на помощь.
Шэнь Ваньшань был человеком разумным. Он взглянул на собственного сына, затем на лица окружающих посетителей и сразу всё понял. Сложив руки перед Е Линлун, он произнес:
— Мой сын избалован, это я плохо его воспитывал. Случившееся сегодня — вина семьи Шэнь. Не окажете ли вы мне честь, госпожа Е, не согласитель ли вернуться со мной в Резиденцию городского главы, чтобы побеседовать?
Е Линлун приподняла бровь. Она изначально хотела посмотреть на нравы и обычаи мира Цзянху, а Резиденция городского главы вполне подходила на роль хорошего места для визита. Она кивнула в знак согласия:
— С удовольствием.
Увидев, что городской глава лично вышел уладить конфликт и при этом отнесся к Е Линлун с большим уважением, окружающие тут же принялись шептаться, гадая, кем же на самом деле является эта госпожа Е.
Резиденция городского главы располагалась в самом центре Города Цинъян и поражала воображение: резные балки, расписные перекрытия и поистине величественный вид. Шэнь Ваньшань провел Е Линлун в кабинет, отослал всю прислугу и только после этого заговорил:
— Госпожа Е обладает выдающимися боевыми навыками. Тот фокус с управлением предметами для нанесения удара, что вы продемонстрировали только что... должно быть, вы одновременно совершенствуетесь и в искусстве талисманов, и в боевых искусствах?
— Не только, — Е Линлун взяла чашку с поданным служанкой прозрачным чаем и сделала небольшой глоток. — Путь меча, алхимия, талисманы и искусство массивов — всем этим я владею в той или иной мере.
Зрачки Шэнь Ваньшаня сузились. За долгие годы странствий по Цзянху он повидал немало практиков, но еще ни разу не встречал человека, который совмещал бы столько путей сразу и при этом достигал столь высокого уровня силы.
— Неужели госпожа — последователь Пути Всестороннего Совершенствования? — в голосе Шэнь Ваньшаня звучало неподдельное потрясение. — В мире говорят, что Путь Всестороннего Совершенствования — это тупик: во всем понемногу, да во всем поверхностно, но вам удалось объединить их воедино и постичь суть. Это поистине поражает воображение.
— Дорога мертва, а человек жив, — Е Линлун опустила чашку. — Специализироваться на чем-то одном, безусловно, позволяет быстро продвигаться вперед, но в то же время легко угодить в тупик. Я выбрала всестороннее совершенствование лишь потому, что хочу пройти по нескольким разным тропам и увидеть иные пейзажи.
Шэнь Ваньшань на мгновение умолк, а затем внезапно вздохнул:
— Не стану скрывать от вас, госпожа, приглашая в резиденцию, я преследовал не только цель принести извинения, у меня есть к вам одна просьба.
Е Линлун подняла взгляд:
— Говорите, городской глава.
К западу от Города Цинъян возвышается Гора Черного Ветра, где окопалась банда разбойников. Их главарь зовется Главарем Черного Ветра; он обладает мощным боевым искусством, а также разбирается в каких-то еретических массивах. Власти уже неоднократно отправляли карательные отряды, но те несли лишь тяжелые потери и возвращались ни с чем, — на лице Шэнь Ваньшаня запечатлелось глубокое беспокойство. — Мой глупый сын устроил сегодняшний переполох лишь потому, что услышал, будто у Главаря Черного Ветра хранится нефритовый кулон, способный успокаивать дух и стабилизировать душу. Он хотел добыть его силой и преподнести моей больной супруге.
Теперь Е Линлун поняла: оказывается, юноша в шелковых одеждах пытался украсть нефритовый кулон ради исцеления матери. И хотя его методы были неверны, доннальдом его назвать тоже было нельзя.
— Вы хотите, чтобы я помогла вам уничтожить бандитов с Горы Черного Ветра? — спросила Е Линлун.
Шэнь Ваньшань кивнул с искренней мольбой в глазах:
— Если госпожа согласится помочь, я готов преподнести десять тысяч лянов золота, а также столетний сад лекарственных трав Города Цинъян — госпожа сможет свободно собирать там травы для варки пилюль.
Услышав это, глаза Е Линлун заблестели. Занимаясь алхимией, она больше всего нуждалась в редких ингредиентах, а столетний сад лекарственных трав значил для нее куда больше, чем десять тысяч лянов золота.
Она поднялась с места и с улыбкой обратилась к Шэнь Ваньшаню:
— Договорились. Но у меня есть одно условие.
— Прошу вас, говорите!
— Возьмите своего сына с собой на Гору Черного Ветра, — произнесла Е Линлун. — У него слишком надменный нрав. Ему пора воочию увидеть тяготы и страдания Мира Людей, а заодно узнать, что такое истинный боевой путь.
Триста лет назад
Три дня спустя Е Линлун вместе с сыном Шэнь Ваньшаня, Шэнь Сяобао, ступила на дорогу, ведущую к Горе Черного Ветра.
Поначалу Шэнь Сяобао был крайне недоволен. Он считал, что Е Линлун намеренно издевается над ним, и всю дорогу то жаловался на трудную горную тропу, то критиковал безвкусный сухой паек. Е Линлун не обращала на него внимания и шла своим ходом: встречая по пути горные травы, она останавливалась, чтобы распознать их и собрать; сталкиваясь с непонятными следами древних массивов, она подолгу присаживалась на корточки, изучая их.
Видя, как она может целых полчаса разглядывать груду камней, Шэнь Сяобао постепенно сменил презрение на любопытство.
— Эй, Е Линлун, что ты высматриваешь в этих проклятых камнях? — не выдержал он.
— Это простой запутывающий массив, призванный сбить с толку тех, кто поднимается в гору, — не поднимая головы, ответила Е Линлун. — Тот, кто его установил, действовал грубо, но проявил некоторую изобретательность. Обычный человек, забредя сюда, наверняка застрянет и умрет голодной смертью.
Сказав это, она небрежно подняла несколько камней и разложила их на земле в определенном порядке. Прежде серый и тусклый лес мгновенно посветлел, а дорога впереди стала четкой и ясной.
Шэнь Сяобао остолбенел:
— Ты... ты сейчас массив ставила или разрушала?
— И разрушала, и ставила, — Е Линлун отряхнула руки от пыли. — Законы массивов ведут к одному источнику. Поняв их принцип, разрушить и построить массив — дело одного мгновения.
Шэнь Сяобао с видом знатока кивнул, хотя понял лишь наполовину, и уважения к Е Линлун в его сердце стало еще больше.
Пройдя около полудня, они наконец добрались до главных ворот горного селения на Горе Черного Ветра. Ворота были сколочены из огромных цельных бревен, на них вырезали устрашающие звериные морды, а у входа дежурили двое бандитов с широкими тесаками наперевес, выглядевшие весьма свирепо.
— Кто идет? Как смеете лезть на Гору Черного Ветра! — взревел один из разбойников, указывая тесаком прямо на Е Линлун и Шэнь Сяобао.
Е Линлун еще не успела раскрыть рта, как Шэнь Сяобао выскочил вперед, задрав подбородок:
— Я — сын городского главы Города Цинъян! Живо зовите своего Главаря Черного Ветра сюда на расправу!
Разбойник на мгновение растерялся, а затем громко расхохотался:
— Только благодаря такому сопляку ты смеешь требовать головы нашего главаря? Похоже, твоя жизнь тебе надоела!
Не успел он договорить, как сверкнула вспышка меча.
Бандиты лишь почувствовали онемение в запястьях, и их тесаки со звоном упали на землю. Взглянув туда снова, они увидели на запястьях тонкие красные полоски крови.
Е Линлун вернула меч в ножны и холодно произнесла:
— Ступайте доложить Главарю Черного Ветра, что к нему пожаловала Е Линлун.
Обезумевшие от страха разбойники больше не смели проявлять медлительность: кубарем скатываясь и спотыкаясь, они бросились вглубь селения.
Вскоре оттуда донесся топот быстрых шагов, и на площадку вышел крупный мужчина с густой бородой по всему лицу. За ним следовало с десяток бандитов, каждый из которых сжимал в руке оружие, излучая убийственную ауру.
— Какой слепец осмелился шуметь на моей Горе Черного Ветра? — голос Главаря Черного Ветра гремел подобно колоколу. Его взгляд прошелся по Е Линлун и Шэнь Сяобао, а когда он заметил девушку, в его глазах промелькнуло презрение: — Оказывается, всего лишь девчонка да сопляк.
Е Линлун поленилась тратить на него слова и перешла сразу к делу:
— Главарь Черного Ветра, ты захватил гору и грабишь простой народ. Я пришла сюда сегодня, чтобы вершить волю Небес и уничтожить твою шайку.
— Вершить волю Небес? — Главарь Черного Ветра залился истеричным смехом. — Ты? Похоже, ты понятия не имеешь, на что способна Гора Черного Ветра!
Он взмахнул рукой, и стоявшие позади разбойники бросились вперед. Одновременно с этим из каменных стен по обе стороны от ворот лагеря полетели бесчисленные стрелы. Наконечники стрел отливали зловещим синеватым светом — очевидно, были смазаны ядом.
Шэнь Сяобао смертельно побледнел и спрятался за спину Е Линлун.
Сама же Е Линлун сохраняла абсолютное спокойствие. Достав из-за пазухи стопку талисманов, она направила в них духовную энергию, и бумажные листы превратились в потоки золотого света, образовавшие защитный купол, который полностью отразил град стрел.
В тот же миг ее запястье изогнулось, и длинный меч покинул ножны. Блеснув подобно струящейся воде, клинок рассек воздух, и бежавшие впереди бандиты рухнули на землю, а их оружие оказалось перерубленным пополам.
Лицо Главаря Черного Ветра изменилось. Он никак не ожидал, что эта хрупкая на вид девица обладает столь грозными навыками. Стиснув зубы, он вытащил из-за пазухи черный флаг и с размаху воткнул его в землю:
— Развернуть массив!
По его приказу окружающие деревья внезапно зашатались, камни на земле взмыли в воздух, а густые черные клубы тумана вырвались наружу, окутывая все селение целиком.
— Это Массив Черного Ветра! Я потратил десять лет на его создание, и стоит кому-то угодить в него — даже небожители не спасут! — самодовольно расхохотался Главарь Черного Ветра. — Девчонка, сегодня я покажу тебе, что такое участь хуже смерти!
В густом тумане смутно метались бесчисленные призрачные тени, испуская пронзительные крики, от которых кровь стыла в жилах.
Шэнь Сяобао затрясся всем телом и судорожно вцепился в рукав Е Линлун:
— Е... Е Линлун, чт... что это за чертовщина?!
— Всего лишь еретический массив, пугающий призрачным мороком и ци Инь, — голос Е Линлун по-прежнему оставался ровным. Закрыв глаза, она одновременно пустила в ход духовную силу Пути меча, алхимии и талисманов.
Острота Пути меча позволяла ей рассекать иллюзии; чистая энергия Янь искусства алхимии разгоняла мрак и холод; а сила рун из талисманов находила уязвимое место массива.
Слив три потока силы воедино, Е Линлун резко распахнула глаза, направив острие меча прямо в центр самой густой черноты — туда, где находилось сердце Массива Черного Ветра.
— Разрушить!
Ее короткий приказ прозвучал как удар грома. Блеск меча распустился подобно палящему солнцу, и чистая энергия Янь обратилась в лучистый столб, устремившийся прямо в ядро массива. Черный туман растаял словно снег под кипятком, а призрачные тени испустили последний вопль и бесследно исчезли.
Главарь Черного Ветра побледнел как полотно. Не веря собственным глазам, он уставился на Е Линлун:
— Ты... ты действительно разбила мой Массив Черного Ветра?! Этого не может быть!
Е Линлун шаг за шагом приближалась к нему, а с кончика ее меча капала кровь:
— Нет ничего невозможного. Ты совершенствовал ересь, а я практикую бесчисленные великие пути. Добро всегда побеждает зло — только и всего.
Поняв, что ему не совладать с ней, Главарь Черного Ветра попытался развернуться и сбежать, но Е Линлун мгновенно метнула Талисман Связывания Демонов, который намертво оплел его ноги, заставив главаря носом пропахать землю.
Наблюдавший за этим Шэнь Сяобао смотрел на девушку глазами, полными благоговейного трепета. Теперь он наконец понял, что именно значили слова Е Линлун об умении объединять все пути воедино.
Увидев, что их главарь схвачен, бандиты один за другим побросали оружие и рухнули на колени, моля о пощаде.
Убрав меч в ножны, Е Линлун посмотрела на Шэнь Сяобао:
— Видел? Истинный боевой путь заключается не в том, чтобы угнетать слабых, а в том, чтобы искоренять зло и защищать справедливость.
Шэнь Сяобао покраснел и кивнул:
— Я понял.
Солнце клонилось к закату, и золотые лучи заката падали на Гору Черного Ветра, разгоняя последние остатки мрака. Е Линлун шла рука об руку с Шэнь Сяобао, шаг за шагом спускаясь с горы. Позади оставались умоляющие о пощаде разбойники и постепенно обретающий мир горный лес.
Она знала, что дорога в Цзянху еще долга. А ее собственный Путь Всестороннего Совершенствования только начинался.

Комментарии

Загрузка...