Смех на площади еще долго не утихал, словно звонкие пощечины, яростно обрушивающиеся на лицо Су Манман.
Она с жалким видом поднялась из пыли, подол ее платья был весь в грязи и пыли, пряди волос растрепались и липнули к щекам, а от прежней спеси и высокомерия перед учениками секты не осталось и следа. Стыд и гнев от того, что за ней наблюдала и высмеивала вся толпа, удушающая обида от того, что Су Жуаньруань раз за разом втаптывала ее в грязь, и паника перед лицом огромного долга окончательно сокрушили ее остатки рассудка.
В глубине ее глаз бушующей волной взметнулась свирепость, она больше не заботилась о правилах секты и о том, чтобы сохранить лицо на публике. Крепко сжав зубы, она внезапно высвободила духовную силу в ладонях. Спрятанный у нее на поясе и долгое время хранивший молчание нефритовый амулет судьбы внезапно раскалился, испустив ослепительное сияние, и приготовился к удару.
Раз уж не удалось отобрать долговую расписку, значит, нужно просто покалечить человека! Стоит только отделать Су Жуаньруань до полусмерти, как все расписки, все унижения и все улики естественным образом обратятся в прах!
— Су Жуаньруань, ты сама меня вынудила!
Глаза Су Манман покраснели, и она яростно активировала артефакт судьбы. Пронизывающий до костей поток духовной силы прямо устремился в лицо Су Жуаньруань, а ее жажда убийства была нескрываемой и безумной.
Окружающие ученики с испуганными криками отпрыгнули назад — никто не ожидал, что она посмеет открыто напасть на человека и причинить вред прямо у главных ворот Дворца Святого Света, на глазах у всех.
Однако в тот самый момент, когда смертоносная аура ударила ей в лицо, Су Жуаньруань осталась невозмутимой и спокойной.
Она уже давно привыкла просчитывать любые козни и внезапные нападения. Слегка ступив ласью на землю, она совершила невероятно хитроумный маневр со смещением и в самый последний момент избежала остриа атаки магического артефакта. Уклоняясь в сторону, она обладала поразительно точным зрением: боковым зрением она четко заметила на поясе Су Манман незаметный черный жетон из темного железа.
Тот жетон грубой и мрачной работы, без каких-либо сектантских узоров, совершенно не сочетался со стандартными украшениями учеников Дворца Святого Света. Он был нарочно спрятан под складками одежды, и если бы Су Манман сейчас не совершала столь резких движений, его бы ни за что не было видно даже наполовину.
В мгновение ока, быстрее искры от кремня, Су Жуаньруань протянула руку и пятью пальцами точно ухватила за край жетона, слегка дернув его на себя.
С глухим треском порвалась веревка.
Прохладный, грубый жетон из темного железа, покрытый старой въевшейся грязью, надежно опустился ей на ладонь.
Всего на секунду Су Манман, еще мгновение назад пылавшая жаждой убийства и бросавшаяся в безумную атаку, замерла всем телом.
Это был животный ужас, совершенно не похожий на гнев и стыд — предельная паника от того, что ее самый сокровенный секрет был разоблачен. Край лица в тот же миг полностью лишился всяких признаков крови, став бледным, как бумага, свирепость в глазах окончательно сменилась паникой, и даже собиравшийся нанести удар артефакт мгновенно погас.
— Верни мне его! Немедленно верни!
Ее голос дрожал, она несла какую-то бессвязную чушь, больше не заботясь о том, чтобы поквитаться с Су Жуаньруань или вернуть расписку, и даже не смея задерживаться хоть на мгновение. Она бросила глубокий взгляд на этот жетон, полный страха и опаски.
В следующее мгновение она развернулась и со всех ног бросилась бежать, не смея даже оглянуться, словно желая немедленно убраться с этой площади, покинуть пределы Дворца Святого Света, и в один миг скрылась в конце галереи, спасаясь постыдным бегством.
Все присутствующие глядели на это ошеломленно, никто ничего не понимал: почему какая-то неприметная старая железяка заставила Су Манман, еще секунду назад готовую биться насмерть, испугаться до такой степени?
Лишь Су Жуаньруань, уставившись на жетон из темного железа в своей ладони, медленно помрачнела взор, чувствуя неладное.
Этот жетон холодил кожу до боли, был тяжелым, а его поверхность густо покрывали мелкие застарелые пятна крови. Кто-то намеренно замазал их, но это все равно не могло скрыть пропитывавшую саму суть жуткую, леденящую кровь и мертвящую зловонную ауру. Обычные сектантские украшения или жетоны Черного рынка никогда не источали столь мрачной и зловещей энергетики.
Она стерла пальцем скопившуюся на поверхности пыль и грязь, и на внутренней стороне жетона проступили узоры.
Никаких торговых знаков, никаких сектантских номеров, лишь три изогнутых, небрежно нацарапанных штриха и один косой крюк — на первый взгляд беспорядочные, но являющиеся уникальным тайным знаком помощи Секты Лазурного Облака, которому обучают и который знают исключительно ученики ее внутреннего круга.
Это был личный знак спасения Ли Теданя.
Не так давно по миру бессмертных ходили слухи, что рядовой ученик Секты Лазурного Облака Ли Тедань, обладавший превосходными природными данными, бесследно исчез во время вылазки за пределы секты и пропал без вести. Седмицы поисков не дали результатов, и секта давно признала его павшим в диких землях.
И тем не менее, его собственный знак бедствия оказался выцарапан внутри спрятанного тайного жетона ученицы Дворца Святого Света Су Манман.
Еще более странным было то, что в трещинах жетона таилась едва уловимая особенная аура — густой запах крови смешивался с тленной вонью последовательно угасавшей жизненной силы. Леденящая липкая гадость, которая долго не выветривалась и никак не походила на остатки обычной схватки; напротив, она больше напоминала застоявшийся след от долгого заточения и выкачивания самой жизненной основы.
Су Жуаньруань провела кончиком пальца по царапинам, и ее сердце тревожно сжалось, а в голове постепенно вырисовывалась леденящая кровь цепочка событий.
Су Манман держала при себе жетон пропавшего ученика, прятала его столь надежно, что никому не позволяла даже прикоснуться, а при малейшем разоблачении бросилась бежать сломя голову... Все это не имело ничего общего с обычной сделкой на Черном рынке, за кулисами скрывалось нечто чудовищное.
Стоявший рядом Пэй Янь заметил перемену в ее выражении лица: на смену прежней легкомысленной погоне за выгодой и лукавству пришла доля сосредоточенной суровости. Он незаметно шагнул вперед на полшага, молча прикрывая ее с безопасной стороны, и понизил голос до едва слышного шепота, доступного лишь им двоим:
— Что-то не так?
Су Жуаньруань слегка кивнула, сбросив шутливое выражение, и тихо ответила:
— Проблема огромная. Этот жетон связан с исчезновением человека и с каким-то темным логовом, укрывшимся в тени.
Здесь было слишком многолюдно, послы различных крупных сект еще не разошлись, а патрульные ученики Дворца Святого Света сновали туда-сюда, так что проводить детальное расследование было совершенно неудобно.
Су Жуаньруань тут же активировала Мимикрию Ритма Дао.
Окружавшие ее чистые, мягкие и прозрачные потоки духовной энергии и Дао тихо изменили свое течение и преобразились, слой за словом сбрасывая живое тепло и превращаясь в ту самую леденящую, вязкую и мрачную зловещую ауру Черного рынка, один в один похожую на ту, что исходила от жетона из темного железа.
Эта аура идеально слилась с окружением, не оставляя никаких различий, полностью скрыв ее собственное дыхание истинной заклинательницы и замаскировав энергию Демонов Владыки Демонов, стоявшего рядом. Маскировка вышла безупречной.
— Идем, на север города.
Су Жуаньруань ухватила Пэй Яня за рукав, опустила голову и подавила ауру. Их фигуры пригнулись, и, используя толпу и тени зданий в качестве укрытия, они бесшумно ускользнули от снующих туда-сюда патрульных отрядов Дворца Святого Света. Действуя четко и без единой бреши, они полностью вышли из зоны видимости на площади и обошли всё стороной, направляясь в северное предместье города.
Северная часть города издавна считалась заброшенным старым кварталом: людей там почти не было, дома стояли обветшалые и опустевшие, вдали от шума центральных улиц. Это место идеально подходило для того, чтобы укрывать грязь и прятать тайные дела.
В самом глухом и отдаленном переулке тихо стояла старая, заброшенная уже много лет бойня. Отрешенные, облезлые стены, покрытые ржавчиной железные ворота и сорная трава вокруг; сюда годами никто не ступал, а в воздухе висел едва уловимый, не выветривающийся запах застарелой крови и тления, идеально совпадавший с аурой от жетона.
Именно здесь.
Су Жуаньруань подняла руку и достала жетон из темного железа. В тот момент, когда он приблизился к бойне, металл слегка нагрелся, а узоры на внутренней стороне слабо засветились, подтверждая отклик.
Толкнув створку, они вошли внутрь. Заржавевшее железо издало неприятный глухой скрип. Внутри царило безмолвие и пустота: старые пятна крови на полу давно почернели и запеклись, бойцовский инвентарь проржавел и поломался, а отовсюду веяло запустением и жуткой мрачностью.
Миновав разрушенную рабочую зону бойни, они обнаружили в самом центре заросшего травой пола вход в погреб, прикрытый тяжелой каменной плитой и скрытый до предела.
Су Жуаньруань прижала жетон из темного железа к замочной скважине погреба.
Вжух —
Раздался глухой гул дрожащего массива, черный свет заиграл на жетоне, и он идеально вошел в углубление. Тяжелая каменная плита сама собой сдвинулась в сторону и откинулась, открывая внизу темные и глубокие ступени, а в лицо пахнуло еще более густым холодом и запахом крови.
На дне лестницы обнаружился полноценный скрытый массив телепортации.
Узоры массива выглядели мрачно и зловеще: в их основе лежала кровь живых людей, а направляла их темная зловещая духовная энергия. Ничего общего с методами праведного пути.
Су Жуаньруань и Пэй Янь переглянулись и одновременно шагнули в центр массива.
Свет и тень мгновенно исказились, заструились, и пространство совершило скачок.
Когда они снова открыли глаза, до их слуха уже доносился шумный шепот, приглушенные голоса торговцев и резкий стук волочимых по полу цепей.
Они находились в глубоком подземелье, в чрезвычайно секретной зоне ожидания подземного аукционного дома — Павильона Тысячи Золотых.
Каменные стены вокруг давили своей теснотой, тусклые светильники мерцали, а в воздухе стоял странный коктейль из запахов пилюль, крови и темной зловещей духовной энергии. Вдоль стен рядами стояли черные железные клетки, покрытые рунами подавления ци — их использовали специально для заточения заклинателей и блокирования их духовной силы.
Взгляд Су Жуаньруань молниеносно окинул все пространство и в конце концов намертво застыл на клетке в самом дальнем углу.
Внутри нее сжалось в комок тщедушное человечество: разодранная одежда, сплошные кровавые пятна, пряди волос слиплись на исхудавшем лице, а тело было до того обессилено, что он едва мог держаться. Вся его духовная энергия иссякла, меридианы полностью разрушились, и в теле не осталось ни малейшего намека на духовную ци, положенную заклинателю — он походил на пустую оболочку, из которой выпили всю жизнь.
Это был тот самый долгое время считавшийся пропавшим ученик Секты Лазурного Облака — Ли Тедань.
В этот момент мужчина средних лет в роскошных шелковых одеждах, с грубыми чертами лица и жадным, злобным блеском в глазах лениво стоял перед железной клеткой. На его поясе болтался позолоченный жетон с вырезанным на нем иероглифом Вань — это был не кто иной, как управляющий подземного Черного рынка Павильона Тысячи Золотых, Вань Цзиньхоу.
Свысока глядя на умирающего Ли Теданя в клетке, он говорил бесстрастно и жестоко, без малейшей капли жалости:
— Подбросьте еще дозу лекарства.
Природное духовное тело все еще сохраняет свою основу; даже если духовная сила выпита до дна, плоть все равно годится для варки пилюль. Когда допьете Пилюлю Разрушения Ци и окончательно уничтожите последний оплот его корней, выйдет первоклассный человеческий лекарственный шлак. Сегодня вечером на финальных торгах за него запросят бешеные деньги.
Два стоявших рядом подчиненных в черном тут же откликнулись и шагнули вперед. Схватив Ли Теданя за подбородок, они грубо разжали ему рот и насильно влили внутрь черную, зловонную Пилюлю Разрушения Ци, заставляя проглотить.
Стоило лекарству опуститься в горло, как ядовитая сила мгновенно взорвалась. И без того истощенные меридианы Ли Теданя подверглись новому удару, его тело судорожно задергалось, из горла вырвался обрывистый жалобный стон, но у него не осталось сил даже на громкий крик боли — он мог лишь беспомощно дрожать, а в его глазах плескалось одно лишь отчаяние.
Став свидетелем этой жестокой сцены, Су Жуаньруань почувствовала, как ленивая улыбка окончательно исчезла с ее лица, сменившись пронизывающим до мозга костей холодом.
Она обожала деньги больше всего на свете, но точно так же люто ненавидела грязные штучки вроде торговли людьми и попрания всего живого.
В следующее мгновение ее фигура качнулась, она шагнула вперед, собираясь собрать духовную силу в ладони и грубой силой разбить клетку, чтобы насильно вытащить человека наружу.
Но в тот самый момент, когда ее кончики пальцев почти коснулись запретных рун клетки, теплая и сильная рука внезапно протянулась вперед и крепко перехватила ее за запястье, намертво прервав движение.
Это был Пэй Янь.
Его взгляд помрачнел, суровые глаза холодно скользнули по каменным стенам на самом верху зоны ожидания, а низкий, веский голос звучал с непререкаемой серьезностью:
— Не трогай.
Наверху спрятан Пожирающий Тела Серийный Массив, все клетки этого подземного аукционного дома связаны между собой, они переплетены кольцо за кольцом, стоит лишь задеть одну.
Если попытаться сломать клетку силой без специального пароля, массив мгновенно активируется, и все живые товары в радиусе ста метров, заключенные в клетки, лишатся своих истоков из-за принудительного взрыва массива — их плоть разорвет на куски, не оставив даже костей.
Одна эта фраза заставила Су Жуаньруань мгновенно замереть.
Она подняла глаза и присмотрелась: действительно, в зазорах между камнями кишели густые невидимые узоры массива, а нити багровой ауры крови пронизывали все железные клетки, образуя смертоносную охотничью сеть потрясающей опасности.
Стоило действовать опрометчиво, и не только не удалось бы спасти Ли Теданя, но и все заключенные в этом секторе заклинатели в мгновение ока погибли бы без единого уцелевшего.
Ван Цзиньхоу, уловивший в тени какое-то чужое дыхание, внезапно повернул голову, и его зловещий взгляд метнулся к входу, наполненный глубокой подозрительностью и бдительностью.
Зона ожидания всегда была закрытой, и чужакам проникнуть туда не представлялось возможным. Внезапное появление двух посторонних ауропотоков заставило его натянуть нервы до предела. Он знаком велел подчиненным остановиться, не спеша шагнул вперед, слегка прищурив узкие глаза. Мутные зрачки кишели зловещими планами, пока он с головы до ног оглядывал появившихся из ниоткуда Су Жуаньруань и Пэй Яня.
Одета пара была чисто, держались они с достоинством, они вовсе не походили на мелких бегунков с низов Черного рынка, однако исходившая от них леденящая аура Черного рынка была чиста донельзя, не выдавая ни единого изъяна. В душе Вань Цзиньхоу поднялось множество сомнений, а пальцы украшений на поясе нащупали скрытый диск массива, тая в себе убийственное намерение и готовясь в любой момент запустить смертельный массив клеток.
— Это место — частная зона ожидания Павильона Тысячи Золотых, посторонним вход без приглашения запрещен, — его голос звучал хрипло и холодно, неся в себе свирепость человека, долгое время промышлявшего в подземельях Черного рынка. — Кто вас привел, где верительные грамоты?
Атмосфера натянулась до предела, охранники в черном по обе стороны напряглись, уставившись на двоих мертвыми взглядами — стоило Вань Цзиньхоу отдать приказ, как они тут же бросились бы в атаку.
Столкнувшись с допросом и морем убийственной энергии, Су Жуаньруань не изменилась в лице. Она спокойно подняла руку и легко повернула лежавший у нее на ладони темный жетон из железа так, чтобы он оказался прямо перед глазами Вань Цзиньхоу, не отступая и не прячась.
Потемневший жетон мелькнул в тусклом свете фар слабым тусклым отблеском — на вид обычный и потрепанный, он являлся эксклюзивным пропускным знаком высшего руководства внутри Черного рынка.
Зрачки Вань Цзиньхоу резко сузились, и вся его недавняя злобная настороженность застыла на лице.
Десятилетиями крутясь на Черном рынке, он прекрасно знал все виды подобных знаков и с первого взгляда определил уровень этого жетона — такие не выдавали рядовым покупателям или мелким сошкам. Это был внутренний секретный жетон тех, кто контролировал каналы редких источников товаров; у него были высочайшие полномочия и ничтожно малое количество аналогов, так что обычный человек раздобыть его не мог.
В тот же миг жажда убийства в его глазах полностью исчезла, сменившись сильным подозрением и жадностью.
Подозрение заключалось в том, что этот жетон всегда выдавался исключительно людям, отвечающим за связь со Дворцом Святого Света, и находился под полким контролем Су Манман. Почему же он внезапно оказался у какой-то незнакомой девчонки?
Жадность же заключалась в том, что обладание таким эксклюзивным жетоном означало: в руках собеседника находился канал дефицитных источников тел. Если бы удалось присосаться к этому человеку и взять его под контроль, выгода, которую он смог бы извлечь, намного превзошла бы продажу нескольких обычных человеческих лекарственных шлаков.
Напряженное мгновение назад тело расслабилось, он разжал пальцы, державшие диск массива, злобное выражение с лица быстро сошло, уступив место вымученной деляческой и угодливой улыбке — контраст до и после был разительным.
— Ох, так свои! Это у меня глаза слепые, извините за неуважение.
Он поспешно замахал рукой подчиненным, приказывая отойти, его отношение стало почтительнее на несколько ступеней, а тон — еще любезнее. Тем не менее, на дне глаз таилось перепроверяющее недоверие, и он украдкой разглядывал выражение лица Су Жуаньруань, пытаясь угадать ее происхождение:
— Неужели вы — новая связная, пришедшая на смену госпоже Су? Или же новая инспекторша с верхов?
Он не смел оскорблять ее понапрашку, но и бдительность до конца не терял, рассуждая про себя: раз она владеет этим жетоном, то определенно знает правила торговли Черного рынка и внутренние секреты. Но эта девчонка выглядела слишком незнакомой и молодой, все это казалось крайне подозрительным.
Стоит ему обнаружить, что перед ним самозванка, как он тут же активирует массив и прикончит двоих на месте, не оставив ни единого следа.

Комментарии

Загрузка...