Внутри деревянного хижины еще сохранялось остаточное тепло.
Су Жуаньруань присела на корточки, кончиками пальцев осторожно подняла с уголка стола крошечный кусочек серебряной крошки, поднесла к дневному свету и принялась разглядывать со всех сторон, а её лицо и брови так и выражали расчетливую, до боли в сердце бережливость. Только что Сяо Мэйцю устроило здесь настоящий погром: оно проглотило драгоценные пилюли, которые она берегла целый год, сгрызло её личный железный котел и даже притырило большую часть мелких серебряных монет, которые она так долго откладывала. Теперь же от них почти ничего не осталось.
Округлый Сяо Мэйцю послушно свернулся калачиком у неё на коленях, превратившись в мягкий пушистый черный комочек. Наевшись и напившись досыта, он лениво прищурил круглые глазки и время от времени тыкался маленькой головкой ей в ладонь. Вид у него был до того послушный и кроткий, что в нем совершенно невозможно было узнать прежнего буйного хулигана, способного только транжирить чужое добро.
Су Жуаньруань опустила взгляд на это невинное и мягкое создание, и накопившаяся на душе злость в конце концов рассеялась больше чем наполовину, сменившись лишь безысходным смирением. Ладно уж, раз уж это её собственный маленький пожиратель сокровищ, сколько бы денег он ни тратил, придется выкручиваться самой. К счастью, его врожденный талант просто потрясал — он мог поглощать яды и пожирать сокровища, так что в предстоящих через три дня Больших состязаниях зверей она победит без вариантов. К тому же тогда в её руки попадет десять тысяч камней духа высшего качества, так что эти мелкие убытки можно было и вовсе не принимать в расчет.
Она нежно гладила пушистую шерстку Сяо Мэйцю, мысленно подсчитывая, как следующие несколько дней придется потуже затянуть пояса и тихонько отсиживаться в тени, пока не исполнится заключенное пари, как вдруг снаружи донесся ровный, размеренный и гулкий стук шагов.
Эти шаги не были похожи на неторопливую и беспечную походку обычных учеников; в них чувствовалась свойственная сектанским распорядителям суровая непреклонность. Тяжело опускаясь на землю, они заставляли вибрировать даже грубые каменные плиты снаружи, наполняя всё вокруг атмосферой торжественной строгости.
Су Жуаньруань слегка замерла, в её глазах мелькнуло удивление. Живя в уединенной деревянной хижине на задней горе, она всегда избегала борьбы за первенство и предпочитала отсиживаться в тишине, напрочь чураясь сектантской суеты. Обычно сюда даже ученики внешней секты ленились заглядывать без дела, не говоря уже о распорядителях, которые вечно блюли сектантские правила и славились своей старорежимной строгостью.
Не успела она подняться, чтобы выйти и посмотреть, как деревянная дверь хижины тихонько отворилась.
Внутрь шагнул мужчина средних лет в темно-синих одеждах распорядителя секты Лазурного Облака. У него были правильные черты лица, строгий взгляд, а в ауре постоянно ощущалась въедливая, непоколебимая педантичность — это был не кто иной, как распорядитель внешней секты Чжан Фэн. Он ведал распределением сектантских заданий и учетом посещаемости учеников, больше всего на свете ценил слепое подчинение правилам и совершенно не умел проявлять гибкость. Чжан Фэн извечно недолюбливал таких ленивых и беспутных учеников, не желавших стремиться к успеху, как Су Жуаньруань.
Взгляд Чжан Фэна скользнул по спартанской обстановке комнаты, задержался на выцветшей добела повседневной одежде ученицы на самой Су Жуаньруань и лишь на миг бросил взгляд на пушистого черного зверька непонятной породы у нее на коленях. В его глазах промелькнуло мимолетное, едва заметное недовольство, но вслух он ничего не сказал. Выпрямившись, он сразу перешел к делу:
— Су Жуаньруань, прими распоряжение секты.
Его голос звучал сухо и монотонно, без малейших интонаций, но каждое слово несло в себе тяжесть сектантских законов:
— Через три дня откроется Таинственное царство Туманов и Облаков. Решением руководства секты ты назначена командиром отряда по исследованию этого тайного царства. Немедленно собирай вещи и выступай вместе с остальными.
Услышав это, Су Жуаньруань слегка нахмурилась. Её планы спокойно посидеть в тени были разрушены до основания, а на душе поднялась глухая волна протеста.
Таинственное царство Туманов и Облаков? Командиром?
Кто в мире бессмертных не знал, что исследования тайных царств — дело хлопотное и тяжелое? Мало того что придется тащиться в дальнюю дорогу, защищаться от ядовитых тварей, миазмов, формаций и ловушек внутри царства, так еще нужно командовать отрядом и приглядывать за попутчиками. Мало того что это отнимает кучу сил и нервов, так еще и смертельно опасно — в любой момент можно угодить в такую мясорубку, что отряд полежет в полном составе.
Её главным жизненным стремлением было валяться тюленем, плыть по течению и спокойно зашибать деньгу, а больше всего на свете она ненавидела вот такие хлопотные, неблагодарные и каторжные поручения.
К тому же через три дня ей предстояло участвовать в Больших состязаниях зверей, где её жжал гарантированный выигрыш в виде пари на десять тысяч камней духа высшего качества. Разве у нее было время мотаться по всяким тайным царствам?
Су Жуаньруань почти без колебаний вскочила на ноги. Её голос прозвучал мягко, но в то же время решительно, и она с самым серьезным видом принялась отказываться:
— Распорядитель Чжан, в последнее время меня одолевают кошмары, на душе неспокойно, а тело ослабло и хворает. Я поистине не в силах вынести столь тяжкое бремя командования и боюсь сорвать важное дело секты. Прошу распорядителя выбрать другого мудрого мужа.
На ее лице проступила как раз нужная доля бледности и болезненности, превращая нежелание работать и страстное стремление пофилонить в вынужденную немощность и несостоятельность.
Чжан Фэн давно привык к тому, что она увиливает от любых дел, придумывая отговорки, и ничуть не удивился. Он лишь с бесстрастным лицом извлек из рукава свиток с заданием, тисненый золотом, протянул его Су Жуаньруань и сухо произнес:
— В секте заранее знали, что ты станешь отпираться. Это задание — обязательное назначение руководства, отговорок не принимается. Взгляни-ка хорошенько на награду за него.
Взгляд Су Жуаньруань, до того небрежный и равнодушный, скользнул по строчкам на свитке, но уже в следующее мгновение её глаза резко замерли. Вся прежняя лень и сопротивление мгновенно испарились, уступив место яркому, искрящемуся блеску.
Самую верхушку свитка венчала бросающаяся в глаза крупная надпись: Гарантированная награда за выполнение задания — пятьсот камней духа среднего качества.
Пятьсот камней духа среднего качества!
Этого хватило бы, чтобы забить до отказа целую комнату целебными травами, чтобы Сяо Мэйцю могло еще долго ни в чем себе не отказывать, чтобы покрыть все сегодняшние убытки и даже оставить солидный излишек, надежно пополнив её тайные сбережения!
Усталость, протест и страх перед лишними хлопотами, еще мгновение назад клубившиеся на душе, под влиянием этих пятисот камней духа рассеялись без следа, растворившись в никуда.
Отлежаться тюленем можно и потом, пофилонить тоже погодит, но камни духа зарабатывать надо обязательно!
Скорость, с которой Су Жуаньруань меняла выражение лица, можно было назвать мгновенной. Выражение болезненной немощи и неспособности справляться с делами исчезло без следа, уголки ее глаз тотчас разгладились, лицо озарилось улыбкой, а голос стал на редкость бодрым и деловитым:
— Не беспокойтесь, распорядитель! Ученица уже совершенно здорова, дух бодр, а сил хоть отбавляй! От этой роли командира я не стану отказываться и клянусь оправдать высокое доверие секты!
Наблюдая за тем, как она переключает состояния за одну секунду, Чжан Фэн едва заметно дернул уголком рта, и в его глазах мелькнуло смирение, к которому он уже давно привык. Во всей секте Лазурного Облака каждый знал, что Су Жуаньруань патологически жадна до денег: от любого дела она могла отбрехаться, но стоило замаячить камням духа, как она соглашалась на всё.
Подавив внутренний вздох, он легко кивнул:
— Раз уж согласилась — через полчаса сбор у входа в тайное царство, не сметь опаздывать. Твоей спутницей в этой поездке станет молодая госпожа из клана Ситу, Ситу Цзяо. Ты хорошо знакома с рельефом окрестностей тайного царства, так что будешь полностью отвечать за проводничество и охрану пути. Смотри не оплошай.
С этими словами Чжан Фэн умолк, взмахнул рукавом и зашагал прочь. Его чеканные шаги постепенно затихли, окончательно растворившись вдали на горной тропе.
В комнате снова воцарилась тишина.
Услышав имя Ситу Цзяо, Су Жуаньруань слегка прищурилась, и в ее сердце закралось понимание.
Ситу Цзяо — прямая наследница и юная госпожа клана Ситу, выросшая в богатой и знатной семье, с детства привыкшая к роскоши и всеобщему обожанию. Она отличалась высокомерным и капризным нравом, смотрела на всех свысока, презирала учеников простого происхождения с ленивыми привычками и вечно любила задирать нос, пользуясь чужим влиянием.
Неудивительно, что это неблагодарное командирское поручение насильно спихнули именно на нее. В конце концов, секта просто сочла, что раз у нее никого нет за спиной и нрав она имеет тихий, можно отправить ее в бесплатные проводники-работяги к избалованной аристократке.
На ее месте кто другой наверняка бы кипел от обиды и возмущения. Но Су Жуаньруань это волновало меньше всего: её не трогали ни обиды, ни роль бесплатной рабочей силы — пока платят достаточно камней духа, всё остальное не имеет значения.
Деньги способны и чертей заставить крутиться, а пятьсот камней духа среднего качества охотно заставят её и услужить кому угодно, и ноги истоптать.
Су Жуаньруань наклонилась, бережно подхватила на руки всё еще лениво свернувшегося клубочком Сяо Мэйцю, сунула его в пазуху, а затем повернулась к углу комнаты, где тихо прислонившись стоял юноша в черном.
Пэй Янь по-прежнему выглядел слабым и выздоравливающим: черные одежды подчеркивали мертвенно-бледную кожу, глубокий и холодный взгляд скрывался за густыми ресницами, а от всей его фигуры веяло отчужденностью, запрещающей кому бы то ни было приближаться. Он с самого начала хранил абсолютное молчание, словно безмолвный предмет мебели, и лишь его темные глаза были прикованы к Су Жуаньруань с сосредоточенной, глубокой и неотступной преданностью.
Никто и помыслить не мог, что этот хрупкий и беспомощный бродяга-слуга, вынужденный цепляться за других, на самом деле являлся самим Владыкой Демонов — существом, в чьих руках сосредоточены жизни и смерти, и которого страшились все секты мира.
Су Жуаньруань давно привыкла к его молчаливому присутствию. Она подошла, легко поддержала его за руку и произнесла легко и непринужденно:
— Пойдем, заработаем камней духа. Устанесешь — опирайся на меня, не нужно геройствовать.
Пэй Янь молча кивнул, послушно позволяя ей поддерживать себя, а вся его леденящая аура убийственного намерения полностью растворилась, оставив лишь послушную тишину.
Полчаса пролетели незаметно.
У входа в тайное царство Горы Цинъюнь клубились густые облака и витала густая ци бессмертия. Возвышавшиеся над морем облаков каменные ворота горной обители окружали толпы собравшихся учеников, а царившая вокруг атмосфера была торжественной и напряженной.
Многие ученики, участвующие в исследовании тайного царства, уже давно прибыли и выстроились в шеренги в ожидании, и лишь в самом центре выделялась яркая, вызывающая фигура, привлекая к себе всеобщее внимание.
Ситу Цзяо облачилась в роскошное, расшитое сложными узорами парчовое платье бессмертных, голову ее украшали драгоценности из женцичуга и золота, а на поясе висел бесценный нефритовый подвес. Вокруг нее струилась ци, выдавая в ней особую аристократическую стать. Стоя с прямой осанкой, задрав подбородок и высокомерно приподняв брови, она равнодушным взглядом окинула выстроившихся вокруг учеников секты Цинъюнь, а в её глазах отчетливо читалось презрение и брезгливость.
Будучи выходцем из высшего клана, с высоким статусом и широким кругозором, она испокон веков смотрела свысока на учеников таких средних сект, как секта Лазурного Облака. Отправляясь в тайное царство, она воспринимала это лишь как легкую прогулку и развлекательную вылазку, ни в грош не ставя сопровождающих её людей.
Когда Су Жуаньруань, поддерживая Пэй Яня, появилась в своем поношенном, простом платье и с размеренной походкой, это мгновенно приковало к ним взгляды всех присутствующих.
Взгляд Ситу Цзяо тут же впился в эту парочку. Презрительно окинув Су Жуаньруань сверху вниз, она сперва задержала глаза на ее застиранных добела одеждах, а затем перевела их на слабого, бледного и выглядящего совершенно бесполезным и покалеченным спутника рядом с ней, отчего насмешка в ее глазах стала еще яростнее.
Её пухлые губы приоткрылись, и звонкий голос разнесся ровно настолько громко, чтобы все вокруг услышали каждое слово, сочащееся высокомерием и сарказмом:
— Надо же, секта Лазурного Облака, такая громадина, а не смогла найти ни одного нормального командира, раз прислала сюда такую вот оборванку в потрепанной одежде да еще с никому не известным именем?
— Мало того, что сама бездарна, так еще притащила за собой обузу — никчемного калеку-слугу! — Ситу Цзяо высоко вздернула брови, ядовито бросив: — Похоже, слухи не врут: секта Лазурного Облака и впрямь скатилась, раз в ней остались одни посредственности и ничтожества.
Услышав это, окружающие ученики секты Цинъюнь помрачнели от гнева, но, опасаясь могущества клана Ситу, никто не смел вымолвить и слова в ответ, оставалось лишь молча глотать обиду.
Однако на этом насмешки не прекратились.
Взгляд Ситу Цзяо в конце концов опустился на топорщащуюся складку на груди Су Жуаньруань, откуда выглядывал клочок черного пуха. В ее глазах блеснула жадность вкупе с заносчивостью, а тон стал еще более властным:
— Что за демонического зверя ты прячешь за пазухой? Выглядит занятно. Как раз у моего ездового зверя недавно кончился прикорм — отдай-ка эту тварюшку, пусть послужит кормом для моего питомца. Будешь считать, что проявила понятливость и услужливость, и смогла заслужить мою милость.
Стоило ей произнести эти слова, как прежде равнодушный взгляд Су Жуаньруань слегка похолодел.
Насмешки и презрение окружающих она могла полностью пропускать мимо ушей: в конце концов, от этого ни холодно ни жарко, и заработку камней духа это не мешало. Но тот, кто смел посягнуть на её Сяо Мэйцю, на её личную собственность, переходил её последнюю красную черту.
Сяо Мэйцю было её сокровищем, приносящим богатство, ключевым залогом её будущего процветания. И речи не могло быть о том, чтобы отдавать его на корм чьему-то ездовому зверю — да оно даже в компаньоны к этой капризной аристократке не годилось по уровню!
Су Жуаньруань даже не соизволила поднять веки. Полностью проигнорив высокомерие и провокацию Ситу Цзяо, она продолжила поддерживать Пэй Яня под руку и, не сбавляя шага, направилась прямо ко входу в тайное царство, делая вид, будто не замечает ни её издевок, ни жадного блеска в глазах.
Подобное демонстративное игнорирование окончательно вывело из себя Ситу Цзяо, привыкшую купаться в лучах славы и никогда не знавшую пренебрежения.
Её лицо мгновенно потемнело от ярости. Выражение злости исказило черты лица, и она тут же холодно приказала стоявшим за спиной охранникам:
— Заступите дорогу! Живо вытащите из ее пазухи эту черную пушистую тварь!
Четверо дюжих охранников с тяжелой, мощной аурой мгновенно откликнулись на приказ. Сделав резкий выпад, излучая сильнейшее давление, они вмиг окружили Су Жуаньруань со всех сторон, намереваясь силой оттолкнуть её и вытащить Сяо Мэйцю из-за пазухи.
Видя это, Су Жуаньруань решила больше не уклоняться. Она лениво отпустила руку Пэй Яня, сделала легкий шаг вперед и спокойно замерла прямо перед входом в тайное царство.
Она медленно подняла глаза, устремив взгляд на клубящиеся впереди серовато-белые ядовитые миазмы.
Обычному практикуму виделось лишь бескрайнее белое марево, смертоносные миазмы и скрытые смертельные ловушки, в которых невозможно разобрать дорогу, продвигаясь вперед лишь наощупь и с величайшей осторожностью.
Но в глазах Су Жуаньруань картина выглядела совершенно иначе.
Обладая от рождения Врожденным Телом Дао, она обладала уникальным зрением слабых мест, способным прозревать любые формации, ловушки и изъяны ци в этом мире. В этот момент её сузившиеся зрение пронзило слои густого тумана: скрытые потоки ядовитых миазмов полностью проявились перед ней, переплетаясь в бесчисленные мелкие узоры, среди которых отчетливо и безошибочно выделялось несколько слабых точек, отливавших мягким красным светом.
Эти алые точки являлись уязвимыми изъянами ци данной ядовитой формации — единственным безопасным путем, по которому можно было пройти без малейшего риска.
Су Жуаньруань всё поняла, но внешне осталась невозмутима.
Стоявшая позади Ситу Цзяо, заметив, что та остановилась, решила, что девчонка просто испугалась мощи её стражи и не смеет сопротивляться. Ее спесь возросла еще сильнее, и она холодно бросила:
— Что же ты больше не дерзишь? Если жить надоело, веди себя послушно и не навлекай на себя беду.
Су Жуаньруань по-прежнему даже не обернулась. Лишь равнодушно произнесла ровным голосом:
— Раз так спешите в тайное царство, идите за мной.
С этими словами она качнулась вперед и смело шагнула прямо в пелену смертоносных миазмов.
На глазах у изумленной толпы она шла уверенно и размеренно, ни на дюйм не отклоняясь от курса, наступая точно на слабые точки формации, отливавшие красным светом.
Ядовитые миазмы, бывшие мгновение назад дикими, злобными и смертельными при малейшем касании, в тот самый миг, когда она ставила ногу, послушно расходились по сторонам, словно под действием невидимой силы, уступая дорогу и открывая чистый, прозрачный и абсолютно безопасный широкий проход.
Серовато-белый туман рассыпался на куски, ядовитые испарения сторонились прохода, а пробившиеся сквозь пелену лучи солнца падали на каменную тропинку, являя картину поразительного спокойствия.
Вокруг воцарилась мертвая тишина.
Опаснейшую зону с ядовитыми миазмами, преодоление которой, как все полагали, потребует долгих вычислений и осторожных проб, Су Жуаньруань обошла вот так легко, просто прогуливаясь!
Толпа учеников, готовых в любой момент броситься на помощь и разгадывать ловушки, замерла на месте, охваченная шоком и неверием.
Даже Ситу Цзяо, чье надменное лицо предвкушало чужой позор, застыла с застывшей гримасой издевки, а в ее глазах отразились растерянность и изумление.
Она в упор уставилась на этот чистый и безопасный коридор, испытывая полнейший сюрреализм происходящего. Как та самая ленивая, бездарная и никчемная Су Жуаньруань, о которой ходили лишь дурные слухи, могла обладать столь невероятным искусством управления формациями?
— Не идете? — Су Жуаньруань остановилась на конце прохода, бросила через плечо равнодушный взгляд на толпу и спокойно добавила: — Если задержитесь и пропустите лучший момент для исследования царства, не вините меня потом, что не предупреждала.
Только тогда люди вокруг опомнились. Не смея больше терять ни секунды, они гуськом потянулись следом, ступая по этому безопасному коридору прямо в недра тайного царства.
Отряд уверенно продвигался по проходу и вскоре добрался до выхода. Перед ними открылся широкий простор — места, затянутые ядовитым туманом, остались позади.
Ситу Цзяо всю дорогу давила в себе потрясение, но гордыня не позволяла ей уронить марку. Увидев, что впереди открылся беспрепятственный путь, она тут же захотела захватить инициативу, урвать сокровища в глубине тайного царства первой и не позволить Су Жуаньруань затмить её славу.
Она быстрым шагом вырвалась вперед, грубо отпихнув стоявшего рядом ученика секты Цинъюнь, и стремительно выскочила из прохода, намереваясь первой захватить врата в сердце тайного царства.
Но стоило ей ступить за пределы прохода, как пространство под ее ногами резко изменилось!
Грохот —!
Густая, вязкая и мутная жижа хлынула прямо с небес, словно проливной ливень, сплошным потоком обрушившись на Ситу Цзяо с головы до ног.
Эта грязь с виду казалась обычной, но на деле являлась порожденной второстепенными ловушками тайного царства мутной грязью миазмов — липкой, тяжелой и отвратительно грязной. Стоило ей прилипнуть, как она намертво въедалась в одежду и кожу, и смыть её было практически невозможно.
Буквально за миг некогда роскошная и блистательная Ситу Цзяо превратилась в сплошной комок грязи. Её платье было испорчено, шпильки и украшения перекосило, а некогда черные, как смоль, волосы покрылись грязными брызгами. Вид у нее был до того жалкий, что от былого аристократического лоска не осталось и следа.
Она замерла на месте, покрытая липким и холодным слоем грязи, а её высокомерие и спесь в этот момент рассыпались в прах окончательно.
Ветерок, гулявший по коридору, раскачивал одежды остальных, и лишь Ситу Цзяо, перемазанная с ног до головы грязью, стояла столбом, превратившись в самое комичное зрелище на всем поле боя.

Комментарии

Загрузка...