За задворками Секты Лазурного Облака шелестел ветерок, играя бликами света и тени меж ветвей. Просеиваясь сквозь листву, тонкие золотистые лучи падали на растресканное чёрное яйцо, лежавшее на ладони Су Жуаньруань.
Крошечная мохнатая чёрная лапка крепко вцепилась в её кошелёк, а её мягкие пушистые пальчики чуть подрагивали, источая вид живой и плутоватой натуры. Су Жуаньруань опустила взгляд на пустующий пояс, слегка свела брови, чувствуя одновременно досаду и веселье.
Прожив шестнадцать лет, она всегда сама обирала чужие духовные камни, но сегодня попалась в лапы ещё не вылупившемуся яйцу, у которого хватило наглости подчистую забрать все её сбережения.
Су Жуаньруань легко ткнула пальцем в прохладную шероховатую скорлупу и с укором, от которого её сердце обливалось кровью, произнесла:
— Совсем ещё сопляк, а уже ничему хорошему не учишься. Только отрастил лапу — и сразу воровать деньги? Как у тебя рука поднялась тронуть мои кровные монетки?
Яйцо не шевелилось, лишь лапка, сжимавшая кошелёк, втянулась ещё сильнее, словно малыш боялся, что она отберет добычу обратно, и до последнего цеплялся за своё богатство. В то же время трещины на скорлупе расширялись, выпуская наружу струйки мрачного мерцания, которое поглощало остатки витавшей вокруг злобы, а треск ломающейся скорлупы становился всё громче.
Хрусь, хрусь...
Звонкие звуки раскалывающейся скорлупы раздавались один за другим, густая сеть трещин стремительно покрыла всё яйцо целиком. Первоначально тусклая и шероховатая оболочка отваливалась слой за слоем, и сквозь трещины полезла густая, пушистая и мягкая чёрная шерстка, испускающая слабый тусклый дух.
Прошло всего несколько мгновений, как круглая чёрная пушинка размером с кулак окончательно вырвалась из скорлупы и скатилась на ладонь Су Жуаньруань.
Она была абсолютно черной, без единого светлого волоска, пушистой и нежной, словно округлый и милый комочек уголька. Пара черных, сияющих круглых глаз смотрела из густой шерсти — простодушных и живых, но на самом дне так и сквозила врожденная тяга к наживе и хитрость. Едва оказавшись на ладони, зверёк разжал лапку, державшую кошелек, и принялся тереться о руку Су Жуаньруань всем своим круглым телом, выглядя донельзя послушным и умилительным.
Всплеск сожаления в сердце Су Жуаньруань мгновенно растаял от столь мягкого зрелища. Она легонько провела пальцем по пушистой шерстке зверька, про себя с удивлением отмечая, что столь милому созданию вполне простительна его природа всепожирающего зверя.
Однако это милосердие продержалось лишь мгновение, прежде чем последовавшая за ним сцена разбила его вдребезги.
Комочек уголька наклонил круглую головку, рассматривая её пару секунд, словно осваиваясь с обстановкой, а в следующее мгновение легко подпрыгнул, выпрыгнул из ладони Су Жуаньруань, кубарем покатился по земле и стремглав бросился к стоявшей неподалеку деревянной хижине.
Су Жуаньруань замерла, спешно шагнув следом. Её сердце полнилось недоумением — она понятия не имела, что задумал этот новорожденный малыш.
Но едва она добежала до дверей хижины, как раздался резкий, режущий слух треск.
Дзынь!
Стоявшая в комнате железная кастрюля, служившая ей верой и правдой несколько лет и отлично подходившая для готовки — истинный артефакт для ленивой жизни дома, — была на лету атакована маленьким пушистым комочком, который свирепо вгрызлся в её край. Прочнейший металл под его зубами оказался хрупким, как сахарная пластинка, во все стороны полетели осколки, и всего за пару укусов кастрюля была сгрызена подчистую, не оставив даже половины крошек.
Су Жуаньруань резко застыла, её зрачки сузились, а сердце сжалось от невидимой хватки, когда острая боль пронзила её с головы до ног.
Ведь это была та самая кастрюля из чистейшего железа, на которую она потратила столько сэкономленных с таким трудом духовных камней! В обычные дни она берегла её пуще глаза, переживая из-за каждой царапины, а теперь этот только что вылупившийся проныра смолотил её в один присест!
— Сяо Мэйцю! — сквозь зубы тихо выкрикнула Су Жуаньруань, вложив в голос всю боль утраты. — Ты ничего не путаешь? Только что украл мои деньги, а следом сгрыз кастрюлю! Разве ты какой-то дух-зверь? Ты сущий предок-кровопийца, посланный свести меня в могилу!
Однако Сяо Мэйцю вовсе не чувствовал за собой вины. Округлившись на печи, он потряс пушистой головкой, его черные глаза обшарили убранство комнаты с видом крайнего презрения, словно обычная железная утварь и вовсе не стоила его внимания.
Глядя на столь привередливую физиономию, Су Жуаньруань вдруг почувствовала дурное предчувствие.
И точно — в следующий миг Сяо Мэйцю слегка повел носом, безошибочно уловив самый концентрированный источник духовной энергии в комнате, снова перекатился колбаской и устремился прямо под кровать.
Лицо Су Жуаньруань мгновенно переменилось.
Под её кроватью хранились редчайшие целебные травы, которые она собирала целый год! Там была укрепляющая корни и восстанавливающая силы фиолетовая трава духа, питающий меридианы цветок росы и несколько кореньев вековой выдержки. Каждое растение стоило целое состояние — это были её последние сбережения на черный день, которые она берегла на случай опасности или планировала продать скопом за духовные камни, когда наберется достаточное количество.
Она и сама-то боялась притрагиваться к ним в будни, бережно запечатав и спрятав под кроватью, трясясь над каждой травинкой, чтобы та не отсырела и не растеряла духовную силу, а теперь это ненасытное создание учуяло всё с абсолютной точностью!
— Не смей есть! Это мои запасы на экстренный случай! — в панике бросилась наперерез Су Жуаньруань, молниеносно опускаясь на колени, чтобы вытащить добычу.
Но было уже поздно.
Обладая крошечным и гибким телом, Сяо Мэйцю уже шмыгнул под кровать и, широко разинув пасть, вцепился в самую ценную столетнюю фиолетовую траву духа. Жувал он с невероятной скоростью: редкое растение исчезло в его пасти, как обычная сорная трава, мгновенно провалившись в желудок, а густые потоки духовной энергии хлынули по его пищеводу, питая только что родившееся тело.
Остальные драгоценные травы также не избежали участи быть вытащенными и сожранными подчистую. Зато на разбросанную в комнате обычную низкоранговую траву он даже не соизволил бросить косого взгляда, проявив изысканнейшую привередливость.
Глядя на опустевшую темноту под кроватью, где валялись лишь жалкие ошметки лекарственного жмыха, Су Жуаньруань почувствовала, как подкосились ноги, и рухнула на пол. Волна отчаяния захлестнула её с головой, а глаза мгновенно покраснели.
Все её сбережения, собранные за год кропотливого труда и жесточайшей экономии — железная кастрюля и сундук с духовными травами — за несколько мгждений пошли прахом.
— Похоже, я родилась под несчастливой звездой, раз подобрала такого пожирателя богатств... — уткнувшись лбом в край кровати, Су Жуаньруань рыдала без слёз, её голос дрожал от глубокого всхлипа. — Другие заводят зверей ради удачи и процветания, а я — чтобы разориться. Если он продолжит в том же духе, через три дня я останусь без гроша в кармане.
Наевшись до отвала, Сяо Мэйцю еще больше округлился, а окружающий его мрачный духовный дух стал гуще. Казалось, он вовсе не понимал хозяйской скорби, вылез из-под кровати, качая головой, и ласково потёрся о тыльную сторону ладони Су Жуаньруань. Вид у него был такой послушный и невинный, будто это не он только что уничтожил все её накопления.
Видя эту невинную мордашку, Су Жуаньруань разозлилась еще сильнее, но ударить или как следует наказать питомца рука не поднималась. Оставалось лишь сдерживать рвущуюся наружу боль в сердце и мысленно мириться с поражением.
Ладно уж, ладно. Раз сама подобрала этого маленького предка, придется кормить его, даже если придется пойти по миру.
Однако прийти в себя она так и не успела — кризис уже подкрался незаметно.
Задний двор Секты Лазурного Облака и её уединенная хижина были тихим местом, куда редко ступала нога человека, но в этот момент в легком дуновении ветерка за хижиной неожиданно затаился тончайший запах лекарственного порошка — зловещий, холодный и несущий смертельную угрозу.
Хрупкая фигурка скрывалась за кустарником у домика, затаив дыхание, а в глазах её сверкал злой расчет.
Это была ученица Сект Укротителей Зверей Бай Чжи.
Бай Чжи издавна вилась вокруг Юй Фэна, будучи его самой преданной последовательницей, отличавшейся мелочным характером и злопамятностью. Сегодня она собственными глазами видела, как Юй Фэн заключил с Су Жуаньруань пари на битву зверей через три дня, а после услышала, что чёрное яйцо Су Жуаньруань — зловещая тварь. Это и породило в её сердце злой умысел.
По её мнению, Су Жуаньруань обладала слабыми способностями и ленивым нравом, а единственной её опорой было это еще не сформировавшееся яйцо демона. Стоит уничтожить его, и на предстоящих через три дня состязаниях у Су Жуаньруань просто не окажется зверя для боя, так что ей придется сдаться при всех и признать поражение. Тогда она не только проиграет спор, но и станет посмешищем для всей секты, потеряв лицо.
Ради этого она тайком прихватила созданный в Секте Укротителей Зверей особый порошок, растворяющий кости, и затаилась у хижины, выжидая удобного момента. По доносившимся изнутри звукам она четко поняла: яйцо вылупилось, а значит, настал самый слабый и уязвимый момент.
Пока Су Жуаньруань убивалась внутри от горя и не обращала внимания на происходящее снаружи, был самый лучший миг для удара.
В глазах Бай Чжи промелькнула жестокость, пальцы легко шевельнулись, и спрятанный в ладони белый порошок взметнулся вверх. Скользя сквозь оконную щель, он беззвучно влетел внутрь, мгновенно растворяясь в воздухе — бесцветный и безвкусный, обычный заклинатель ни за что не смог бы его заметить.
Этот порошок был создан специально против новорожденных демонических зверей и обладал жуткой разъедающей силой. Стоило ему коснуться цели, как он бесшумно растворял сухожилия и кости зверя, уничтожая его основу. Яд не имел противоядия и отличался предельнейшей коварностью.
Легкий порошок плыл всё ближе, окутывая потерявшего бдительность Сяо Мэйцю со всех сторон. Смертельная ловушка захлопывалась шаг за шагом.
Су Жуаньруань еще ничего не подозревала и продолжала сидеть на полу, горюя по своим утраченным богатствам. Лишь плотно наевшийся и наполненный духовной силой Сяо Мэйцю мгновенно почуял странный яд, примешавшийся к воздуху.
Его пара черных, ярких круглых глаз внезапно сузилась; простодушное выражение исчезло, сменившись врожденной свирепостью.
В следующее мгновение Сяо Мэйцю приоткрыл крошечный рот, и вокруг его тела вдруг закрутился миниатюрный вихрь. Ветер был слабым, но обладал чудовищной силой всасывания, создавая собственное микрополе.
Стелющийся повсюду порошок не упал на землю ни единой крупинкой — его всего затянуло в этот вихрь, по потокам воздуха отправив прямо в желудок зверька, где он мгновенно растворился и переварился.
Прятавшаяся снаружи Бай Чжи была уверена в своей победе. Она ждала, что из хижины вот-вот разнесутся крики умирающего зверя и панические вопли Су Жуаньруань, но желаемого зрелища всё не было.
Она встревожилась еще сильнее и не удержалась — подалась вперед, приблизив лицо к оконной щели, чтобы заглянуть внутрь.
И в тот самый миг, когда она высунулась, Сяо Мэйцю внутри вновь применил силу: всасывание в его пасти резко усилилось, и вихрь, до того покрывавший лишь комнату, вырвался через щель наружу, устремившись прямо на Бай Чжи!
Та не успела и пикнуть, как почувствовала, что непреодолимая сила крепко приковала её к месту. Её духовная энергия вмиг застопорилась, а тело безвольно подалось вперед.
Испугавшись до смерти, она поспешно попыталась призвать ци, чтобы удержаться на ногах, и одновременно вскинула руки для защиты, надеясь вырваться из странной хватки. Но эта сила оказалась до смешного деспотичной — простой ученице Секты Укротителей Зверей было не под силу с ней бороться.
Вспышка!
Раздался звонкий треск.
Дорогостоящая и прочная заколка высшего класса для защиты головы, украшавшая прическу Бай Чжи, вдруг сорвалась с места, влетела в окно и угодила прямиком в пасть Сяо Мэйцю. Малыш с наслаждением захрустел — твердейший материал магического артефакта рассыпался у него на зубах, словно хрустящее лакомое угощение, и был мгновенно проглочен.
Артефакт высшего качества был уничтожен в мгновение ока. Поскольку сокровища были связаны духовной узой с хозяином, при их разрушении мощнейшая отдача ударила по всему телу Бай Чжи.
В груди резко кольнуло, во рту защипало от крови, и девушка извергла полный рот алой жидкости. Ее лицо мгновенно побелело, как бумага, потеряв всякие признаки жизни.
Однако на этом беды не закончились.
Притягательная сила Сяо Мэйцю не ослабевала: из дома продолжало тянуть невидимое усилие, вытягивавшее духовные силы из самой Бай Чжи.
Девушка ясно ощущала, как годами кропотливо взращиваемая энергия бесконтрольно утекает. В меридианах занемело и закололо пустотой, силы покидали тело с каждой секундой, а во всех суставах завыла зябкая слабость.
Её глаза мгновенно заволокло ужасом и паникой. Больше она не смела оставаться здесь ни секунды!
Разве это был безобидный новорожденный демон?! Да это же чистокровное чудовище с ужасающим врожденным талантом пожирать артефакты и духовную энергию!
Если она задержится еще хоть на мгновение, то не просто лишится сил и превратится в калеку — она здесь голову сложит!
Паника полностью подавила все ее хитроумные планы и гордыню. Забыв о тайной атаке и мести Су Жуаньруань, Бай Чжи покатилась кубарем, растеряв весь свой вид, изо всех сил вырвалась из путы притяжения и бросилась бежать с горы так быстро, как только могли нести ноги. Ее спина выражала такой животный страх, словно ей не хватало еще пары конечностей для скорости.
Тем временем внутри хижины Су Жуаньруань наконец пришла в себя от терзавшей душу боли и как раз вовремя заметила мелькнувший за окном панический силуэт убегающей девицы, а также не до конца выветрившийся слабый ядовитый запах в воздухе.
Её взгляд холодно блеснул — теперь ей стало ясно всё, что здесь произошло.
Оказалось, Юй Фэн не смирился с поражением и подослал людей устроить скрытую диверсию, надеясь погубить Сяо Мэйцю и перекрыть ей путь к победе в предстоящем бою зверей.
Если бы не уникальный талант Сяо Мэйцю поглощать яды и отражать подобные атаки, последствия сегодняшнего дня были бы непредсказуемы.
Су Жуаньруань опустила взгляд на круглое пушистое создание у своих ног, качавшее головой в ожидании похвалы, и жгучая боль от потери денег отступила, уступив место бесконечному облегчению и уверенности.
Пусть этот пузатый малыш и был воплощением ходячего разорения, нельзя было отрицать: дрался он отменно, а способность защищать хозяина у него работала на высшем уровне.
С таким противником рядом пари через три дня гарантировало, что десять тысяч духовных камней высшего класса и первосортный корм для зверей наверняка окажутся в её кармане.
Наклонившись, Су Жуаньруань легонько потрепала мягкую шерстку Сяо Мэйцю. Ее уголки губ снова изогнулись в улыбке, а на дне глаз вновь вспыхнуло предвкушение скорого богатства.
— Ладно уж. Раз тратишь много, так тому и быть, — прошептала она, вложив в тон беспомощную, но уже сдобренную лаской уступчивость. — Раз помогаешь мне выиграть спор и заработать духовные камни, ешь сколько душа пожелает.

Комментарии

Загрузка...