Два охотника, здоровенные мужчины с густыми бородами, вошли в трактир. Даже сквозь заросли волос было заметно, что они приходятся друг другу братьями. Видимо, они были хорошо знакомы с хозяевами: бросив связки дичи с железных вил прямо на стол, они прямиком направились к самому дальнему столику.
Едва усевшись, охотники крикнули мужчине за стойкой:
— По старой привычке! Считай всё, когда допьем!
Трактирщик, уже успевший пересчитать добычу — пять зайцев и восемь фазанов, — усмехнулся:
— Пять зайцев, восемь фазанов. Всё по-прежнему?
Ответа не последовало, но хозяину он был и не нужен. Подхватив дичь, он скрылся на кухне. Его жена вышла к охотникам с двумя кувшинами вина. Расставляя чашки и палочки, она улыбалась. Хотя красавицей её было не назвать, эта улыбка делала её в десять раз приятнее, чем когда она сердилась на мужа.
— Тун Далао, Тун Лаоэр, что же вы сегодня так поздно? — спросила она.
Тун Лаоэр скосил глаза на Гун Мина, Доун Пина и Цянь Куо, которые спокойно ели и пили, и холодно произнёс:
— Мы с братом могли бы прийти и раньше, если бы не встретили пару олухов!
Женщина с любопытством рассмеялась:
— В наших краях днём людей-то почти не встретишь, откуда тут взяться олухам?
Тун Далао вступил в разговор:
— Мы с братом расставили в лесу ловушки, дичь почти была у нас в руках, как вдруг нагрянули эти олухи. Разбили два кувшина, распугали всю живность. Вся наша утренняя работа пошла насмарку, пришлось ждать ещё больше часа!
Женщина рассмеялась пуще прежнего:
— Из-за чужих забав столько труда насмарку! Увидела бы их — сама бы выпорола, чтобы знали: нельзя портить людям дело своими глупостями! — Она повернулась к братьям. — Вы пока выпивайте, я проверю, готова ли ваша дичь.
Слушая этот разговор, Цянь Куо сразу понял, что «олухи» — это они. Он взглянул на Гун Мина и Дун Пина: те продолжали невозмутимо жевать и пить, словно вовсе не слышали слов братьев Тун. Цянь Куо, чувствуя неловкость за их поступок, толкнул их локтем и прошептал:
— Ну и толстокожие же вы!
Братья Тун, видя, что троица хранит молчание, издали гневный фырк и осушили свои чаши залпом.
Крепкую «огненную воду» они выпили одним махом. Цянь Куо, изумлённый, прошептал Гун Мину:
— Такое чувство, что они полгода вина в глаза не видели. Пьют даже яростнее тебя!
Гун Мин отпил из своей чаши, поморщился и отозвался:
— Может, они полгода только такое и пьют, вот и привыкли.
Цянь Куо кивнул:
— И то верно. В этом городишке других людей всё равно нет. Кроме этого трактира им податься некуда.
Дун Пин улыбнулся:
— Похоже, все жители здесь старые знакомые.
Только он договорил, как супруги вышли из кухни с подносами. Поставив дичь на стол к братьям, женщина сказала:
— Сейчас посчитаем, сколько с вас вычесть за угощение и сколько отдать деньгами.
Братья кивнули и принялись за еду, не особо проявляя интерес к выручке. Но в глубине души они, конечно, всё подсчитали заранее — мужчины всегда стараются выглядеть щедрыми, когда речь заходит о деньгах в присутствии женщин.
Тем временем за другим столиком двое земледельцев почти допили своё вино. Один из них, сидевший спиной к троице, уткнулся лицом в стол и спал. Другой, пошатываясь, продолжал что-то невнятно бубнить. Постепенно он начал говорить всё громче и эмоциональнее, жалуясь на жену, которая требует построить новый каменный дом, а урожай в этом году плохой, и денег на стройку нет.
Цянь Куо вздохнул:
— Бедняга.
Гун Мин тихо ответил:
— У него хотя бы есть дом и жена. В этом мире много тех, кому куда хуже.
Не успел он закончить, как Тун Далао с грохотом опустил чашу на стол и рявкнул на жалующегося земледельца:
— Ню Лаолю! Иди домой и ной там, не порти мне отдых! Выпить спокойно не даешь!
Ню Лаолю, и без того раздражённый вином, вспыхнул от такого обращения. Хмель ударил в голову, и он крикнул в ответ:
— А вот не уйду! Если сможешь вышвырнуть меня отсюда, назову тебя дедом!
Цянь Куо, наблюдая за ссорой, повернулся к Дун Пину:
— Герой Дун, ты же говорил, что они старые знакомые. Похоже, дело идёт к драке!
Дун Пин с усмешкой посмотрел на Гун Мина:
— Только близкие знакомые могут позволить себе вести себя так развязно. Ты же вон как меняешься в лице, когда ругаешь Гун Мина алкоголиком, а со мной всегда вежлив!
В этот момент Тун Далао взревел:
— Сам напросился! — Он схватил свои железные вилы и двинулся к Ню Лаолю. Тот не остался в долгу: выхватил мотыгу, с трудом поднялся, опираясь на стол, и пошатываясь пошел навстречу. Видя его нетвёрдую походку, стало понятно: его даже бить не нужно, достаточно просто толкнуть — и он упадёт.
Они поравнялись со столиком троицы. Взмах вил и мотыги сопровождался свистом. Но мотыга Ню Лаолю не опустилась на голову Тун Далао, а вилы не вонзились в горло земледельца. В одно мгновение Ню Лаолю протрезвел, а гнев с лица Тун Далао испарился. Мотыга полетела прямо в голову Гун Мина, а железные вилы — в горло Дун Пина!
Всё произошло слишком быстро. Цянь Куо в ужасе открыл рот, не в силах издать ни звука.
Но Гун Мин и Дун Пин, похоже, ждали этого. Меч Гун Мина отбил мотыгу, клинок Дун Пина принял на себя удар вил. Отражая атаку, Гун Мин успел схватить Цянь Куо и оттащить за спину, а Дун Пин ударом ноги перевернул стол, заставив нападавших отступить.
Цянь Куо, весь в холодном поту, задыхаясь, прошептал:
— Они люди Пан Чуня?
Гун Мин усмехнулся:
— А ты не так глуп.
Дун Пин крикнул:
— Выходи, Пан Чунь!
Гун Мин посмотрел на «спящего» земледельца:
— Брат Дун, того, кто притворяется спящим, никакими криками не разбудить.
Тот расхохотался, вскочил на ноги и проговорил:
— Всё-таки раскусили! — Он провёл рукой по лицу, словно совершая фокус, и стянул маску, явив миру своё истинное, леденящее душу лицо.
Трактирщики выскочили из-за стойки, держа в руках метровые бамбуковые трубки. Тун Лаоэр перевернул скамью и с вилами в руках встал рядом с братом. Ню Лаолю с силой ударил мотыгой об пол — деревянное древко треснуло, внутри оказался спрятан железный наконечник копья.
Гун Мин с улыбкой посмотрел на Пан Чуня:
— Понятно, почему на дороге было так тихо. Ты всё это время поджидал нас, как охотник за зайцами.
Пан Чунь холодно фыркнул:
— Жаль, что сегодня ты здесь и сгинешь. Если бы не этот Дун, я бы, может, и сохранил тебе жизнь.
Гун Мин ответил с усмешкой:
— Увы, мы с братом Дун — друзья. Я не могу бросить его в беде.
Дун Пин окинул взглядом окруживших их людей:
— Смотрю, у тебя немало помощников.
Пан Чунь усмехнулся:
— Три года я не мог думать ни о чём, кроме мести. Но я знал, что моих сил недостаточно, чтобы убить тебя, поэтому за эти годы обзавёлся друзьями.
Пока они говорили, банда незаметно отрезала путь к отступлению. Троица оказалась прижата к кирпичной стене. Если они не хотели пробивать головой стену или крышу, им оставалось только принять бой. И если Гун Мин с Дун Пином ещё могли выдержать удар, то за Цянь Куо поручиться было сложно.
Пан Чунь держал руки за спиной — там, на поясе, был скрыт его гибкий меч. Он выглядел расслабленным, словно был уверен в победе. Он не спешил, ведь ждал этого момента слишком долго, чтобы не насладиться им в полной мере.
— Мы два дня сидели в засаде, — сказал он, глядя на Дун Пина. — Ели, пили, ходили по улицам, как будто живём здесь уже десять лет. Я думал, мы провернули всё без сучка и задоринки. Где же вы заметили подвох?

Комментарии

Загрузка...