На голой горе появились три лошади. Они шли очень медленно, на каждой сидел всадник, но на троих у них было всего два кувшина с вином. В лучах заходящего солнца тени путников казались длинными. Закат означал, что день подходит к концу, а те два кувшина вина вот-вот будут осушены. Самое время было подыскать местечко, чтобы передохнуть и прикупить пару новых!
Цянь Куо следовал позади Гун Мина, оглядываясь по сторонам. Вокруг виднелись лишь несколько одиноких деревьев да заросли благоухающей травы под ногами — не то что человека, даже дикой курицы не было видно!
Цянь Куо тяжело вздохнул и произнес:
— Мы в пути уже два дня. За эти два дня мы миновали шумные улицы, безмолвные горные хребты, оживленные постоялые дворы и затерянные в полях лавки. Шли на редкость мирно, но не обнаружили ни малейшего следа Пан Чуня. Как по-вашему, когда же он наконец объявится?
Гун Мин поднял кувшин, прислушался, энергично встряхнув его пару раз, и, убедившись, что внутри не осталось ни единой капли, далеко швырнул сосуд в дикие поля. Раздался звонкий треск — кувшин разлетелся вдребезги, а во все стороны с шумом вспорхнула стая птиц!
Проводив взглядом птиц, улетевших на добрых три десятка чжанов и опустившихся на раскидистое дерево, Гун Мин повернулся к Цянь Куо и с улыбкой сказал:
— Если ты нервничаешь, значит, первый шаг Пан Чуня уже возымел действие!
С этими словами Гун Мин, Дон Пин тоже отбросил в сторону пустой глиняный кувшин. С пронзительным шорохом из травы выскочил дикий кролик и изо всех сил принялся зарываться в густые заросли. Глядя на Цянь Куо, Дон Пин спросил:
— А ты знаешь, какой противник — самый страшный?
Цянь Куо немного подумал и ответил:
— Разумеется, чем сильнее противник, тем он страшнее!
— Чушь! — отрезал Дон Пин.
Повеяло вечерним ветерком, и Цянь Куо невольно поежился. В этом глухом горном краю у него внутри всё оборвалось, и по телу пробежал леденящий холодок. Он торопливо принялся яростно растирать себе руки:
— Неужели тот противник, которого не видно?
Дон Пин лишь покачал головой. Цянь Куо осведомился:
— Герой Дун исходил вдоль и поперек весь мир, так какой же противник самый страшный?
Дон Пин посмотрел на Цянь Куо и произнес:
— Такой противник, как Пан Чунь!
Пан Чунь ведь был не кем иным, как побежденным врагом самого Дол Пина. Разве не смешно считать поверженного противника самым страшным? Однако Дон Пин глядел на Цянь Куо с совершенно серьезным лицом, без малейшего намека на шутку. Цянь Куо озадаченно спросил:
— С чего это он вдруг стал самым страшным противником?
Не дожидаясь ответа Дол Пина, Гун Мин с улыбкой обратился к Цянь Куо:
— Ты прав в том, что чем сильнее и искуснее противник, тем он страшнее, и невидимые, неуловимые враги тоже внушают ужас, но все они уступают тому типу противников, о котором упомянул брат Дун!
Цянь Куо недоверчиво уставился на Гун Мина:
— Неужели и ты считаешь Пан Чуня страшным противником?
Гун Мин покачал головой:
— Сам по себе Пан Чунь не страшен. Страшно то, что ты прекрасно знаешь: он собирается явиться за тобой, но понятия не имеешь, когда именно он придет. Поначалу ты, пожалуй, будешь предельно осторожен и внимателен, но в один прекрасный день немного потеряешь бдительность — и именно этот момент может стать твоим последним часом. Даже если ты не расслабишься ни на йоту и будешь дни напролет жить в страхе и подозрениях... Скажи мне, разве жизнь в таком ключе — не мука? Разве такой противник не страшен?
Выслушав Гун Мина, Цянь Куо наконец постиг смысл слов Дол Пина. Он поспешно закивал:
— Мука! Страшно! Это чувство напоминает мне один случай из детства. Как-то раз я прятался в отцовском кабинете и случайно разбил нефритованную вазу, которую он только что приобрел. Тогда я до смерти перепугался: если бы отец узнал, он наверняка задал бы мне знатную трепку. И тогда я тайком закопал осколки нефритовой вазы под старой софорой во внутреннем дворе. Следующие полмесяца за едой я не смел смотреть отцу в глаза, чувствуя, что он способен прочесть мою тайну по моему взгляду, а во время игр стоило мне услышать отцовский зов, как мне казалось, будто меня поразил небесный гром. Ох и пытка же это была!
— Ого... неужели? — с неподдельным интересом спросил Гун Мин. — И что же было дальше? Твой зад не разрисовали ремнем?
Цянь Куо покачал головой и серьезно ответил:
— А потом в один прекрасный день мне смертельно надоело жить в таком страхе, и я ворвался в отцовский кабинет, выложил ему всё про разбитую вазу, а затем... а затем отец стал давать мне вдвое больше карманных денег каждый месяц, заявив, что это награда за честность!
Закончив рассказ, Цянь Куо оглянулся на Гун Мина и Дол Пина, но те даже не думали обращать на него внимание. Оба молча ехали верхом к следующей вершине. Цянь Куо закрыл рот, понурил голову и поплелся следом. Нахмурившись, он мысленно перебрал только что сказанные слова — вроде бы он говорил чистую правду, и ничего крамольного в его рассказе не было!
Перевалив через хребет, у подножия горы они увидели небольшой поселок. Уже смеркалось, и в домах постепенно зажигались огоньки. Вывешенный посреди селения фонарь с иероглифом «вино» притягивал к себе все взгляды!
Дон Пин с улыбкой произнес:
— Я-то думал, нам придется ночевать под открытым небом в горах, а небеса, оказывается, к нам милостивы: удастся и хорошего вина отведать, и горячей похлебки поесть!
Гун Мин тоже улыбнулся:
— Похоже, сегодня Пан Чунь снова упустил отличную возможность явиться за местью!
Троица направилась прямиком к таверне в поселке. Деревенька оказалась совсем крошечной: таверна состояла всего из одной небольшой комнаты, где стояло лишь три столика. Кроме как выпить и поесть, там делать было нечего — за ночлегом пришлось бы отправляться в единственный на весь поселок постоялый двор напротив.
Содержала таверну семейная пара. Мужчина смуглый, с кожей цвета обожженной глины, с первого взгляда казался крестьянином, привычным к полевым работам; женщина невысокого роста, но ладная и крепкая — как правило, крепкие женщины взваливают на себя уйму хлопот!
В таверне насчитывалось всего три столика. За первым, у самой двери, сидели двое крестьян с нехитрым земледельческим инвентарем. На столе стояло несколько тарелочек с нехитрой закуской к вину — сплошное постное, ни единого мясного блюда, — а также несколько маленьких кувшинчиков сивухи. Судя по всему, они закончили работу в поле и решили пропустить по стаканчику, чтобы снять усталость. Головами оба не вышли — изрядно захмелели, и речи их текли медленно и бевязно.
Дела у таверны шли ни шатко ни валко, остальные два столика пустовали. Завидев подъехавших к таверне Гун Мина и его спутников, смуглый мужчина торопливо выскочил из комнаты, молча подхватил под уздцы всех трех коней и отвел их к коновязи вдоль улицы, щедро насыпав свежего сена.
Гун Мин с улыбкой посмотрел на мужчину:
— Хозяин, а вы искусный делец! Теперь нам поневоле придется зайти внутрь и присесть.
Тот простодушно и добродушно ухмыльнулся:
— Гости дорогие, изволите шутить. Вести дела нынче трудно, я лишь хочу угодить уважаемым гостям как положено!
Едва он умолк, крепкая женщина вышла навстречу троице и расплылась в улыбке:
— Прошу, дорогие гости, заходите скорее!
Гун Мин и его спутники прошли к среднему столику. Стол выглядел видавшим виды: столешница почернела, словно ее опалили на углях. Едва усевшись, Цянь Куо не удержался и провел пальцем по дереву. Заметив это, женщина тут же подскочила к нему, сорвала с плеча белое полотенце и принялась усердно тереть им стол, приговаривая с улыбкой:
— Не соизвольте гневаться, уважаемые гости, она просто старая, а вовсе не грязная!
С этими словами она даже поднесла полотенце к самому лицу Цянь Куо, доказывая, что не соврала.
Дон Пин махнул рукой на женщину:
— Ладно. Что у вас из еды?
Женщина виновато потере Kла ладони и улыбнулась:
— Нам далеко до больших городов. Кроме нескольких закусок к вину, есть лишь дичь да домашняя лапша!
Дон Пин пришел в восторг:
— Дичь под вино — лучше и не придумаешь! Какое вино подаете?
Женщина ответила:
— Вино собственного приготовления, «Огневой нож»!
Гун Мин улыбнулся:
— Пусть «Огневой нож» и простое вино, но зато крепкое! Неудивительно, что те двое увальней у двери уже вдрызг пьяны. Ну-ка, неси для начала два кувшина, дадим жару!
Женщина улыбнулась:
— Сейчас же выставлю дорогим гостям два кувшина «Огневого ножа», пару блюд из дичи и три пиалы лапши!
Цянь Куо замахал руками:
— Лапшу давайте побыстрее!
Женщина с улыбкой закивала и, крутанувшись на месте, рявкнула на мужа:
— Не слышал, что ли? Живо неси вино уважаемым гостям и готовь дичь!
Тон у женщины был грозный и резкий, но ее муж лишь виновато и простодушно закивал в ответ, подхватывая два кувшина:
— Понял... понял...
И правда, все женщины в подлунном мире на одно лицо: с собственными мужьями и с посторонними мужчинами они обращаются совершенно по-разному. Иные на людях кажутся хрупкими тростинками, а дома помыкают мужьями пострашнее любых свирепых тигриц!
«Огневой нож» полностью оправдывал свое название. Стоило Гун Мину сделать всего глоток, как ему показалось, будто тысячи острых лезвий полоснули по горлу изнутри. Оглянувшись на сидевшего рядом Дол Пина, Гун Мин заметил, что в его чаше осталась еще половина. Пожалуй, это был первый раз на его памяти, когда Дон Пин не осушил свою пиалу до дна!
Сидевший напротив Гун Мина Цянь Куо, похоже, и впрямь проголодался: он усердно уплетал соленый арахис и сушеный картофель. Гун Мин налил крошечную чашечку «Огневого ножа» и протянул Цянь Куо:
— Выпей глоточек, согрейся!
Цянь Куо взял чарку и опрокинул ее в рот. Зелье едва успело провалиться внутрь, как парень зашелся в неудержимом кашле — из глаз у него брызнули слезы. Гун Мин усмехнулся:
— Я же предупреждал: вино крепкое, зато потом вмиг согреешься!
Заталкивая в рот сушеный картофель, Цянь Куо замахал руками:
— Больше не буду... ни за что...
— А вот и мы! — раздался зычный оклик, и хозяин таверны вынес три дымящиеся пиалы домашней лапши.
Увидев ее, Цянь Куо просиял. Широко распахнув глаза, он уставился на Гун Мина:
— После этой пиалы станет еще теплее!
Оставив лапшу, хозяин вскоре вернулся с блюдом тушеного дикого кролика и тушеной дикой курицей. Улыбнувшись, он произнес:
— Дичь готова, уважаемые гости, кушайте на здоровье!
Гун Мин попробовал лишь кусочек кроличьей ножки и стопроцентно убедился, что перед ним самая настоящая дичь — этот вкус был знаком ему до боли. В детстве, обучаясь боевым искусствам в горах Чжуннань, он перепробовал немало горной дичи!
Даже никогда не пробовавший дичи Цянь Куо мог с уверенностью сказать, что тушеные кролик и курица добыты в лесу. В эту минуту в дверь таверны как раз вошли двое рослых охотников. На стальных трезубцах, которые они несли на плечах, у одного болталось пять-шесть диких кроликов, а у другого — целых семь-восемь фазанов! Так что, даже не прикасаясь к еде, один лишь беглый взгляд на них убеждал: мясо в этой таверне самое что ни на есть дикое.

Комментарии

Загрузка...