Раннее утро. Небо затянуто серой дымкой, словно пьяный человек только-только приоткрыл глаза; стоит легкий туман, роса обильна, а воздух прохладен!
Обычно в такое время люди спят крепче всего. На улице изредка мелькнет чья-нибудь тень — чаще всего это пьяница, который пропил все до последней монеты, прокутив в кабаке всю ночь, или игрок, у которого вышла дурная карта, и его, оставшегося без гроша, выставили за дверь!
Задняя дверь большой усадьбы Поместья Вэнь выходила в уединенный переулок. В богатых домах много правил, и доставлять в поместье рис, муку, масло, овощи, уголь, дрова и прочий скарб через парадный вход не положено. Именно в этот час, когда все еще погружено в сладкий сон, заднюю дверь Поместья Вэнь кто-то тихонько отворил!
На улице не было ни души. Зеленщик, привозивший в Поместье Вэнь овощи, еще не добрался до места, а старик Чжао, собиравший ночные горшки, в это время должен был находиться на западной окраине города — добираться сюда ему оставалось не меньше получаса. Никаких важных дел в Поместье Вэнь в последнее время не затевалось, и у слуг не было ни малейшей причины вставать ни свет ни заря. Так кто же тогда отворил заднюю дверь Поместья Вэнь?
Из приоткрытой щели выглянуло прелестное личико. Никто иной, как личная служанка Вэнь Минь — Чжуэр. Окинув улицу внимательным взглядом из стороны в сторону и убедившись, что кругом ни души, она осторожно распахнула створку до конца, а затем поманила кого-то позади себя и тихо позвала:
— Госпожа, выходите скорее!
Вэнь Минь выглянула из калитки внутреннего двора и, услышав призыв Чжуэр, кивнула и медленно вышла наружу. Позади нее двигалась повозка: копыта лошади она заблаговременно обмотала плотным слоем хлопчатобумажной ткани. Чжуэр тут же подбежала и принялась устилать соломой дорожку прямо от задней двери.
Вэнь Минь и Чжуэр вывели повозку через задний выход, и Вэнь Минь велела Чжуэр запереть дверь. Обернувшись и увидя на повозке флаг-вымпел с вышитым на нем иероглифом Вэнь, она протянула руку, с силой выдернула древко, а затем легким взмахом руки швырнула его обратно во внутренний двор.
Заперев заднюю дверь, Чжуэр запрыгнула на повозку и, глядя на Вэнь Минь, с улыбкой произвела:
— Госпожа, до чего же это похоже на вылазку воришек! Так весело и щекочет нервы!
Вэнь Минь протянула Чжуэр платок и с улыбкой сказала:
— Поскорее вытри пот со лба. Всё, о чем я тебя просила, сделала?
Утирая пот, Чжуэр указала на два сундука в повозке и ответила:
— В этом маленьком сундучке лежат ваши притирания, пудра, а также немного украшений и дорожных денег. А в большом сундучке — ваши любимые нарядные платья. Письмо для госпожи я тоже написала, оно лежит на столе матушки Чжан, она увидит его, как только встанет споза mattina!
Выслушав Чжуэр, Вэнь Минь с улыбкой кивнула. Было видно, что настроение у нее отличное, а поручения Чжуэр выполнила на славу. Окинув взглядом пустую улицу, Вэнь Минь взмахнула рукой вперед и скомандовала:
— Тогда мы отправляемся!
Повозка неспешно покатила по улицам Префектуры Дамин. Покидать пределы Префектуры Дамин Вэнь Минь пока не решалась и осмелилась выехать полным галопом лишь тогда, когда они миновали городские ворота!
Солнце поднялось выше, туман постепенно рассеялся, и роса на траве и листьях деревьев заискрилась под лучами еще ярче!
Окно повозки было открыто, деревья у дороги стремительно проносились назад. Вэнь Минь прильнула к оконцу, вдыхая свежий горный воздух. Ветер, врывавшаяся снаружи, был еще довольно прохладен, от его порывов по коже побежали мурашки, но в этот момент Вэнь Минь ни капли не мерзла. Напротив, ей было даже жарко — жарко до исступления, так, что хотелось громко закричать во весь голос!
Это была не первая ее поездка из дома в одиночку, но прежде каждый такой выезд происходил по строгому плану, составленному Вэнь Цзюэжэнем. Казалось, в путь она отправлялась одна, однако Вэнь Цзюэжэнь непременно тайком приставлял к ней людей для охраны, а все вопросы с едой, ночлегом и дорогой были давно за нее решены. Плохого в этом ничего не было, но Вэнь Минь желала совсем не этого!
На сей раз всё обстояло иначе. Никто не следовал за ней по пятам, никто не раскладывал всё по полочкам и не прокладывал заранее маршрут — теперь она могла ехать куда душа пожелает, следуя лишь собственному сердцу. Вэнь Минь чувствовала себя золотой птичкой, которую томилии в клетке больше десятка лет, и лишь в эту секунду выпустили на волю. Глядя из окошка на далекие горы, она находила их куда более величественными, чем всё, что видела прежде.
Сейчас в ее сердце жило лишь одно желание — лететь как можно дальше от этой клетки, лететь как можно быстрее!
Ведь в душе Вэнь Минь таилось нечто куда более важное, чем свобода, — стремление встретиться с Мужун Юем, о котором она тосковала день и ночь. При мысли о Мужун Юе Вэнь Минь торопливо откинула крышку стоявшего рядом большого сундука и, заметив, что Чжуэр аккуратно уложила туда свиток с изображением сливы, наконец облегченно выдохнула!
Заглянув через занавеску внутрь и заметив выражение лица Вэнь Минь, Чжуэр тихонько улыбнулась и произвела:
— Госпожа, теперь, когда мы за пределами поместья, вам больше не о чем беспокоиться. Будем ехать не спеша, любуясь видами, и глазом моргнуть не успеем, как повстречаемся с молодым госпожой Мужуном!
Услышав, как Чжуэр раскрыла ее тайные мысли, Вэнь Минь тут же с сердитым хлопком захлопнула сундук, вернулась на свое место и с наигранным недовольством произвела:
— И вовсе я ни о каком молодом госпожине Мужуне не думаю! Если еще раз посмеешь молоть языком, смотри у меня, я тебе рот разорву!
Чжуэр с улыбкой покачала головой:
— Хорошо-хорошо, Чжуэр больше не смеет болтать лишнего, Чжуэр должна как следует править лошадью!
Свежий ветерок обдувал Вэнь Минь, но щеки ее почему-то продолжали гореть. В конце концов, любой девушке совестно, когда ее тайные помыслы выставлены напоказ — пусть даже в глубине души она понимала, что собеседница права, признаваться в этом вслух было никак нельзя!
Вэнь Минь смотрела на проплывавшие за окном пейзажи, но взгляд ее был расфокусирован — возможно, в мыслях она в этот момент рисовала образ Мужун Юя...
Какое-то время из повозки не доносилось ни звука. Обернувшись, Чжуэр увидела, что Вэнь Минь уже уснула, прильнув к большому деревянному сундуку. Для избалованной барышни, которая привыкла спать до полудня, столь ранний подъем и впрямь был тяжелым испытанием. Сейчас Вэнь Минь напоминала крепко спящего младенца, а на ее губах застыла легкая улыбка!
Солнце катилось всё выше, воздух теплел. Вдруг Вэнь Минь отдернула шелковую занавеску, и Чжуэр, обернувшись, с улыбкой произнесла:
— Госпожа, вы проснулись!
С предельно серьезным видом Вэнь Минь воззрилась на Чжуэр и произнесла:
— В повозке посторонний звук!
— Какой еще звук? — озадачилась та. Она тут же придержала лошадь, остановив повозку у обочины, забралась внутрь и прислушалась, обратившись в слух.
Помимо стрекотания цикад и пения птиц у дороги, не было слышно абсолютно ничего. Оглянувшись на сидевшую у входа Вэнь Минь, Чжуэр спросила:
— Госпожа, что за звук?
Вэнь Минь надула губки, напряженно припомнила услышанное и ответила:
— Какой-то очень странный звук! Раньше я никогда такого не слышала!
Чем отчетливей Вэнь Минь описывала происходящее, тем сильнее недоумевала Чжуэр — кроме них двоих, в повозке стояла абсолютная тишина, и больше никого не было!
Как раз в тот момент, когда Чжуэр уже собиралась задать вопрос, Вэнь Минь воскликнула:
— Слушай, этот странный звук снова повторился!
Чжуэр поспешно повернулась к ней, и спустя мгновение и впрямь расслышала какое-то урчание.
Вэнь Минь в испуге посмотрела на служанку, но обнаружила, что Чжуэр уже со смеху покатывается на дне повозки. Вэнь Минь растерянно спросила:
— Разве ты не слышала этот странный звук?
Чжуэр смеялась так, что у нее не оставалось сил говорить — она могла лишь непрерывно кивать. Вэнь Минь возмутилась:
— Тогда почему ты смеешься?
У Чжуэр из глаз уже брызнули слезы, она ткнула пальцем в сторону Вэнь Минь и выдавила:
— Госпожа... да этот звук исходит из вашего собственного живота!
Услышав это, Вэнь Минь испуганно взвизгнула, чуть не подпрыгнув на месте. Чжуэр поспешно утерла слезы в уголке глаз, ухватила Вэнь Минь за руку и произнесла:
— Тот странный звук... это у вас, госпожа, в животе урчит от голода!
Вэнь Минь сперва не поверила словам Чжуэр и уже собиралась отчитать ее за шутки, но выговорить ничего не успела, как зловещее урчание повторилось вновь!
Вэнь Минь опустила взгляд на собственный живот, затем потрясенно посмотрела на Чжуэр и произнесла:
— И правда, это мой живот шумит!
Чжуэр с улыбкой вылезла из повозки наружу и заметила:
— Конечно! Стоит проголодаться — и в животе заурчит!
Надув губы, Вэнь Минь спросила:
— Но почему, когда проголодаешься, обязательно должно урчать?
Чжуэр открыла рот, но найти ответ не смогла — она и сама не ведала, как это объяснить, а потому решила вовсе промолчать. Вытянув шею и окинув взглядом дорогу впереди, она произнесла:
— Госпожа, не переживайте, впереди небольшой городок. Давайте заедем туда и перекусим чего-нибудь!
Вэнь Минь протянула неопределенное угу, но едва успела вернуться внутрь и услышать предложение о еде, как ее живот снова затянул голодную песню! Вздохнув, Вэнь Минь пожаловалась:
— Раньше, когда я злилась на матушку и нарочно пропускала обед, к полудню мне уже казалось, что я умираю от голода. Теперь-то я поняла: то чувство голода по сравнению с нынешним — сущий пустяк!
Чжуэр усмехнулась:
— Госпожа, вы с пеленок живете в изобилии и знать не знаете, что такое настоящий голод.
Вэнь Минь не согласилась:
— А ты, по-твоему, знаешь, что такое настоящий голод?
Чжуэр приоткрыла рот и вымолвила лишь одно:
— Настоящий голод — это то, от чего странеешь больше, чем от смерти!
Не успела Чжуэр договорить, как повозка остановилась у входа в небольшую харчевню!
Городок находился всего в полудне пути от Префектуры Дамин, и здесь непрестанно сновали проезжие торговцы. Хотя харчевня была невелика, ее хозяин обладал зорким глазом: по одежде и манерам Вэнь Минь и Чжуэр он сразу понял, что перед ним знатные барышни, а потому и принимал их с исключительной учтивостью. Обед пришелся Вэнь Минь по душе, так что, покидая заведение, она расплатилась с хозяином серебром без малейших колебаний!
Подкрепившись, Вэнь Минь и Чжуэр уселись рядышком на повозке и больше не спешили гнать лошадей, как ранним утром. Болтаая ногами, Вэнь Минь с улыбкой произнесла:
— Никак не ожидала, что в таком глухом местечке найдется столь отменная тушеная свинина! Кусочки ровные, красноватые, насквозь пропитанные соком, растопленные на медленном огне до мягкости — жирные, но совсем не приторные, ничуть не хуже стряпни наших домашних поваров!
Чжуэр тихонько улыбнулась:
— Пожалуй, это потому, что вы, госпожа, и впрямь проголодались, вот вам всё и показалось таким вкусным!
Заговорив о поварах в поместье, Вэнь Минь вдруг вспомнила кое о чем:
— Как думаешь, матушка уже получила наше письмо?
Поразмыслив немного, Чжуэр кивнула:
— В это время госпожа как раз должна садиться за обед. Не переживайте, госпожа, матушка Чжан непременно передаст письмо в руки матушки!
Вэнь Минь сладко потянулась, закинув руки за голову, и, глядя на раскидистую зеленую крону деревьев, с улыбкой произнесла:
— Как же все-таки чудесно оказаться на воле!

Комментарии

Загрузка...