Чжан Циншань сидел в главном зале, крепко сжимая в руках тяжелый меч из черного железа, который некогда принес ему славу в мире боевых искусств. В другой руке он держал шелковый платок, тщательно полируя оружие. Меч сиял так ярко, что в его поверхности можно было разглядеть собственное отражение.
Этот клинок сопровождал Чжан Циншаня более двадцати лет. С ним он прокладывал путь по миру, завоевывая нынешний статус и репутацию. Однако последние четыре-пять лет меч не покидал ножен и не обагрялся кровью: Чжан Циншань за это время ни разу не вступал в схватку.
Конечно, и по сей день находились желающие доставить ему неприятности, но их становилось все меньше. Да и методы Чжан Циншаня изменились: ему больше не нужно было обнажать клинок. Стоило лишь выйти к противнику и назвать свое имя, как всё решалось само собой.
Это было благом, но одновременно и проклятием. С возрастом Чжан Циншань все больше привыкал полагаться на свое имя, а не на меч.
Именно в эти годы забвения в мире боевых искусств взошла звезда молодого мастера меча по имени Дун Пин. Его известность росла день ото дня, и теперь, когда речь заходила о сильных мастерах, владеющих тяжелыми мечами, первым вспоминали Дун Пина, и лишь потом — Чжан Циншаня.
Чжан Циншань медленно закрыл меч. Глядя, как его отражение постепенно исчезает с клинка, он почувствовал, что не готов позволить самому себе раствориться в мире, словно бледная тень. Он не мог смириться с тем, что слава, которую он зарабатывал тяжким трудом два десятилетия, будет так легко затмена каким-то юнцом.
— Господин...
Раздумья прервал голос слуги. Чжан Циншань поднял голову и сурово спросил:
— Что случилось?
Слуга поспешно поклонился:
— Господин, трое молодых героев, которых вы приказали пригласить, прибыли к воротам поместья!
— О... — Чжан Циншань поспешно убрал меч на подставку, стоявшую за его спиной на алтарном столике, и махнул рукой: — Живо проводи Молодого начальника эскорта Го в главный зал, скажи, что у меня к нему срочное дело.
Слуга кивнул и бросился к небольшому внутреннему двору, где остановился Го Тяньцы.
Чжан Циншань поднялся, расправил плечи и встал у входа в главный зал. Он все еще выглядел таким же полным энергии, как двадцать лет назад, а в его глазах по-прежнему читалась гордость. У молодых своя гордость, но у стариков она тоже есть.
Слуга привел Гун Мина, Цянь Куо и Дун Пина в зал как раз в тот момент, когда оттуда выходил Го Тяньцы в сопровождении Чжан Маньцин. На лице девушки сияла счастливая улыбка — она больше не напоминала ту непримиримую особу, какой предстала перед Гун Мином при первой встрече.
Увидев гостей, Го Тяньцы первым подал голос:
— Молодой господин Гун, молодой господин Цянь, прошу прощения, что не проводил вас должным образом в день вашего отъезда!
Гун Мин улыбнулся:
— Молодой начальник эскорта Го, вы слишком вежливы. Глядя на вас, сияющего от счастья, можно не сомневаться, что вы уже завоевали сердце красавицы!
Не успел Гун Мин договорить, как Цянь Куо подхватил:
— Поздравляем Молодого начальника эскорта Го и барышню Чжан!
Услышав это, Чжан Маньцин покраснела, спряталась за спину Го Тяньцы и со смехом произнесла:
— Молодые господа, вы нас смущаете!
Видя такое преображение девушки, Гун Мин невольно усмехнулся про себя.
Го Тяньцы бросил взгляд на Дун Пина рядом с Гун Мином и спросил:
— Слышал от дядюшки Чжана, что вы уезжали из поместья, чтобы навестить старого друга в префектуре Чанчжоу. Должно быть, это и есть тот самый друг?
Гун Мин и Цянь Куо переглянулись и улыбнулись:
— Совершенно верно.
Дун Пин сложил руки в приветственном жесте:
— Я — Дун Пин.
Го Тяньцы поспешно ответил:
— О славе героя Дуна я наслышан давно. Я — Го Тяньцы, Молодой начальник эскорта Долгого Ветра...
Не успел он закончить, как из зала вышел Чжан Циншань:
— Раз уж уважаемые гости прибыли, прошу в главный зал, побеседуем!
Го Тяньцы, почувствовав неловкость, улыбнулся гостям:
— Прошу, проходите в зал!
Чжан Циншань занял почетное место. Пока слуги разливали чай, он не сводил глаз с Дун Пина. Это была их первая встреча. Особое внимание он уделил тяжелому мечу в руках гостя. Старик про себя прикинул, что весит этот клинок не меньше, чем его собственный. Хотя Дун Пин выглядел худощавым, его лицо было решительным, а взгляд — твердым. Чжан Циншань почувствовал прилив возбуждения: ему нестерпимо хотелось сразиться с этим человеком.
Чай был подан, но Чжан Циншань продолжал пристально наблюдать за Дун Пином. Это был взгляд хищника на своего соперника. В зале даже повеяло едва уловимой жаждой убийства.
Го Тяньцы, заметив это, тихо позвал:
— Дядюшка Чжан...
— А? — Чжан Циншань очнулся, осознал, что потерял самообладание, и поспешно спросил: — Племянник Го, что-то случилось?
Го Тяньцы ответил:
— Вы сами велели мне прийти, чтобы обсудить важное дело.
Чжан Циншань рассмеялся:
— Прошу прощения, засмотрелся на меч этого героя. Не сомневаюсь, вы — известный в мире скиталец, мастер двойного меча, герой Дун?
Дун Пин ответил:
— Вы слишком добры, господин Чжан. Могу ли я тягаться с вашим легендарным тяжелым мечом, что гремит на весь мир?
Затем Чжан Циншань повернулся к Гун Мину:
— Оказывается, старый друг, о котором вы говорили, — это герой Дун. Знай я это раньше, пригласил бы вас в гости немедленно!
Гун Мину уже наскучили эти любезности, и он прямо спросил:
— Так какое важное дело заставило вас пригласить нас?
Чжан Циншань слегка нахмурился, вздохнул, поднялся и сказал:
— Прошу прощения за прямоту, но скажу без ложной скромности: если я в этой префектуре Чанчжоу топну ногой, весь город содрогнется. Моя дочь помолвлена с племянником Го, и скоро наш дом и эскортное агентство Долгого Ветра объединят свои силы — наше влияние в мире боевых искусств многократно возрастет!
Гун Мин и его спутники молчали. О том, что сказал старик, знал каждый, и они ждали продолжения.
Чжан Циншань с улыбкой посмотрел на Гун Мина и Дун Пина:
— Не буду скрывать, я всей душой ценю таланты. Если бы вы согласились остаться в префектуре Чанчжоу и помогать мне, то непременно...
Не успел он договорить, как Гун Мин и Дун Пин одновременно воскликнули:
— Нет!
Они резко вскочили со своих мест, да так неожиданно, что испуганный Цянь Куо тоже вскочил следом.
Дун Пин взял слово первым:
— Благодарю за столь лестное предложение, господин Чжан, но я привык к свободе и не терплю ограничений. Прощайте!
С этими словами он, не дожидаясь ответа, зашагал к выходу.
Гун Мин лишь слегка улыбнулся, поклонился и, не произнеся ни слова, последовал за ним. Видя, что его спутники уходят, Цянь Куо поспешно попрощался с Чжан Циншанем и бросился догонять их.
Глядя им вслед, Го Тяньцы молча поднялся и подошел к Чжан Циншаню:
— Дядюшка, я понимаю, что вы цените таланты, но у каждого свой путь. Прошу, не держите зла.
Чжан Циншань расхохотался, с явным сожалением в голосе:
— Я-то думал, раз вы с ними знакомы, то поможете убедить... Но, видно, судьба сложилась иначе. Что ж, мое сердце стремилось к луне, но луна осветила лишь канаву.
Махнув рукой, он добавил:
— Племянник, возвращайся к отдыху.
Го Тяньцы понял, что продолжать разговор бессмысленно, и поклонился:
— Прошу прощения, ухожу.
Чжан Маньцин тоже поднялась, чтобы попрощаться:
— Отец...
Но Чжан Циншань прервал её жестом:
— Ступай вслед за племянником Го.
Когда они вышли из зала и зашагали по коридору к своему двору, Чжан Маньцин фыркнула:
— Отец принял их со всеми почестями, а они проявили такое неуважение! Вот увидишь, в следующий раз я их проучу!
Увидев, что Го Тяньцы молчит, она обернулась и увидела, что он сидит на каменной скамье, нахмурившись.
— О чем ты думаешь? — спросила она.
Го Тяньцы ответил:
— У каждого своя дорога, мы не должны настаивать. Я лишь размышляю о визите семьи Чжэн с Южного моря пару дней назад. Я давно слышал, что они намерены взять под контроль внутренние земли. Твой отец хочет привлечь Гун Мина и его друзей к себе на службу, чтобы противостоять им, но раз те отказались, боюсь, у твоего отца возникнут проблемы.
Чжан Маньцин усмехнулась:
— Да чего ты боишься? Столько лет отец повидал, нечего тебе так беспокоиться. Иди лучше посмотри, как расцвели цветы! — с этими словами она потянула его за собой.
Вскоре после того, как они ушли, лицо Чжан Циншаня стало серым. Он холодно произнес:
— Позвать сюда!
Слуга вбежал в зал:
— Господин, какие будут указания?
— Приготовьте бумагу и тушь, — отчеканил Чжан Циншань. — Напишите письмо семье Чжэн с Южного моря. Скажите, что я принимаю их условия.
***
За пределами поместья Чжан, Гун Мин и его друзья неторопливо ехали верхом по улице. Цянь Куо недоуменно спросил:
— Чжан Циншань искренне хотел вас удержать, почему вы так резко отказали?
Гун Мин усмехнулся:
— Ты забыл, что пара дней назад к нему приходили люди из семьи Чжэн с Южного моря? Они хотят захватить внутренний мир боевых искусств, и знатные кланы уже забили тревогу. Чжан Циншань хотел нанять нас лишь для того, чтобы уравновесить силы с семьей Чжэн. Никто не станет просто так отдавать свою территорию чужакам.
Дун Пин кивнул и спросил:
— Куда теперь?
Гун Мин улыбнулся:
— Помнишь, куда Пятый господин Цинь говорил, что отправится Пан Чунь?
— Он сказал, что Пан Чунь уходит в Цзяннань, в Ханчжоу, — ответил Дун Пин. — Но ты же сам говорил, что словам Пятого господина Циня нельзя доверять до конца?
— Если Пан Чунь не пойдет туда сам, мы пойдем, — рассмеялся Гун Мин. — Тогда ему поневоле придется последовать за нами.
Троица рассмеялась и, пришпорив лошадей, выехала за ворота префектуры Чанчжоу.

Комментарии

Загрузка...