Проводив Го Тяньцы, Чжан Циншань подошел к Гун Мину, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Только что молодой герой Гун спас положение, иначе моя непутевая дочь натворила бы дел!
Гун Мин с улыбкой взглянул на Чжан Циншаня, ответил на поклон и сказал:
— Союз двух прославленных семейц волею судеб не должен нарушать принятых приличий, я всё это прекрасно понимаю!
Едва Гун Мин умолк, как Цянь Куо волей-неволей бросил на него легкий, едва заметный взгляд.
Чжан Циншань улыбнулся:
— Молодой герой Гун не только умом наделен, но и в столь юные годы владеет первоклассным мастерством. Раз племянник Го смог завести такого друга, как молодой герой Гун, я тоже искренне за него рад!
Гун Мин улыбнулся в ответ:
— Старший наставник Чжан преуспевает в похвалах. Молодой начальник эскорта Го — человек прямой и честный, и обрести такого друга — великая удача для меня самого.
Чжан Циншань с улыбкой кивнул и громко окликнул:
— Эй, кто там! Приготовьте лучшие комнаты для двух молодых господ!
Слуга из клана Чжан уже откликнулся, но не успел высунуть носу, как Гун Мин с улыбкой произнес:
— Не стоит утруждать себя, уважаемый старейшина! Мы с товарищами всего лишь последовали за молодым начальником эскорта Го, чтобы нанести визит почтенному Чжану, а раз уж мы повстречались, то не станем больше докучать здесь своими расспросами и присутствием!
Чжан Циншань махнул рукой:
— Молодому герою Гуну незачем церемониться. Мы с вашим почтенным родителем, в конце концов, давнишние знакомые, так какая же тут может быть речь о беспокойстве, раз вы пришли в мой дом!
Не дожидаясь, пока Чжан Циншань договорит, Гун Мин сложил руки в приветственном жесте:
— У меня в этой префектуре Чанчжоу еще есть друзья, и задерживаться здесь мне никак нельзя, но в другой день я непременно снова приду засвидетельствовать свое почтение!
С этими словами Гун Мин кивнул Цянь Куо, и оба, не дожидаясь ответа Чжан Циншаня, зашагали к воротам.
Чжан Циншань понимал, что удерживать силой неудобно, и оставалось только сказать:
— Если в этой префектуре Чанчжоу у вас возникнет в чем-то нужда, можете в любой момент разыскать меня в моем поместье!
Проводив взглядом удаляющуюся спину Гун Мина, Чжан Циншань опустил глаза на собственную ладонь, с помощью которой только что сжимал кнут, крепко сжал ее в кулак и с чувством произнес:
— Гун Гэ, кто бы мог подумать, что ты оставил после себя такого славного сына! Боюсь, грядущее десятилетие в мире рек и озер станет десятилетием вашего Кланов Гун!
Цянь Куо верхом на лошади следовал за Гун Мином по широкой улице и спросил:
— Куда это мы направляемся?
Гун Мин вскинул голову и ответил:
— В тот постоялый двор, который ты приметил, когда мы только вошли в город!
Цянь Куо нахмурился:
— Ты же сказал Чжан Циншаню, что у тебя в Чанчжоу есть друзья. Кто он такой, почему я ничего о нем не знаю? Раз уж есть друзья, то к чему нам останавливаться на постоялом дворе?
Гун Мин повернул голову, глядя на Цянь Куо, и на его губах заиграла лукавая улыбка:
— Этот друг — ты!
Цянь Куо опешил, ткнул в Гун Мина пальцем и возмутился:
— Ах ты! Выходит, ты просто соврал Чжан Циншаню! Но я одного не пойму: тот Чжан Циншань на вид человек неплохой, и нас принял с полным почтением. Почему ты не захотел остаться у него? Неужели всё думаешь о той малой монете, что звенит в моем кошельке?
Гун Мин хмыкнул и сказал:
— Я-то думал, этот Чжан Циншань и впрямь герой в своем роде, а оказалось — того же поля ягода, что и главы большинства знатных кланов во всем цзянху. Ты помнишь лишь то, как учтиво он провожал нас, но разве забыл, какими холодными взглядами нас встретили на пороге его поместья?
Цянь Куо припомнил всё, кивнул и произнес:
— Ты прав, всё так и было! Когда Го Тяньцы представлял нас двоих Чжан Циншаню, тот даже не удостоил меня взглядом! С чего бы это?
Уголки губ Гун Мина изогнулись в холодной усмешке:
— Да потому, что я уже успел с ним потягаться!
Цянь Куо изумленно воскликнул:
— Что? Ты с ним тягался? Когда?!
Гун Мин ответил:
— Тогда, когда он попытался отобрать у Чжан Маньцин ее золотой длинный хлыст!
Цянь Куо с любопытством допытывался:
— И чем же все закончилось?
Гун Мин приподнял брови:
— Ты же видел, как переменилось его отношение к нам, неужто сам не догадываешься о результате?
Тяжело вздохнув, Гун Мин добавил:
— Даже самая свирепая хищница выбивается из сил, когда стареет. Чжан Циншань уже стар! И если на сей раз он согласился выдать единственную дочь за Го Тяньцы, то лишь ради взаимной поддержки их семейств.
Цянь Куо повидал немало браков по расчету между влиятельными кланами Цзянху. Покачав головой, он произнес:
— Но, по-моему, эта барышня Чжан — та еще фурия и холеричка, и Го Тяньцы ей претит всеми фибрами души. Боюсь, не совладать ему с ней!
Гун Мин покачал головой на слова Цянь Куо и с абсолютной уверенностью заявил:
— Вовсе нет! По дороге я заметил, что хотя боевые искусства Го Тяньцы не назовешь первоклассными, от того удара хлыстом, что нанесла ему Чжан Маньцин, он вполне мог увернуться. Даже если бы не уворачивался, запросто смог бы перехватить — но он не стал этого делать!
Цянь Куо подхватил:
— Об этом Го Тяньцы уже говорил: он явился в дом Чжана свататься, а не затевать драку!
Гун Мин улыбнулся:
— Что может заставить женщину растаять быстрее, чем мужчина, принявший ради нее удар? К тому же нрав у этой Чжан Маньцин крутой, да только мастерство посредственное, а внутренняя энергия и вовсе никуда не годится. Тот удар хлыстом по Го Тяньцы выглядел страшным, а на деле причинил лишь легкую боль. В делах сердечных девушки всегда застенчивы. Успокойся, хоть Го Тяньцы и не хитер или коварен, ума ему не занимать, он справится с Чжан Маньцин!
С этими словами Гун Мин легонько пнул коня бока и с улыбкой добавил:
— Нам остается только ждать, когда позовут пить на свадебном пиру у Го Тяньцы!
В заднем саду поместья Чжан Маньцин сидела в шестиугольной беседке, повернувшись спиной к круглой арке. Эта избалованная барышня, привыкшая с детства ни в чем не знать отказа, та, которой даже чай остужали веером горничные, сегодня сидела в огромном саду в полном одиночестве — вокруг не было видно ни единого слуги или челядинца.
Она опустила голову, ее пальцы непрерывно теребили и накручивали край одежды, словно она кого-то ждала.
Го Тяньцы, сжимая в руке золотой длинный хлыст Чжан Маньцин, подошел к круглой арке во внутреннем дворе. Заметив одиноко сидящую в беседке девушку, он немного собрался с духом, медленно вошел внутрь и тихо позвал:
— Сестрица Цин!
Лицо Чжан Маньцин залилось краской, пальцы закрутили край одежды еще яростнее. Она резко вскочила, обернулась на Го Тяньцы и вдруг увидела в его руке свой золотой длинный хлыст. Возмущенная, она выпалила:
— Отец же велел забрать мой хлыст, почему он у тебя?!
Го Тяньцы поспешно произнес, глядя на оружие в руке:
— Твой батюшка погорячился сгоряча, просто хотел припугнуть тебя, а вовсе не собирался отбирать и прятать хлыст навсегда! Он сам велел мне вернуть его тебе!
Чжан Маньцин резко протянула изящную, похожую на молодые побеги бамбука ручку и потребовала:
— Раз пришел возвращать, так почему не отдаешь?
Го Тяньцы пришел в себя и торопливо вложил золотой хлыст в ее ладонь. Едва приняв его, Чжан Маньцин мгновенно растеряла весь свой прежний смущенный вид. Взмахнув хлыстом, она тут же полоснула им по воздуху в сторону Го Тяньцы. Перемена в отношении Чжан Маньцин к нему произошла до того стремительно, что казалось, будто до и после этого мгновения перед нами стояли две совершенно разные девушки!
А Го Тяньцы так и остался стоять на месте ни живым ни мертвым — точь-в-точь как в центральном зале, когда она ударила его в первый раз. То ли девушка двигалась слишком быстро, и он просто не успел увернуться, то ли изначально и не планировал уклоняться!
Увидав, что ее удар вот-вот обрушится на Го Тяньцы, Чжан Маньцин резко дернула запястьем, и кончик хлыста, словно хвост разъяренной змеи, с сухим щелчком обвился вокруг стоявшей рядом с Го Тяньцы алой круглой колонны.
Бросив на него ледяной взгляд, Чжан Маньцин процедила:
— Почему ты не увернулся? Здесь нет ни моего отца, ни твоих дружков из цзянху, тебе вовсе не обязательно притворяться!
Го Тяньцы медленно поднял голову, заглянул ей в глаза и ответил:
— Где бы мы ни находились — перед лицом тысяч людей или когда мы только вдвоем, — сколько бы ударов ты ни нанесла, я не стану уворачиваться.
Чжан Маньцин с изумлением уставилась на него:
— Почему? Зачем ты это делаешь?
— Потому что ты мне по-настоящему нравишься!
Окончив фразу, Го Тяньцы и сам немного смутился. Слегка улыбнувшись, он отвернулся спиной к Чжан Маньцин и произнес:
— На самом деле мы оба знаем: и твой отец, и мой преследовали собственные цели, когда сговаривались о нашей помолвке. Твой отец рассчитывал использовать связи моего отца в цзянху, чтобы расширить торговую сеть вашей семьи, а мой отец стремился опереться на авторитет твоего родителя в префектуре Чанчжоу, чтобы укрепить влияние Эскортного агентства Долгого Ветра на юге.
Чжан Маньцин возразила:
— Раз ты знаешь, что твой отец использует моего, к чему все эти дешевые спектакли?
Го Тяньцы резко повернулся к ней лицом:
— Ничего подобного, я говорю чистую правду! Ты говоришь, что мой отец пользуется твоим, но разве твой отец не поступает точно так же с моим? Однако всё это — их взрослые дела. Я лишь хочу сказать тебе одно: с самого первого мгновения, как я тебя увидел, ты запала мне в душу!
В глазах Го Тяньцы горел такой истовый, жаркий огонь, что усомниться в его искренности было просто невозможно, и лицо Чжан Маньцин запылало от этого сияния.
Го Тяньцы допытывался:
— Я знаю, что с детства ты не знала ни единой обиды, и этот брак тебе не по душе. Но я хочу заверить тебя: сейчас ты не изведаешь ни капли обиды, и впредь — никогда! Неужели в твоем сердце нет ко мне хотя бы крошечной симпатии?
Его вопрос заставил лицо Чжан Маньцин покраснеть до самых мочек ушей. Разве могла она не испытывать симпатии к Го Тяньцы? Но как заставить гордую с малых лет барышню признаться в таком вслух?
Го Тяньцы медленно протянул руку и мягко сжал ладонь девушки. Чжан Маньцин попыталась выдернуть руку, но разве выпустил бы он то, что уже поймал? Немного поупрямившись, она оставила попытки. В этот момент от прежней заносчивости и своенравия избалованной барышни не осталось и следа — она выглядела точно так же, как тысячи других юных дев, чьи сердца только начинают распускаться навстречу первой любви.
Го Тяньцы больше ничего не говорил. Раз уж девушка по собственной воле позволила мужчине держать свою руку, это и был ее ответ.
Из-за круглой арки выглянули два хорошеньких личика — это были личные служанки, прислуживавшие Чжан Маньцин в повседневной жизни. Увидев раскрасневшуюся от смущения барышню в беседке, обе служанки переглянулись и прыснули со смеху, после чего бросились к Чжан Циншаню, чтобы выложить ему всё, что они только что увидели. Выслушав их, Чжан Циншань легко погладил бороду, а на его губах заиграла довольная и едва уловимо горделивая улыбка.

Комментарии

Загрузка...