Еще до того, как в этой небольшой постоялой гостинице зажгли огни, Гун Мин с остальными спутниками наконец-то вовремя добрался до этого городка.
За обеденным столом Го Тяньцы с улыбкой произнес:
— Молодой господин Гун, молодой господин Цянь, прошу меня извинить. Эта гостиница — единственная на весь городок, так что вам придется немного потерпеть. А когда доберемся до Чанчжоу, я уж точно как следует вас попотчую!
Проведя в пути всего один день, Цянь Куо уже изрядно пропитался атмосферой цзянху и с улыбкой ответил:
— Молодой начальник эскорта Го излишне вежлив, в странствиях по миру к удобствам не привыкать!
Услышав это, Го Тяньцы поспешно добавил:
— Сначала отведайте еды, а потом как следует отдохните!
Гун Мин улыбнулся:
— Уметь жить с комфортом и уметь стерпеть неудобства — только так и можно назвать истинных людей цзянху!
Го Тяньцы хлопнул в ладоши в знак одобрения и со смехом произнес:
— Отлично сказано, молодой господин Гун!
Гун Мин хмыкнул и протянул:
— Но почему же здесь нет вина? Какой же вкус у трапезы, если к ней не подают вина?
Го Тяньцы тут же понизил голос и пояснил:
— До Чанчжоу отсюда еще два дня пути. Чтобы избежать новых неприятностей, нам нужно соблюдать вдвойне осторожность, поэтому я и не велел хозяину подавать вино!
Гун Мин с улыбкой посмотрел на Го Тяньцы:
— Молодой начальник эскорта Го, поступать осмотрительно, конечно, правильно, но ведь сокровище-то у тебя! Даже если у той шайки бандитов есть сообщники, их цель — ты, а вовсе не мы!
Стоило Гун Мину произнести эти слова, как лицо Го Тяньцы мгновенно покраснело, и он поспешно окликнул трактирного слугу:
— Хозяин, принеси этим двоим господинам два кувшина вина!
У угла улицы на противоположной стороне, в тени от затухающего фонаря, показался человек в черном. Он пристально посмотрел на Гун Мина, поднимавшего чашу с вином в гостинице, и тут же бесшумно растворился в охватившей всё вокруг темноте.
В поместье Лю в Яньчжоу Лю Е торопливо шагал из передних покоев, но, дойдя до входа во внутренний двор, нарочно остановился и выровнял дыхание. Находившийся в комнате мужчина как раз просматривал присланные Лю Е бухгалтерские книги — а ведь эти книги Лю Е передал еще три дня назад!
Появление мужчины в поместье Лю всегда было окутано тайной: порой за целый месяц свет в его комнате загорался меньше трех раз. Тем не менее, Лю Е каждый вечер после зажигания огней заглядывал во внутренний двор, ведь он никогда не знал, в какой именно момент пожалует хозяин. И все же в день ежемесячной сверки отчетов мужчина являлся неизменно. По какой-то причине на этот раз он опоздал на целых три дня.
Лю Е неспешно подошел к окну, легко постучал по раме и тихо позвал:
— Господин, вы прибыли.
Мужчина в комнате ничего не ответил, продолжая внимательно листать книги на столе. Лю Е всегда вел счета предельно четко и ясно, он никогда не боялся проверок со стороны своего господина — его страшило лишь одно: не справиться с порученным делом.
Прошло около времени, достаточного для сгорания палочки благовоний, прежде чем мужчина отложил книги и произвел:
— Твои счета всегда в полном порядке.
Лю Е слегка склонил корпус и с улыбкой ответил:
— Господин, вы меня перехваливаете, это долг вашего слуги.
Мужчина одобрительно кивнул и спросил:
— Есть что доложить?
Хотя Лю Е ужасно любопытничал из-за задержки хозяина, он бы ни за что не осмелился задать этот вопрос вслух, потому что еще хотел остаться в живых!
Лю Е негромко доложил:
— Только что пришли вести: то дело Эскортного агентства Долгого Ветра провалилось!
Мужчина холодно бросил:
— Выражайся яснее!
Лю Е пояснил:
— Товар заполучить не удалось, цель тоже не поймали, а все наши люди погибли!
— Вот как? — с легким неудовольствием произнес мужчина. — Кто вел это дело?
Лю Е ответил:
— Братья Цзэ, которые недавно к нам примкнули.
Мужчина холодно хмыкнул:
— Ни на что не годные глупцы. Впредь отбирай людей внимательнее, нельзя поручать подобные дела таким бездарям!
Лю Е поспешно произнес:
— Господин, гневайтесь на милость, ваш слуга осознал свою ошибку!
Мужчина вздохнул:
— Тебе не стоит слишком винить себя — не использовать тех, кто перешел на нашу сторону, тоже нельзя, просто впредь будь осторожнее.
Лю Е тут же отозвался:
— Слушаюсь, господин, ваш слуга понял.
Замявшись на мгновение, он все же добавил:
— Господин, наших людей убил именно тот мальчишка из Клана Гун!
— Что? — с удивлением переспросил мужчина. — Чего он вынюхал?
Лю Е успокоил его:
— Господин, будьте спокойны, этот сопляк ничего не разузнал! Просто братья Цзэ столкнулись с ним случайно, как раз когда выполняли задание. Тех двоих мой слуга уже заставил замолчать навсегда с помощью людей, внедренных подле этого мальчишки.
Мужчина не только не разгневался, но даже с холодным смешком неожиданно обрадовался:
— Не думал, что у этого паренька и впрямь есть кое-какие способности!
Лю Е уже хотел было предложить хозяину избавиться от Гун Мина раз и навсегда, но, уловив тон мужчины, тут же проглотил эти слова обратно!
Мужчина распорязился:
— Приставь своих людей к этому молодому господину из Клана Гун, следи за каждым его шагом и докладывай обо всех странностях.
Лю Е кивнул:
— Ваш слуга подчиняется!
Видя, как мужчина берет в руки другую бухгалтерскую книгу, Лю Е поспешно поклонился и произнес:
— Господин, ваш слуга удаляется.
Выждав еще немного, он наконец вышел из внутреннего двора.
Сидя в своей комнате перед чашкой чая, которая была полна до самых краев, Лю Е сжимал в пальцах фарфоровую крышечку. Он так и сидел неподвижно, пустым взглядом уставившись на плотно закрытую дверь, и тихо бормотал себе под нос:
— Кто же ты такой в конце концов? Почему ведешь себя столь загадочно? И какая у тебя связь с этим мальчишкой из Клана Гун, раз ты решил проявить к нему снисхождение?
Ради удобства Гун Мина и Цянь Куо Го Тяньцы не стал гнать лошадей на пределе сил. И хотя до Чанчжоу оставалось еще два дня пути, спустя двое суток им всё же пришлось остановиться на ночлег в придорожной гостинице, до пункта назначения оставалось еще полдня дороги.
Вечерняя гостиница ничем особенным не отличалась от тех, где они останавливались в предыдущие дни.
И хотя на протяжении всего пути им доставалась лишь простая снедь, радовался этому вовсе не Го Тяньцы и не Гун Мин, а Цянь Куо — ведь тратиться из собственного кармана ему не приходилось!
Гун Мин и Цянь Куо вошли в заведение и сразу уселись за пустой столик. За эти короткие два дня они уже привыкли к тому, что все хлопоты берет на себя Го Тяньцы — точно так же, как дома все их дела улаживали Гун Фу и Цянь Гуй.
Го Тяньцы с улыбкой подсел к ним за один стол, а четверо мастеров эскорта заняли соседний.
Вскоре трактирный слуга проворно заставил оба стола едой и кувшинами с вином. Гун Мин подхватил один глиняный сосуд и усмехнулся:
— Молодой начальник эскорта Го, а выпивки-то нынче немало!
Го Тяньцы улыбнулся в ответ:
— Молодой господин Гун, мне довелось слышать в префектуре Дамин, будто за вами закрепилась слава человека, которого невозможно напоить!
С этими словами Го Тяньцы первым поднял чашу и обратился к четверым мастерам за соседним столом:
— Благодарю всех братец за тяжелый труд в дороге! До Чанчжоу осталась всего половина дня пути, так что давайте сегодня еще немного потерпим, а завтра уж я устрою всем достойное угощение!
Осушив чашу до дна, он услышал дружный хор телохранителей:
— Благодарим молодого начальника эскорта!
После чего те тоже выпили вино до последней капли.
Стоило Го Тяньцы вернуться на свое место, как Гун Мин уже опрокинул в себя несколько чаш. Приподняв брови, он обратился к Го Тяньцы:
— Молодой начальник эскорта Го, хотя до Чанчжоу и впрямь рукой подать, помни поговорку: преодолев девяносто ли из ста, считай, что прошел лишь половину пути. Смотри не оступись на пороге собственного дома!
Го Тяньцы усмехнулся, бросил взгляд на дремлющего за стойкой усатого хозяина и понизил голос:
— Молодой господин, не беспокойтесь. Мы уже на территории Чжан Циншаня по прозвищу Железный Меч!
Гун Мин протяжно хмыкнул, бросил взгляд на неприметного трактирщика за стойкой и кивнул:
— Вот оно как!
Го Тяньцы наполнил чашу:
— Позвольте мне первому поднести чашу обоим молодым господинам!
Осушив вино, он с улыбкой продолжил:
— Ныне цзянху сотрясают бесконечные распри, и чтобы прочно закрепиться в каком-либо краю, мало одной лишь личной силы — без надежной сети осведомителей тоже не обойтись.
Цянь Куо опустил чашу на стол и заметил:
— Молодой начальник эскорта Го прав, вернувшись домой, я непременно заведу об этом разговор с отцом.
Го Тяньцы пребывал в прекрасном расположении духа и выпил немало. Гун Мин хоть и слышал о нем прежде, дел с ним раньше не имел; однако за это недолжное совместное путешествие Го Тяньцы оставил о себе весьма благоприятное впечатление.
В мгновение ока Го Тяньцы с Гун Мином прикончили целый кувшин. Цянь Куо тихонько предостерег:
— Вы поменьше пейте, завтра ведь снова в путь!
Хотя Го Тяньцы и захмелел, голова его оставалась ясной: время и место сейчас были вовсе не те, чтобы терять над собой контроль. Улыбнувшись, он ответил:
— Молодой господин Цянь прав, опустошу еще один кувшин — и хватит с меня.
Цянь Куо прекрасно понимал, что Го Тяньцы лишь щадит его самолюбие — ведь сам-то он предостерегал исключительно Го Тяньцы, поскольку Гун Мин и вовсе пропускал его слова мимо ушей.
В этот момент в дверь вошел мужчина в черном плаще с длинными волосами, точеными чертами лица и отрешенным взглядом. На вид ему было около тридцати пяти лет. Окинув заведение беглым взором, он подошел к пустому столу напротив Гун Мина и уселся за него.
Трактирный слуга живо подбежал к нему с улыбкой:
— Уважаемый гость, чего изволите?
Мужчина откинул полу халата и положил на стол меч. То был длинный меч: его клинок превосходил по длине обычное оружие наполовину, рукоять — также вдвое длиннее привычной. Вес такого клинка был немалым, и чтобы совладать с ним, требовалось держать оружие исключительно обеими руками. Этот человек явно был мастером меча!
Одинокий странник пошарил за пазухой и извлек оттуда небольшой серебряный слиток. Протянув его слуге, он спросил:
— Если вычесть самую дешевую плату за ночлег, сколько на остаток удастся купить вина?
Слуга закатил глаза, о чем-то задумался и радостно выпалил:
— Пяти кувшинов хватит, да еще останется на тарелку арахиса!
Странник громко расхохотался, швырнул слиток прямо перед слугой и бросил:
— Забирай, тащи вино!
Слуга поймал серебро и с готовностью отозвался:
— Сию минуту, гость дорогой, ждите!
Подняв глаза, одинокий мечник заметил на соседнем столе точно такой же меч. Он тихонько изумленно выдохнул и невольно проследил взглядом по руке, лежавшей на рукояти, пока не встретился глазами с Гун Мином, который как раз потягивал вино из чаши.
Мечник едва заметно усмехнулся:
— Занятно!
Тем временем Го Тяньцы осушил последнюю чашу, шумно отрыгнул, поднялся на ноги и с улыбкой обратился к Гун Мину и Цянь Куо:
— Господа, я отправлюсь в комнату отдохнуть, а вы располагайтесь как знаете!
Цянь Куо кивнул:
— Ступайте, молодой начальник эскорта Го, я останусь здесь присмотреть за Гун Мином!
Стоило Го Тяньцы подняться, как четверо телохранителей дружно вскочили со своих мест и последовали за ним.
Проходя мимо, Го Тяньцы перехватил трактирного слугу, который как раз нес поднос с вином для одинокого гостя, и наказал:
— Смотри мне, обслужи этих двух молодых господин как положено!
Слуга услужливо закивал:
— Господин Го, будьте спокойны!
Поставив кувшин на стол мечнику, он любезно произнес:
— Гость дорогой, ваше вино!
Одинокий странник подхватил глиняный сосуд, сорвал глиняную пломбу и сделал жадный глоток, с шумом заглатывая жидкость. За один раз в него ухнула едва ли не половина кувшина. Опустив сосуд, он тяжело выдохнул и блаженно рявкнул:
— Хорошо пошло...
Цянь Куо, наблюдавший за странником, тихо шепнул Гун Мину:
— Этот малый пьет похлеще тебя!
Гун Мин опустил чашу, легко улыбнулся и махнул рукой трактирщику. Тот сразу подбежал:
— Молодой господин, что закажете?
— Принеси еще пять кувшинов вина да пару приличных закусок к нему!
Слуга зычно отозвался:
— Сей момент, ожидайте!
Подхватив меч, чашу и прихватив с собой целый кувшин вина, Гун Мин поднялся с места и не спеша направился к столу одинокого мечника. Цянь Куо испуганно окликнул его:
— Ты куда это собрался?!
Гун Мин пропустил его слова мимо ушей, подошел к столику незнакомца и без церемоний уселся напротив. Цянь Куо поколебался, покачал головой и пробормотал:
— Опять хмельная дурь в голову удала?
После чего тоже поднялся и пристроился рядом с ними.
Взглянув на странника, Гун Мин произнес с улыбкой:
— Судя по всему, брат тоже знатный любитель выпить. Позволь преподнести тебе чашу?
Странник рассмеялся:
— Коли любишь выпить — значит, друзья. Какая тут церемония с подношениями? Только настоящий мужчина пьет большими глотками, а твоя чашка слишком мала!
Гун Мин окинул взглядом собственную посуду и кивнул:
— И то верно!
Затем он повысил голос:
— Эй, хозяин, подай две большие глиняные пиалы!
Слуга не заставил себя ждать, принес пару черных керамических пиал и заодно выставил заказанные Гун Мином закуски. Видя, что Гун Мин принялся щедро наполнять пиалы вином, сообразительный слуга тут же удалился.
Гун Мин подвинул одну из наполненных доверху пиал к гостю. Тот, заметив сидевшего рядом Цянь Куо, с улыбкой спросил:
— А этот молодой братец почему без пиалы?
Цянь Куо поднял свою чашечку и улыбнулся:
— Слабоват я до хмельного, мне и чашки за глаза хватит!
Гун Мин поднял пиалу:
— Что ж, брат, позволь мне выпить первым за знакомство!
Окинув голову назад, он единым духом осушил пиалу до дна. Странник громко восхитился:
— Истинно так!
И, не раздумывая, опрокинул свою пиалу, вливая в себя вино единым глотком.
Опустив посуду на стол, он одобрительно протянул:
— Недурно! Сразу видно — человек из Клана Гун!
Стоило ему произнести эти слова, как Гун Мин и Цянь Куо переглянулись. Во взгляде же незнакомца, устремленном на Гун Мина, промелькнула тень скрытого одобрения.
Пальцы Гун Мина на рукояти меча чуть заметно напряглись, а вторая рука изготовилась в любую секунду выхватить клинок. Глядя собеседнику прямо в глаза, он краем ума следил за его руками и спросил:
— Неужели уважаемый брат знаком со мной?
Странник покачал головой и усмехнулся:
— Я тебя не знаю. Ты еще не успел прогреметь на весь цзянху!
Гун Мин приподнял брови:
— Откуда же тебе знать, что я из Клана Гун?
Мечник кивнул на меч, лежавший рядом с Гун Мином:
— Этот меч зовется Цзинхун и некогда принадлежал покойному старейшине Гун Гэ. Поскольку почтенный старейшина давно покинул этот мир, владелец такого оружия может быть только потомком Клана Гун.
Напряжение в теле Гун Мина постепенно спало, и он с улыбкой произнес:
— Странник с парными мечами Дун Пин — и впрямь человек выдающейся стати! Ну что ж, давай еще по одной!
Почувствовав, что Гун Мин отпустил бдительность, Дун Пин тоже ослабил внутреннюю ци, уже готовую сорваться с груди. С легкой улыбкой он сам налил еще по пиале и посмотрел на собеседника:
— Ты слышал обо мне?
— Любителей выпить до беспамятства в цзянху хватает, — улыбнулся Гун Мин. — Но тех, кто способен управиться с этим длинным мечом, наберется от силы человек пять. А уж среди тех, кто совмещает безудержную страсть к вину с искусным владением таким оружием, остался всего один. И это ты — странник с парными мечами Дун Пин!
Дун Пин кивнул:
— Слыхал я, что у почтенного старейшины Гун Гэ был лишь один сын.
— Это я и есть, Гун Мин, — отозвался тот.
Закусывая немудреной едой, Дун Пин заметил:
— Похоже, ты угодил в какую-то заварушку.
Гун Мин криво усмехнулся:
— Верно, хлопот у меня и впрямь хватает.
Дун Пин пренебрежительно хмыкнул:
— В цзянху без неприятностей не обходится никто. Вряд ли в этом мире найдется кто-то, у кого забот больше, чем у меня!
Он отложил палочки, посмотрел на Гун Мина и добавил:
— И все же ты решил, будто это я могу принести тебе беды, и с самого начала держался со мной настороже.
Смущенно улыбнувшись, Гун Мин кивнул:
— Верно. Я приметил тебя с той самой минуты, как ты переступил порог этой гостиницы.
Цянь Куо, потягивая вино, переводил взгляд с Гун Мина на Дун Пина. Вопросов в его голове роилось множество, но он никак не соображал, как их задать, поэтому просто молча сидел рядом, слушая их беседу.
Дун Пин поинтересовался:
— И что же, я тот самый человек, который доставит тебе неприятности?
Гун Мин уверенно покачал головой:
— Нет.
Прежде чем поднести пиалу к губам, Дун Пин с неподдельным интересом спросил:
— С чего такая уверенность?
Гун Мин лукаво усмехнулся:
— Мастерство того человека, пожалуй, чуточку превосходит твое!
— Тьфу... — Дун Пин отставил пиалу, сплюнул на пол и возмущенно завопил: — Да в нынешнем мире, помимо моего старшего сородича, мастерство твоего покорного слуги — первое под небесами! Не поверю, будто сыщется кто-то сильнее меня, кроме него!
Гун Мин рассеянно кивнул и подлил масла в огонь:
— Ну раз ты первый под небесами, давай-ка выпьем еще по пиале!

Комментарии

Загрузка...