В десяти ли к югу от городских ворот раскинулась густая роща. Её кроны, подобные огромным навесам, полностью заслоняли небо. Гун Мин и Цянь Куо неспешно ехали верхом, ничуть не торопясь и позволяя коням шагать медленно, подчиняясь собственному нраву. Лёгкий верок приносил прохладу и освежал. Цянь Куо с улыбкой произнёс:
— Раньше, отправляясь в дальний путь, я трясся в повозке весь день напролёт — потом и поясница ныла, и спина болела. А сегодня выпала редкая удача проехать верхом, да так, что я чуть не заснул...
С этими словами он громко рассмеялся.
Эхо его смеха ещё не затихло, как позади послышался частый стук копыт. Гун Мин крепко натянул поводья, а рука, державшая меч, невольно сжалась чуть сильнее. Сивая кобыла под Цянь Куо испуганно запрятала голову, забив копытами во все стороны, так что бедняге пришлось вцепиться в поводья изо всех сил. Гун Мин взмахнул рукой и ударил концом ножен в шею кобылы. Та шумно фыркнула — ххы-ы-х — тряхнула головой, глубоко выдохнула и постепенно успокоилась.
Гун Мин снова поднял взгляд: быстрый стук копыт уже приблизился вплотную. Озаренный славой юноша с мечом в руке, за которым следовали четыре крепких молодца в тёмных облегающих одеждах и с армейскими тесаками за спиной, вихрем промчался мимо них. В некогда мирной и безмятежной роще с криком взметнулась стая птиц, а на дороге поднялся целый столб пыли!
Цянь Куо прищурился, отмахнулся от поднявшейся пыли, дважды сплюнул, избавляясь от попавшей в рот грязи, и завопил:
— И куда это они так торопятся? На тот свет, что ли, спешат?
Гун Мин посмотрел вслед удалившемуся отряду, приподнял брови и молвил:
— Среди тех людей один крепыш держал в руках небольшой флажок с нарисованным ножом, на котором вывешен иероглиф «Го». Если я не ошибаюсь, тот юноша во главе — не кто иной, как молодой хозяин Эскортного агентства Долгого Ветра, Го Тяньцы!
Цянь Куо торопливо вытянул шею, пытаясь разглядеть скрывшийся отряд, но кроме клубов пыли до небес не было видно и следа. Он отряхнул рукава и протянул:
— Ого, так это он! А ведь этот сорванец до сих пор должен мне одну чарку вина! — С этими словами он кивнул и задумчиво добавил: — Раз уж сам молодой хозяин Эскортного агентства Долгого Ветра вышел в путь, да еще и мчится с такой спешкой, похоже, это дело — чрезвычайной важности!
Гун Мин усмехнулся, покачал головой и промолчал. Цянь Куо заметил это и, помрачнев лицом, бросил:
— Что, по твоему выражению лица выходит, будто я неправ?
Гун Мин скосил глаза и с усмешкой посмотрел на Цянь Куо:
— С каких это пор всякий, кого увидишь из эскортного агентства, обязательно перевозит груз? Взять хотя бы тебя: ты — молодой хозяин банка «Жуи», но разве ты отправился в путь ради сбора долгов?
Хотя Цянь Куо и чувствовал правоту Гун Мина, задрав нос, он упрямо возразил:
— А откуда тебе знать, что он едет не за этим?
Гун Мин пояснил:
— Насколько мне известно, боевые искусства у этого молодого хозяина Эскортного агентства Долгого Ветра самые заурядные — ему далеко до своего отца Го Вэйху. Если действительно требуется срочно доставить ценный груз, даже если сам Го Вэйху не выступает, то уж любого из четырех главных эскортов — Чжан, Ван, Ли или Чжао — выбери наугад, и то надежнее будет, чем Го Тяньцы. Сам посуди, в эскортном деле превыше всего ценится надежность!
Цянь Куо кивнул:
— Тогда куда же он направляется? Неужели тоже спешит на Собрание боевых искусств? Но с чего бы ему отправляться в путь так рано? И даже если так, зачем мчаться сломя голову? — Внезапно вскинув голову, он уставился на Гун Мина: — С какой стати ты всегда прав? А я вот нутром чую, что он именно на сопровождении груза!
Гун Мин больше не желал тратить силы на бессмысленный спор с Цянь Куо о вещах, не имеющих ответа, и отмахнулся:
— Поехали!
Вскоре после того, как Гун Мин и Цянь Куо скрылись из виду, из-за раскидистого дерева выскользнули двое людей в черном с закрытыми лицами. Один из них сказал:
— Живо передай весть группе прикрытия: Го Тяньцы уже в пути. На следующей остановке во что бы то ни стало перехватить его!
Второй человек кивнул и, не говоря больше ни слова, срезал путь, вскочил на заготовленную заранее лошадь и умчался прочь.
Солнце поднималось всё выше, жара усиливалась. Выехать из рощи на широкий тракт под палящие лучи солнца — удовольствие оказалось ниже среднего!
У Цянь Куо давно уже не осталось сил на те веселые разговоры, что велись при выезде из города. Сидя на сивой кобыле со сникшей головой, он походил на вялый баклажан на солнцепеке. Даже его конь тяжело и громко хрипел. Если прежде он скакал наравне с Гун Мином, то теперь отстал от него почти на две чжана!
Цянь Куо горько вздыхал и жаловался:
— Больше не могу, меня сейчас поджарит насмерть, не могу больше...
Его жалкий вид не вызвал у Гун Мина ни капли сочувствия. Тот холодно бросил:
— Впереди еще долгий путь. Если тебе невмоготу, возвращайся назад — паланкин подойдет тебе куда больше.
Эти слова так напугали Цянь Куо, что он решил, будто Гун Мин прогоняет его. Цянь Куо мгновенно выпрямил спину, со злостью пнул сивую кобылу в бока, догнал Гун Мина и с улыбкой произнес:
— Да я же просто шучу! Сам видишь, со мной всё в полном порядке!
Гун Мин глянул на раскрасневшееся от палящего солнца лицо Цянь Куо, приподнял брови и проговорил:
— Перевалим через вон тот холм и поищем местечко передохнуть!
Небеса, видимо, и сами сочли этот переход слишком тяжким испытанием для Цянь Куо: едва они перевалили через гребень холма, как на ровной площадке у подножия показались две соломенные хижины. Перед ними был водружен бамбуковый шест длиной около чжана, на котором трепетал белый лоскут ткани с единственным крупным иероглифом «Вино»!
Цянь Куо издал вопль облегчения, воззвал к небесам и, зычно крикнув «Но!», помчался на своей сивой кобе прямо к убогому кабачку.
У обочины кабачка было привязано с десяток лошадей. Едва Цянь Куо приблизился, половой ловко перехватил поводья сивой кобылы, и та послушно остановилась. Цянь Куо одобрительно кивнул:
— Надо же, а у тебя, братец, сноровка что надо!
Половый простодушно ухмыльнулся:
— Привык коней встречать, вот рука и набилась. Поначалу-то эта скотина меня не раз лягала!
Цянь Куо легко соскочил с седла. Гун Мин тоже подъехал, спрыгнул на землю, бросил поводья половому и вместе с Цянь Куо вошел внутрь.
В кабачке стояло всего четыре стола. За самым дальним сидели четверо бродяг из цзянху с тесаками и в бамбуковых шляпах; на среднем столе еще оставались недопитое вино и объедки от прежних посетителей, а два стола у входа пустовали. За стойкой стоял сухощавый мужчина с козлиной бородкой. Позади него выстроился ряд больших глиняных кувшинов с вином, а прямо перед стойкой дымилось четыре-в-пять очагов: в одном варились яйца, в остальных тушились мясные и овощные закуски.
Гун Мин и Цянь Куо сели за свободный столик у входа. Мужчина с козлиной бородкой с улыбкой подошел к ним и осведомился:
— Уважаемые господа, утомились в дороге? Чего изволите отведать?
Не успел Гун Мин и рта раскрыть, как Цянь Куо перебил его:
— Мне половину жареного цыпленка, да одного голубя в маринаде...
Но прежде чем Цянь Куо успел договорить, бородач виновато прервал его:
— Уважаемый господин, таких блюд в нашем скромном заведении отродясь не водилось!

Комментарии

Загрузка...