Ближе к полудню съехались практически все гости, прибывшие поздравить Вэнь Цзюэжэня с днём рождения. Присутствовавшие на пиру знакомые меж собой люди оживленно беседовали, шум стоял невероятный — поистине оживленная картина! Вдруг за пределами двора раздался раскатистый грохот, и во дворе мгновенно воцарилась тишина. Цянь Куо принялся сосредоточенно загибать пальцы, отсчитывая удары. Когда праздничный салют стих, он повернулся к Гун Мину и с лукавой ухмылкой произнес:
— Ни больше ни меньше, ровно пятьдесят залпов. Если бы прибавился или убавился хоть один, было бы ужасно стыдно...
Не успел Цянь Куо договорить, как раздался зчный голос Вэнь Чжуна:
— Господин Вэнь прибыл!
С окриком «Ух...» сидевшие во дворе гости дружно вскочили на ноги. Их взгляды устремились на Вэнь Цзюэжэня, который выходил из галереи бокового флигеля. По обе руки его сопровождали даос Чунсюй из Удана и Мастер Минчжи из Шаолиня, а позади выстроились главы остальных сект из Восьми великих сект. Замыкали процессию домочадцы клана Вэнь: Вэнь Минь поддерживала свою матушку Госпожу Вэнь, а Вэнь Тай и Вэнь Цзе шли бок о бок в самом хвосте.
— Ох...
Весь двор мгновенно взорвался бурными аплодисментами. Цянь Куо пристально посмотрел на Вэнь Минь, не удержался от покачивания головой и восхищенно произнес:
— И впрямь первая красавица нашей префектуры Дамин... — С этими словами он легонько толкнул Гун Мина локтем и с насмешкой добавил: — Если бы три года назад вы с Третьей барышней Вэнь не разорвали помолвку, нынче у вас уже бегал бы ребенок, способный сам сбегать за соевым соусом. Каково, пожалел небось?
Гун Мин холодно фыркнул:
— Этот молодой господин в своих поступках не раскаивается никогда! — Докончив, он бросил взгляд на Вэнь Минь, поднял чашу с виноградным вином, резко запрокинул голову и осушил её до дна!
Процессия во главе с Вэнь Цзюэжэнем уселась за главный стол. Вэнь Цзюэжэнь поднялся, сложил руки перед грудью и поочередно поклонился гостям на все четыре стороны:
— Не обладая особыми талантами, я тем не менее удостоился чести: друзья мои по миру цзянху нашли время в своих хлопотных буднях и пожаловали на мой день рождения. Пользуясь случаем, я поднимаю эту чашу за всех вас!
Сказав это, он поднял бокал и выпил вино.
Гости во дворе в один голос грянули: «Прекрасно!» Вэнь Цзюэжэнь улыбнулся:
— Угощение простое, вино слабое, но я искренне надеюсь, что вы, друзья мои, пришли в добром здравии и не разойдетесь, пока не захмелеете!
Едва Вэнь Цзюэжэнь умолк, как ожидавшего подле него Вэнь Чжуна словно ветром сдуло: тот повернулся и махнул рукой артистам на сцене. В тот же миг зазвучали барабаны и колокола, лицедеи затянули коронную арию, а акробаты-ушуисты за кулисами принялись кувыркаться. На пиру запестрели чаши и кубки, гости беспрестанно поднимали тосты!
Уж для чего-чего, а для заведения нужных знакомств случай выдался отменный. Каким бы ремеслом ты ни занимался, если хочешь удержаться в цзянху, обзавестись друзьями — дело не просто полезное, а необходимое. И каждый из присутствующих на пиру занимал далеко не последнее место в мире цзянху. Добившись такого положения, они, разумеется, уже обросли связями, но разве бывает много друзей? Этот нехитрый закон жизни понимал каждый.
Миновать главный стол Вэнь Цзюэжэня было никак нельзя. Большинство прекрасно сознавало, что подружиться с этими небожителями цзянху вряд ли удастся, но стоило лишь оставить им свое имя, чтобы в будущем хотя бы пара человек вспомнила о тебе — и это обернулось бы несметным богатством! Гости по очереди подходили к главному столу с поздравительными чашами, соблюдая все мыслимые правила учтивости и не смея выказывать ни малейшей вольности.
В сравнении с этими призрачными, словно дымка, знакомствами из-за главного стола, связи с гостями за остальными столами сулили выгоду куда более осязаемую и скорую!
На сцене шумело представление, и каждый на пиру был занят делом: люди без устали подносили вино другим и пили в ответ. Даже Цянь Куо был узнан какими-то знакомыми из цзянху, которые силой утащили его к себе пропустить по паре чарок!
Цянь Куо с пустым кубком в руке, раскрасневшись от возбуждения, прибежал обратно с другого стола и взволнованно выпалил:
— Люди цзянху невероятно широки душой! Сколько живу, я и из префектуры Дамин-то выбирался всего пару раз. Выпадет случай — непременно отправлюсь странствовать по цзянху, повидать мир!
Гун Мин хмыкнул:
— Ты просто пьян, с чего это ты заводишь пьяные речи?
Цянь Куо расхохотался:
— Ни капли я не пьян, то всё от чистого сердца! — С этими словами он вдруг вскочил и заорал во всю моль через стол на кого-то сидевшего неподалеку: — Брат Чжао, за тебя! — Не дожидаясь ответа, он наполнил чашу и опрокинул её внутрь.
Наблюдая за Цянь Куо, Гун Мин невольно усмехался про себя: зрелище напоминало ребенка, облачившегося в отцовский кафтан и пытающегося отцовским же тоном болтать с его товарищами.
Копируя лишь внешнюю оболочку, он никак не мог избавиться от напускной неловкости в голосе и выражении лица.
— Гун Мин... — Наконец-то кто-то впервые назвал по имени и его самого!
Гун Мин опустил уже поднесенный к губам бокал, поднял глаза и увидел, что Вэнь Цзе в одной руке держит кувшин, а в другой — доверху наполненную чашу. Тот улыбнулся ему:
— Я же говорил, что найду тебя и выпью с тобой чарску, а своего слова я не нарушаю!
С этими словами он осушил кубок до дна, а затем демонстративно перевернул его вверх дном, показывая, что ни капли не осталось. Гун Мин едва заметно улыбнулся и, не говоря ни слова, тоже допил только что отставленное вино.
Вэнь Цзе с улыбкой уже собирался сказать Гун Мину еще пару слов, как вдруг от соседнего стола хлынула толпа и наотмашь утащила его прочь!
Цянь Куо покрутил в пальцах пустой кубок и вздохнул:
— А популярен же этот Вэнь Цзе!
Гун Мин огладил указательным пальцем край чаши и усмехнулся:
— Второй молодой господин клана Вэнь, как тут не лезть из кожи вон ради лести!
Госпожа Чжао глянула на Гун Мина и с улыбкой обронила:
— А этот Вэнь Цзе вполне ничего.
Гун Мин с улыбкой кивнул:
— Отец с малых лет твердил, что Вэнь Цзе скромен, учтив и жаден до знаний, а в будущем непременно добьется великих свершений.
Госпожа Чжао повернула голову, вновь бросила взгляд на затерявшегося в толпе Вэнь Цзе, легко вздохнула и произнесла:
— Жаль только, что он от побочной жены. Его матушка в детстве была всего лишь служанкой у его отца, происхождением не вышла, да к тому же умерла в родах. Какими бы ни были его природные таланты, ему уготовано вечно оставаться лишь подставкой под Вэнь Тай! — Тут Госпожа Чжао отыскала глазами в толпе Вэнь Тая и продолжила: — Взгляни на старшего из Вэней, Вэнь Тая. Надменен с людьми, ни в боевых искусствах, ни в словесности не идет ни в какое сравнение с Вэнь Цзе. Но что поделаешь, раз он законнорожденный? Его матушка, госпожа из семьи Ма, не только нынешняя Госпожа Вэнь, но и её родня — знатный род в Цзяннани. Даже если он круглый дурак, пока за его спиной стоит семья Ма, следующим главой клана Вэнь суждено стать именно ему. Такова уж судьба!
Гун Мин удивленно уставился на Госпожу Чжао:
— Тетенька, никак не думал, что вам так досконально известны семейные тайны клана Вэнь!
Госпожа Чжао усмехнулась, не без гордости заметив:
— Если уж чиновники доверяют нам делаться с Четырьмя Героями Цзяннаня, значит, у нас есть навыки, которых нет у других. К тому же в цзянху не бывает секретов, а уж тем более у таких именитых семейств, как клан Вэнь. Любое движение любого из их домочадцев в цзянху как на ладони!
Гун Мин больше ничего не ответил, лишь кивнул. То, с чем он был согласен, он никогда не комментировал лишними словами.
За их столом, кроме него самого, Цянь Куо и Госпожи Чжао, И Цзимин, Хуан Юн и остальные присоединившиеся к ним ранее люди давно куда-то пропали!
Цянь Куо повернулся к Госпоже Чжао с улыбкой:
— Тетенька, а почему это вы не пьете с здешними героями цзянху?
Госпожа Чжао бросила пренебрежительный взгляд на двор и презрительно фыркнула:
— Какая польза от знакомства с этой мелюзгой? Стоит лишь завести знакомство с тётенкой, как никто уже не посмеет уронить твоего лица!
Цянь Куо пришел в неописуемый восторг, обеими руками протянул чашу с вином прямо к лицу Госпожи Чжао и выпалил:
— Тетенька, можно считать, что мы теперь знакомы? Младший преподносит вам чарку!
Госпожа Чжао холодно процедила:
— С теми, кто не мил тетеньке, она вино пить не станет!
Цянь Куо по-прежнему держал кубок на весу и с изрядной долей разочарования произнес:
— Тетенька расхвалила и Гун Мина, и Вэнь Цзе. Интересно, а что вы думаете обо мне?
— Ты-то? — Госпожа Чжао прищурилась, окинув Цянь Куо оценивающим взглядом с ног до головы, и усмехнулась: — Таких пустобрехов и транжир, которые умеют лишь объедаться да проматывать наследство, тетенька перевидала немало. Толку с тебя никакого!
Цянь Куо изумленно протянул:
— Точь-в-точь так же ругает меня отец, когда напьется!
Его слова вызвали у Госпожи Чжао раскатистый, искренний смех. Она легонько хлопнула ладонью по столу и улыбнулась:
— А парень ты занятный, эту чарку тетенька выпьет!
Увидев, как Госпожа Чжао осушила вино, Цянь Куо от избытка чувств едва не проглотил собственный кубок.
Гун Мин резко закинул руку, обхватив Цянь Куо за шею, и весело произнес:
— Тетенька, вы ошиблись: мы с ним два сапога пара, оба транжиры, умеющие лишь прожигать жизнь. В каком положении нынче находится мой клан Гун, тетенька, должно быть, прекрасно осведомлена!
Госпожа Чжао молча неторопливо наполнила себе чашу. Цянь Куо изо всех сил принялся отдирать руку Гун Мина, задыхаясь и отдуваясь:
— Ты что, удушить меня вздумал?!
Гун Мин не только не почувствовал ни капли раскаяния, но, напротив, глядя на багровое от выпитого или от нехватки воздуха лицо Цянь Куо, не выдержал и покатился со смеху, тыча в него пальцем.
Посмотрев на эту парочку обормотов, Госпожа Чжао неторопливо промолвила:
— Пусть будет по-твоему, и я ошиблась. Только тетенька предпочла бы, чтобы в цзянху расплодилось побольше таких вот транжир, чем появлялись лицемеры с благопристойными лицами! Транжира разорит разве что себя самого, а вот лицемер способен погубить невесть сколько душ. А знаете ли вы, сколько здесь, среди этих гостей, лицемеров?
Услышав вопрос Госпожи Чжао, Гун Мин и Цянь Куо растерянно переглянулись, после чего Гун Мин внезапно поинтересовался:
— А как по-вашему, тетенька, Вэнь Цзе — лицемер?
Госпожа Чжао тихо вздохнула:
— Надеюсь, что нет.
Затем Гун Мин задал следующий вопрос:
— А Вэнь Цзюэжэнь?
Не успел Гун Мин договорить, как Цянь Куо покрылся холодным потом, а хмель как рукой сняло!
Госпожа Чжао взглянула на Гун Мина и неторопливо протянула:
— Добиться такой высоты без долей лицемерия трудно. Включая старого героя Гуна!

Комментарии

Загрузка...