Красная ковровая дорожка для гостей тянулась от главных ворот Поместья Вэнь аж до самого угла улицы, растянувшись на четыре-пять ли. Праздничный грохот гонгов и барабанов не утихал ни на мгновение с того самого момента, как взошло солнце. Друзья и гости со всех концов цзянху, прибывшие поздравить Вэнь Цзюэжэня с днём рождения, запрудили вход в Поместье Вэнь настолько плотно, что яблоку негде было упасть. По сравнению с этим небывало шумным и оживлённым поместьем, безмолвная и заброшенная Резиденция Гун выглядела жалко — между ними лежала пропасть, словно между небом и землёй!
Гун Мин издалека увидел Вэнь Цзюэжэня, который стоял у ворот поместья и лично приветствовал гостей, прибывающих со всех сторон. Тот был полон невероятного воодушевления и задора: хотя волосы и борода уже поседели, его раскатистый смех звучал так же бодро и звонко, как в те времена, когда тридцать лет назад он странствовал по цзянху! На самом деле, учитывая положение Вэнь Цзюэжэня в боевых искусствах, ему вовсе не обязательно было стоять у ворот и встречать всех лично. И тем не менее Вэнь Цзюэжэнь пришёл. Он с улыбкой приветствовал каждого, кто входил в Поместье Вэнь, вежливый и предупредительный, лишённый всякой высокомерной спеси великого мастера цзянху, что обычно держит людей на расстоянии. Ведь Вэнь Цзюэжэнь был не просто человеком, умеющим вести дела, — он был человеком умным. Он прекрасно понимал, что своим появлением у ворот выказывает высшее уважение всем тем многочисленным гостям из цзянху, что прибыли почтить его день рождения, а в будущем они непременно ответят ему тем же! Быть прославленным мастером в цзянху — задача не из лёгких, ведь вокруг царят сплошные сделки и взаимная выгода!
Гун Мин шёл по улице перед Поместьем Вэнь. На этой знакомой и в то же время чуждой улице ему вдруг мерещился пяти- или шестилетний мальчуган, который с воздушным змеем в руке бежал из-за угла, а позади раздавался звонкий, заливистый крик: «Брат Гун Мин... подожди меня... подожди меня!»
Мальчуган оборачивался, показывал язык бежавшей следом за ним девочке четырех-пяти лет, мотал головой и победно кричал: «А вот и не догонишь... а вот и не поймаешь...» Вдруг из распахнутых ворот Поместья Вэнь выпрыгивали два мальчишки лет семи-восьми, вырывали у мальчика из рук воздушного змея и наперебой кричали: «Этот змей теперь наш! Будешь знать, как обижать нашу младшую сестрёнку!» А та девочка подбежала к старшим мальчикам, победно упирала руки в боки и вовсю заливалась глупым смехом, глядя на ошеломлённого мальчугана...
Уголки губ Гун Мина чуть приподнялись, тронутые лёгкой улыбкой — похоже, он и сам считал, что того пяти-6-летнего наглеца следовало хорошенько проучить!
Наконец Гун Мин подошёл к Вэнь Цзюэжэню, протянул парчовую шкатулку, которую держал в руках, отвесил почтительный поклон и произнес:
— Ваш младший племянник спешит поздравить дядю Вэня с юбилеем!
На лице Вэнь Цзюэжэня появилась отцовская улыбка. Он принял шкатулку из рук Гун Мина, открыл её, и лицо его озарилось искренней радостью. Стоявший за его спиной Вэнь Цзе заглянул в шкатулку, увидел нефритовую лошадь и со смехом произнес:
— Старый конь на приколе мечтает о тысяче ли! Отец, да вы прямо как Цао Мэндэ из эпохи Троецарствия!
Вэнь Цзюэжэнь с улыбкой кивнул, захлопнул шкатулку и, обратившись к Гун Мину, тепло произнес:
— Благородный племянник, спасибо за заботу!
Гун Мин тут же поспешил ответить:
— Дядя Вэнь преувеличивает, младший племянник лишь исполнил свой долг!
Вэнь Цзюэжэнь протянул шкатулку назад, и стоявший рядом слуга тут же обеими руками принял её. Вэнь Цзюэжэнь улыбнулся:
— А-Чжун, проводи-ка благородного племянника Гуна в поместье!
Главный управляющий Поместья Вэнь, Вэнь Чжун, тут же почтительно склонил голову перед Вэнь Цзюэжэнем, протянул руку вперед и произнес:
— Молодой господин Гун, прошу в поместье!
Вэнь Цзе улыбнулся:
— Труды Чжун-бо!
Вслед за этим до Гун Мина долетел смех Вэнь Цзе:
— Гун Мин, погоди, сегодня мы с тобой как следует выпьем!
Гун Мин последовал за Вэнь Чжуном вглубь поместья. В этот момент тот самый слуга, только что принявший шкатулку из рук Вэнь Цзюэжэня, стремительно промчался мимо Гун Мина. Вэнь Чжун зло выругался:
— Слепой глупец, аккуратнее!
Проследив взглядом за убегающим слугой, Гун Мин заметил у боковой комнаты возле парадных ворот счетовода, который сидел за квадратным столом, вооружившись кистью. Подбежавший слуга шепнул счетоводу что-то на ухо, опустил на стол парчовую шкатулку и тут же умчался обратно. Счетовод открыл шкатулку, бросил на неё беглый взгляд, сделал запись в амбарной книге, лежавшей на столе, а затем небрежно швырнул шкатулку на карниз галереи позади себя. Там, за спиной счетовода, уже выросла целая гора из бесчисленных диковинных сокровищ и редких драгоценностей.
Праздничный банкет в честь пятидесятилетия Вэнь Цзюэжэня развернули прямо во дворе главного зала. Столы расставили ровно на полсотни рядов, а перед фасадом главного зала специально возвели театральную сцену. Пару дней назад Гун Мин слышал от Гун Фу, что эту труппу Вэнь Тай ещё полмесяца назад нарочно пригласил из города Янчжоу, чтобы поздравить Вэнь Цзюэжэня с юбилеем. В этот момент на сцене как раз давали представление Ма Гу подносит плоды долголетия!
Вэнь Чжун вёл Гун Мина по двору, как вдруг кто-то громко окликнул его:
— Гун Мин...
Гун Мин обвёл взглядом двор и увидел, как Цянь Куо поднялся из-за стола неподалёку от главного и принялся вовсю махать ему рукой. Гун Мин повернулся к Вэнь Чжуну, собираясь что-то сказать, но тот лишь махнул рукой с лёгкой улыбкой:
— Молодой господин Гун, чувствуйте себя как дома, а старому слуге нужно идти дежурить у ворот!
Гун Мин слегка кивнул, повернулся и направился к столу Цянь Куо. Тот усадил Гун Мина рядом с собой и, лузгая тыквенные семечки, заговорил:
— Попробуй этот чай, отменная вещь!
Гун Мин обернул меч вокруг запястья и пристроил его рядом с собой, покачав головой:
— Я пью только вино!
С этими словами Гун Мин не стал больше тратить слов зря, а молча придвинул к себе кувшин с виноградным вином, стоявший в самом центре стола. Поздравления гостей ещё не завершились, и за этим столом, помимо самого Гун Мина и Цянь Куо, сидели красивый юноша в одеждах Секты Кунтун, крепкий мужчина с густой бородой и серебряными кольцами на обеих руках, а самым примечательным человеком была прекрасная зрелая женщина, расположившаяся рядом с Цянь Куо!
Когда Гун Мин взял в руки кувшин, юноша и бородач невольно нахмурились, на их лицах промелькнуло недовольство. Женщина же с тех самых пор, как Гун Мин подошёл к этому столу, неотрывно смотрела в маленькое бронзовое зеркальце, словно вовсе его не замечая.
Цянь Куо хмыкнул, окинул взглядом шумный двор и произнес:
— Погляди на этот парад! Кажется, все влиятельные люди цзянху собрались здесь до единого!
С этими словами он указал пальцем на главный стол и продолжил:
— Видишь тот главный стол? Помимо членов Клана Вэнь, там сидят только главы Восьми великих сект. Сейчас они отдыхают в боковой комнате!
Гун Мин полностью проигнорировал Цянь Куо, самостоятельно налил себе чашку вина, запрокинул голову и осушил её до дна. Прикрыв глаза, он распробовал напиток, а затем внезапно распахнул глаза, поднёс кувшин к лицу Цянь Куо и с улыбкой произнес:
— Готов поспорить, это вино куда лучше твоего чая. Не хочешь отведать?
Едва Гун Мин закончил говорить, как сидевшие с ними за столом кунтунский юноша и бородач уже устремили на него свирепые взгляды. Цянь Куо оттолкнул протянутый кувшин и хмыкнул:
— Вот начнётся банкет, и я обязательно выпью с тобой наперегонки, пока оба не свалимся!
С этими словами он отобрал у Гун Мина кувшин и вернул его на середину стола. Затем Цянь Куо наклонился к самому уху Гун Мина и шёпотом добавил:
— Видишь того юношу из Секты Кунтун за нашим столом? Это И Цзимин, старший ученик главы секты Чжо Ифаня. А тот мужчина в серебряных кольцах — Хуан Юн, глава Цанчжоуской Школы Железного Кулака. Кто знает, какие еще важные шишки пожалуют к нам за стол, так что лучше пока потерпи!
Только Цянь Куо умолк, как Гун Мин даже рот открыть не успел, а сидевшая рядом с ним прекрасная женщина вдруг спрятала бронзовое зеркальце за пазуху и со смехом произнесла:
— Какая же умора то, что говорит этот парень! Поздравлять великого мастера Вэня с юбилеем — дело радостное само по себе. Если вдобавок к этому ещё и изображать фальшивую важность, подражая так называемым праведным сектам, так ведь и задохнуться от скуки недолго!
С этими словами она протянула руку, схватила со стола винный кувшин и обратилась к Гун Мину:
— Ну что, братец, я составлю тебе компанию!
Не успела женщина договорить, как И Цзимин и Хуан Юн гневно уставились на неё. Хуан Юн рявкнул со злости:
— Ты ещё кто такая, чтобы вести себя столь бесцеремонно?!
Женщина до краев наполнила свою чашу и усмехнулась:
— Госпожа Чжао!
При звуках имени Госпожа Чжао лица И Цзимина и Хуан Юна мгновенно переменились. Хуан Юн торопливо сложил руки в приветственном женат и с натянутой улыбкой произнес:
— Так это же одна из Четырех Героев Цзяннаня, что выполняют поручения официальных властей, Госпожа Чжао! Прошу прощения за неуважение, почтеннейшая!
Госпожа Чжао громко рассмеялась:
— А у тебя, оказывается, есть чутье! Но тебе стоило бы поучиться у этого юноши из Секты Кунтун. Пусть он и сопливый пацан, а погляди-ка: в отличие от тебя, не умеющего держать себя в руках главы школы, он смог стерпеть и продолжить разыгрывать благопристойность! Одного этого достаточно, чтобы понять: твоей Цанчжоуской Школе Железного Кулака до Секты Кунтун еще расти и расти!
Стоило Госпоже Чжао произнести эти слова, как лицо Хуан Юна перекосило от судороги, а И Цзимину тоже стало не по себе. Однако эта женщина славилась в цзянху своей дурной славой и нравом, с которым шутки были плохи, не говоря уже о том, что за её спиной стояли чиновники. Разумеется, оба мастера не стали бы наживать себе врагов из-за пустой словесной перепалки.
Хуан Юн с кислым видом откинулся на спинку стула, а Госпожа Чжао подняла чашу с вином и с улыбкой обратилась к Гун Мину:
— Ну что, братец, выпей с госпожой!
Гун Мин наполнил свою чашу и с лучезарной улыбкой ответил:
— Такую ослепительную красавицу, как вы, редко встретишь в Поднебесной, так что эту чашу я выпью непременно!
С этими словами он запрокинул голову и вновь осушил её до дна!
Услышав похвалу своей красоте, Госпожа Чжао пришла в неописуемый восторг. Залившись звонким смехом, она воскликнула:
— И всё-таки язык у этого паренька подвешен лучше всех! Как тебя величать, молодой человек?
Гун Мин сложил руки в приветственном поклоне:
— Младший, Гун Мин!
Госпожа Чжао удивленно протянула:
— Ого? Неужели ты — потомок того самого прославленного старого героя Гуна?
Гун Мин улыбнулся:
— Человек, которого упомянула почтенная госпожа, — мой покойный отец!
Как только Гун Мин произнес это, лица Госпожи Чжао, а также сидевших за столом И Цзимина и Хуан Юна слегка изменились. Госпожа Чжао громко рассмеялась:
— Прекрасно! Истинно говорят: у славного отца не бывает никчемных сыновей! У молодого господина Гуна особый нрав, и в будущем его ждет великое будущее в цзянху!
Гун Мин улыбнулся:
— Вы мне льстите, госпожа!
Госпожа Чжао махнула рукой и со смехом произнесла:
— Я повидала в цзянху бесчисленное множество одарённых юношей — их тут как весеннего малька в реке, да только и десятой доли из них не суждено добиться хоть чего-то стоящего! Большинство тех мальчишек, что с виду такие правильные да учтивые, на поверку оказываются тупицами с деревянными головами. В итоге их таланты остаются посредственными, и ни на что серьезное они не способны!
Закончив говорить, она украдкой — или вполне демонстративно — бросила взгляд на сидевшего напротив И Цзимина. Тот сидел с опущенной головой, в мёртвой хватке сжимая рукоять своего меча и тяжело, сдавленно дыша. А сидевший рядом Хуан Юн тем временем поднес к лицу чашку с чаем, пряча за ней злорадную ухмылку.
Гун Мин поднял чашу, чтобы выпить в знак уважения к Госпоже Чжао. В тот самый момент, когда его рука взметнулась вверх, на его губах мелькнула презрительная улыбка: вот каково истинное лицо этих так называемых праведных сект — до чего же это жалко и смешно!

Комментарии

Загрузка...