В тот самый миг я вспомнил те высохшие трупы, что висели в трюмах древних кораблей.
Старик Сун сделал глоток вина и произнес:
– Если говорить точнее, это существо должно относиться к типу кольчатых червей, классу малощетинковых, и приходится прямым сородичем нынешним дождевым червям.
– Разве они не намного крупнее дождевых червей? Мне кажется, они размером со змею!
Старик взглянул на меня, и во взгляде его читался немой вопрос: «Откуда ты знаешь?» Я промолчал, а старик вздохнул и сказал:
– Эх, Сяошань, скажу тебе по старости лет: никогда не лезь в мутную воду, держись от подобных вещей как можно дальше.
– Почему? Неужели вы сами видели эту штуку?
– Ой, да разве только видел... – старик запрокинул голову и тяжело вздохнул, и по его щекам покатились две мутные слезинки. – Эта тварь – морской червь, обитающий на большой глубине. Из-за тамошней среды обитания зрение у этих существ атрофировалось. Жизненная сила у них колоссальна, а главный способ выживания – паразитизм.
– Паразитизм?
Старик кивнул:
– Очень похоже на паразитов в телах некоторых людей в наши дни. Эти существа выживают за счет паразитирования на крупных морских обитателях. Хозяин погибает – они находят нового, поэтому, постоянно меняя хозяев, такие создания способны жить невероятно долго. И даже...
Старик не договорил, схватил бутылку с вина и сделал несколько жадных глóтков.
– Об этом существе мир до сих пор по-настоящему не узнал, но я дал ему простонародное название – морской эрозионный червь.
Испытав этот ужас на собственной шкуре, я при одном только упоминании имени твари почувствовал леденящий душу страх.
– Дед, почему его так назвали? Что вообще произошло?
Старик Сун долго молчал, но в конце концов поведал мне о событиях минувших дней – о том, что хранилось на самом дне его сердца на протяжении нескольких десятилетий.
Это было более тридцати лет назад, в начале шестидесятых, за несколько лет до начала Культурной революции. Старик Сун находился в самом расцвете сил и преподавал в одном из известных университетов Шанхая.
Однажды он получил письмо из Пекина. Отправителем был светила китайской археологии, который сообщил, что собирается организовать археологическую экспедицию, и пригласил старика Суна принять в ней участие.
В письме также описывались планы и значение предстоящих раскопок. Старик Сун тогда пришел в восторг и сразу же ответил согласием.
В дальнейшем они продолжали переписываться с тем светилом археологии, обсуждая множество академических вопросов.
Полгода спустя старик Сун собрал вещи и отправился к месту назначения – в Нинся, в горы Хэлань.
В отряде насчитывалось семнадцать человек: большую часть составлял сам именитый археолог со своими студентами, оставшиеся же – два местных проводника, геолог, старик Сун в качестве биолога, а также какой-то немногословный юноша. Неизвестно, кем он приходился остальным, но великий археолог относился к этому молодому человеку с невероятным почтением.
Горы Хэлань разительно отличались от южных гор, обладая суровой, тяжеловесной красотой, присущей лишь Западному краю. Горы Хэлань тянулись примерно на двести километров в длину при ширине всего в два-три десятка километров, пролегая на стыке Внутренней Монголии и Нинся. На востоке расстилалась бескрайняя Иньчуаньская равнина, а на западе – необъятная пустыня Алашань.
Большинство гор покрыто густыми лесами, но горы Хэлань на сотни ли простирались сплошным каменным массивом, уходящим за горизонт. Лишь южная часть хребта порослалесом.
В горах Хэлань насчитывалось более двух десятков горных проходов. Отряд передохнул у знаменитых Саньгуанькоу и углубился в горы. Неподалеку от Саньгуанькоу тянулась Великая стена времен династии Мин и находился знаменитый Мавзолей царей Си Ся, однако ни то, ни другое не было целью их похода.
Согласно официальному отчету, поданному вышестоящим инстанциям, целью этой археологической экспедиции было обнаружение рва с десятками тысяч тел царства Си Ся.
Среди простого народа ходили легенды, будто после победы в грандиозном сражении в горах Хэлань основатель государства Си Ся Ли Юаньхао взял в плен множество воинов династии Ляо и привел их в самую глушь гор Хэлань, где всех перебил. Однако никаких исторических записей или руин, подтверждавших это, не существовало, и светило науки решило, что обнаружение этого рва поможет дополнить всю историю Западного края.
Но старик Сун еще во время переписки с мэтром почуял неладное: если бы действительно требовалось отыскать лишь братскую могилу, зачем понадобилось брать с собой геолога и биолога? К тому же в письмах светило проявляло огромный интерес к палеонтологии.
Лишь позже старик Сун узнал, что истинной целью экспедиции были поиски места под названием храм Бучжоу.
Что же касалось последовавших за этим событий, старик Сун говорил, что почти ничего не помнит. Во-первых, пережитые за эти годы невзгоды сильно подорвали его память и разум, а во-вторых, вскоре после входа в горы он тяжело заболел, всю дорогу чувствовал себя разбитым и даже впадал в беспамятство из-за высокой температуры.
К тому же в конце концов они так и не нашли этот самый храм Бучжоу. Археологический отряд столкнулся с землетрясением, эпицентр которого находился как раз в горах Хэлань. Толчки оказались не слишком сильными, но спровоцировали горный разлом и обвал, в результате чего отряд раскололся надвое, а именитый археолог с двумя проводниками оказались отрезанными от остальных.
Основная часть группы, несмотря на численность, заблудилась в горах из-за отсутствия проводника.
Во время поисков выхода двое студентов мэтра провалились в бездонную глубокую пещеру. Чтобы отыскать их, тот самый почти не говоривший молодой человек спустился внутрь вместе с парнями, оставив снаружи двух экспертов и девушку-студентку.
Ожидание затянулось на три дня. На исходе третьих суток из пещеры внезапно выскользнула черная тень и сбила с ног геолога.
Пока старик Сун и остальные приходили в себя, горло геолога было уже растерзано, а студентки перепугались до полусмерти. Старик Сун бросился на темный силуэт с малой пехотной лопатой.
Но тварь набросилась на самого старика, пытаясь его укусить. Лишь при свете костра старик Сун разглядел, что в этой тени угадывался человек – один из студентов, спускавшихся в пещеру.
Однако этого парня уже нельзя было назвать человеком: всё его тело почернело, кожа потрескалась, глаза выпучились, как у дохлой рыбы, а рот был усеян звериными клыками – чистой воды монстр.
Старик Сун за всю жизнь не видал ничего подобного и в тот момент оцепенел от ужаса. Чудовище обладало чусавельной силой, и старик совершенно не мог сдержаться. Видя, что монстр вот-вот вопьется ему в горло, он попытался защититься рукой.
По телу разлилась пронзительная боль, хлынула кровь.
В этот самый момент из пещеры выскользнула еще одна черная тень. Старик Сун даже моргнуть не успел, как нож вонзился в горло чудовища, острие пробило плоть насквозь, остановившись всего в нескольких сантиметрах от носа старика.
Жутко взвыв и отчаянно забившись в агонии, монстр рухнул прямо на старика Суна и затих.
Девушки, вереща от страха, бросились врассыпную и скрылись в темноте. Тут-то старик Сун и разглядел, что появившаяся позади черная тень – это тот самый немногословный юноша. Он с ног до головы был залит кровью, но, к счастью, сохранил человеческий облик.
Не успевший прийти в себя после укуса старик Сун с трудом поднялся на ноги и спросил парня, что здесь произошло.
Тяжело дыша, юноша наклонился, вытащил короткий нож из горла чудовища, стряхнул с лезвия кровь и произнес:
– Внизу – прямой выход к океану.
– К океану? – опешил старик Сун. – В горах Хэлань кругом голые скалы на сотни миль, откуда здесь взяться морю?
Юноша еще ничего не ответил, как голова лежавшего на земле трупа внезапно шевельнулась. Старик Сун в ужасе отпрянул назад: из раны на шее показался тонкий, змееподобный червь, выглядевший в отблесках пламени невероятно жутко.
Будучи биологом, старик Сун никогда прежде не встречал подобных созданий. Несмотря на страх, в нем всколыхнулся профессиональный интерес. Едва он подался вперед, желая рассмотреть всё получше, как выбравшийся из шеи длинный червь круто изогнулся и стремительно бросился на него.
Старик испуганно отшатнулся, но юноша молниеносно протянул руку и на лету перехватил червя за туловище.
Старик Сун увидел, как пасть на голове чудовищного червя широко разинулась, а ряды острых зубов покрывала густая слизь.
Юноша с силой сжал обе руки и попросту разорвал червя надвое, швырнул обрывки на землю и яростно растоптал сапогом.
– Чт... что это за создание?
– Понятия не имею, но эта тварь паразитическая, укусив человека, она вгрызается в плоть, и все, кого она укусила, превращаются в такое, – бросил юноша, пнув ногой безжизненное тело.
– И... и что с остальными, кто спустился вниз? – дрожащим голосом спросил старик Сун.
Юноша ответил:
– Никто не выжил!
На этом месте старик Сун умолк и отказался продолжать. На мой вопрос о том, что было дальше, он ответил, что после этого они ушли, по пути отыскав нескольких разбежавшихся от страха студенток. Тот юноша заявил, что на этом экспедицию следует немедленно прекратить, иначе живым из гор Хэлань не выбраться никому.
Они блуждали по горам еще сутки и лишь глубокой ночью следующего дня вышли к горному проходу. По возвращении они пытались наводить справки о пропавшем руководителе экспедиции, но никаких вестей так и не дождались. Вернувшись в Шанхай, старик Сун написал множество писем в тот самый научно-исследовательский институт и университет, где работал мэтр, но ответа не получил.
Год спустя одна из студенток, спасшихся вместе с ним из гор Хэлань, прислала старику Суну письмо. В нем говорилось, что после года поисков и расследований они прекратили попытки и признали: именитый археолог без вести пропал во время прошлогодней экспедиции в горах Хэлань, и шансов выжить у него практически не осталось.
Еще через два года грянула Культурная революция, и у старика Суна уже не оставалось ни сил, ни возможностей возвращаться к этой истории.
– Вернувшись из гор Хэлань, я провел огромное расследование и выяснил, что в западных академических кругах подобное существо уже упоминалось – оно зовется проточервем Бояса. Сопоставив все данные с записями первооткрывателя, я убедился: это именно то создание, что видел я сам. Мой анализ показал, что перед нами паразитический морской червь, изначально обитавший в телах крупных океанических животных. Проникая же в человеческое тело, он, судя по всему, внедряется в мозг и вызывает странную мутацию, превращая человека в монстра.
Слушая его рассказ, я вдруг почувствовал глухую боль в месте ранения на руке и содрогнулся от воспоминаний о том, как тот червь отчаянно пытался вбуравить в мое тело. Опоздай я тогда хоть на мгновение, меня бы тоже постигло заражение, и я превратился бы в монстр.
– В далекой древности климат Земли сильно отличался от нынешнего, и возможно, в телах этих древних существ содержались болезнетворные бактерии, пагубные для человека. Откуда именно взялись эти доисторические твари, мне ведомости не дано, – тяжело вздохнув, закончил старик Сун.
– А тот юноша, единственный выживший в пещере? Вы поддерживали с ним связь после?
Старик Сун покачал головой:
– По возвращении из Нинся связь с этим человеком оборвалась окончательно. Я даже не знал его имени – лишь слышал, как мэтр упоминал его фамилию.
– Какую фамилию?
Старик Сун задумался и произнес:
– Фамилия Юй!

Комментарии

Загрузка...