Что это значит? Я замер. Разве на бронзовом осколке не докладывали Цинь Шихуану, что Остров бессмертных Пэнлай — это земной рай? Почему же на этой микрорезьбе написано, что Пэнлай мертв? Как может умереть остров бессмертных?
До меня вмиг дошло: это послание предназначалось не одному и тому же человеку. Основной текст на осколке был адресован Цинь Шихуану, а вот эта микрорезьба — кому-то другому.
Этот человек непременно должен был иметь доступ к бронзовому осколку и состоять в некой тайной договоренности с тем, кто нанес гравировку.
Пэнлай мертв, ни в коем случае не возвращайся! Я опустил голову и посмотрел на скелет у ног: что, во имя всего святого, это должно значить?
В этот момент мой фонарик дважды мигнал и погас. Черт побери, где только продают этот хлам, он ломается быстрее некуда.
Я покрутил его так и сяк, но свет так и не появился. Мысленно я переругал Старика Чоу и Е Сюаньсинь, а заодно приложил и Юй Цзыиня. Пока мы шли сюда всю дорогу, у нас хотя бы был фонарик, а теперь здесь царит такая непроглядная тьма, что становится жутко до дрожи в коленях.
Тут я вспомнил, что в кармане у меня завалялась зажигалка. Хоть я обычно курю редко, но человеку, вращающемуся в Цзян Ху, без этого никак — иначе как бы я познакомился с этим малым Юй Цзыинем?
Я засунул бронзовый осколок за пазуху, вытащил зажигалку, чиркнул, высекая огонь, а затем подобрал с пола кусок деревяшки и поджег его, соорудив факел.
Эти деревяшки переносили испытание временем куда лучше железа, но перед огнем устоять не смогли и вспыхнули мгновенно.
У факела перед фонариком было одно большое преимущество: он не только светил, но и грел. Стоило ему разгореться, как я тут же ощутил мягкое тепло, а следом в голову снова полезли мысли о том, как отсюда выбраться.
Я заметил, что пламя на факеле полыхает ярко и ровно, но в этой небольшой комнатке не было ни малейшего запаха дыма. Стоило мне поднять голову, как я обнаружил, что весь дым уходит наверх.
Я поднял факел повыше и понял: у этой комнаты просто не было потолка, она уходила строго вертикально вверх, вот почему весь дым и поднимался туда.
Дело приняло скверный оборот. Кроме двери, через которую мы только что вошли, выходом служил лишь этот верхний проем, но через парадный вход соваться точно нельзя — от такого количества длинных червей я мигом превращусь в решето, так что остается только карабкаться наверх.
Но задачка-то стояла невыполнимая. Какой из меня, хилого юнца, мастер цигуна, способный летать по стенам и отвесным скалам с голыми руками?
Я как раз метался из стороны в сторону, совершенно не зная, за что ухватиться, как вдруг сверху вниз закачалась веревка, и ее конец замер прямо перед моими глазами.
Эта внезапно появившаяся веревка заставила меня остолбенеть. — Т-тут есть кто-нибудь? — во всю мочь завопил я наверх, но мне никто не ответил.
Чему быть, того не миновать, от судьбы не уйдешь, умирать так умирать, была не была! Я хлопнул себя по бедру и принял решение: откуда бы ни взялась эта веревка, сперва выберусь наружу, а там видно будет.
Я обмотал факел марлей по кругу, а затем зажал его зубами. Фонарик я изначально планировал использовать для самообороны, но теперь от него оставалось только избавиться.
Я ухватился за веревку и изо всех сил полез наверх. Веревка была толстой, но упереться ногами было не во что, приходилось рассчитывать исключительно на силу рук. Стоило мне напрячься, как рука, искусанная червями, снова закровоточила, но думать об этом уже не было времени.
Я карабкался очень долго, с меня сошло семь потов, но, опустив голову, я понял, что проделал лишь ничтожный путь, а подняв взгляд, по-прежнему не видел потолка. Вспомнив, что это судно высотой в несколько этажей, неужели этот вертикальный колодец ведет прямо на палубу?
При этой мысли мне стало одновременно и горько, и радостно. Карабкаясь наверх, я заметил вокруг хода следы разбитой обшивки: казалось, шахта эта изначально не была прямой, а пробита насквозь чем-то огромным, рухнувшим до самого дна.
Вдруг я почувствовал, что веревка начала яростно раскачиваться, и не успел я опомниться, как меня со всего маху швырнуло в соседнюю стену.
До меня мгновенно дошло: раскачивалась не веревка, раскачивался сам корабль. Озарение вспыхнуло в голове: пока судно кренилось набок, стена дала телу опору, и я поспешно, помогая себе и руками и ногами, пополз вверх, отталкиваясь от нее, и в мгновение ока преодолел несколько метров.
Я только собрался лезть дальше, как корабль снова качнуло, креня уже на другой бок, и меня вместе с раскачивающейся веревкой со страшной силой швырнуло о противоположную стену так, что я чуть не разжал пальцы от боли.
Теперь я был уверен: корабль качался, причем качался нешуточно, точно в разгар шторма в открытом море. Но разве это судно не село на мель у песчаного берега?
Удержав равновесие, постепенно привыкнув и приноровившись к ритму качки, я начал подтягиваться наверх при каждом крене корпуса и очень скоро добрался до верхней части проема.
Шум свирепого ветра и громадных волн стал отчетливее: корабль и вправду оказался в море, только с чего бы этой громадине снова выплыть на открытую воду?
Подняв голову, я уже разглядел зияющую пробоину, в которую захлестывала морская вода, и сердце мое радостно забилось: теперь, лишь бы выбраться отсюда, пусть снаружи бушует хоть самый жуткий шторм — мне уже всё равно.
И в тот самый момент, когда меня переполнял восторг, извне донесся грохот гигантской волны, а следом весь корпус судна подбросило, словно тряпичный мяч. Мое тело мгновенно невесомо взмыло в воздух, но всего на долю секунды — корабль рухнул вниз, и меня со страшной силой впечатало в стену.
С грохотом пролетев еще немного, я уже видел совсем рядом выход, но деревянная перегородка, в которую я врезался, разлетелась в щепки, и меня наотмашь швырнуло внутрь под углом. Зажатый в зубах факел сорвался и полетел обратно вниз по шахте, по которой я только что карабкался.
На этот раз я не потерял сознание, но меня так трепало и швыряло всю дорогу, что ребра едва не трещали по швам. Я остановился, только проломив телом несколько деревянных переборок подряд, и от боли уже не мог вымолвить ни слова.
Теперь у меня не осталось ни факела, ни фонарика, я совершенно не представлял, где нахожусь, и ощущал лишь то, как судно продолжает отчаянно качать.
Немного переведя дух, я превозмогая боль нашарил в кармане последний оставшийся источник огня — ту самую зажигалку — и чиркнул ею.
Слабый огонек не позволял разглядеть всё вокруг, но прямо рядом со мной обнаружился какой-то предмет. Это был гроб, судя по материалу — каменный.
У меня внутри всё оборвалось: откуда здесь взяться гробу? К тому же на его поверхности виднелись правильные узоры, показавшиеся мне смутно знакомыми, будто я уже где-то их видел. Приглядевшись, я понял, что они очень похожи на узоры с железной шкатулки Юй Цзыиня, только увеличенные во много раз.
У самого основания гроба, ближе к нижнему краю, я заметил высеченную строчку. Это были те же самые знаки чжуаньшу, что и на бронзовом осколке, и я поднес зажигалку ближе, желая рассмотреть их как следует.
Но не успел я ничего разглядеть, как кто-то внезапно дунул, и пламя погасло. Я до смерти испугался, только собрался вскрикнуть, как чья-то рука намертво зажала мне рот, а вторая перехватила мою руку с зажигалкой.
— Не ори, это я, — тихонько шепнул голос прямо мне на ухо.
Услышав этот голос, я едва не расплакался от избытка чувств — тут смешались любовь и ненависть, и я забормотал вслепую: — Юй Цзыинь, сукин ты сын, какого черта тебя принесло только сейчас?
Юй Цзыинь приглушенно произнес: — Взгляни внимательно на то, что позади каменного гроба.
Я мастер микрорезьбы, зрение у меня всегда было отменным, просто до этого я так сильно зависел от чувства безопасности, которое давал свет в незнакомой темноте. Теперь же, когда рядом был Юй Цзыинь, пусть и без света, но на душе стало чуточку спокойнее, и я полностью сосредоточился на каменном гробе.
Во тьме я разглядел позади гроба какую-то черную массу, которая медленно извивалась, а спустя мгновение затихла.
В этот момент Юй Цзыинь убрал руку с моего рта и велел: — Не говори громко и ни в коем случае не зажигай свет.
Я кивнул, и мы вместе стали медленно пятиться назад, потому что эта извивающаяся черная тварь живо напомнила мне длинных червей из трюма.
— Что это за хрень? — тихонько спросил я.
— Целчерские морские змеи, глубоководный вид. Ядовиты до ужаса, один укус — и смертный час настал. К счастью, эти змеи по природе своей довольно миролюбивы и вне охоты нападают редко. Но они невероятно чувствительны к свету — это особенность обитателей морских глубин. Так что лучше ничего не зажигать.
— С чего бы глубоководным змеям браться на корабле?
— Полагаю, этот корабль раньше покоился на морском дне и всплыл на поверхность совсем недавно. Вот в нем и завелась такая глубоководная живность.
Слушать такое было верхом безумия: как корабль, затонувший на морском дне, мог снова всплыть? Это же не подводная лодка. И всё же, вспомнив ту черную массу, я понял, что змея там наверняка была не одна, и на душе у меня остался неприятный осадок.
Тут я вспомнил про тех длинных червей и подумал: неужели эта дрянь — тоже какая-то морская тварь?
— Какого хрена тебя понесло вперед, да так, что стоило мне оглянуться, как ты пропал? Ты хоть знаешь, сколько я натерпелся, пока искал тебя?
Видя, как я завожусь всё сильнее, Юй Цзыинь зашипел мне на ухо, требуя говорить тише.
— Внутреннее устройство этого судна полно хитрых механизмов. Я не бросал тебя специально — просто шел следом, но стоило тебе завернуть за угол, как ты исчез. Я тут пораскинул мозгами и подозреваю, что внутренняя планировка корабля завязана на принципах Цимэнь Дуньцзя и тайного учения об Инь и Ян и Пяти Стихиях. Эта штука куда сложнее и непостижимее обычных ловушек и скрытого оружия, и она не выйдет из строя от старости.
Я так и знал, что с этими запутанными коридорами внутри корабля что-то не так, но никак не ожидал, что здесь столько премудростей. — Разве этот корабль не отправлялся на поиски островов бессмертных? Зачем городить такое, если обычные матросы заблудятся внутри?
— Похоже, этот корабль изначально строился не для живых людей.
— В смысле?
— У меня есть подозрение, что этот корабль сам по себе — огромная гробница!
— Г-гробница? Но ведь это корабль! Как корабль может быть гробницей?
— Применение принципов Цимэнь Дуньцзя и учения об Инь и Ян и Пяти Стихиях идеально укладывается в каноны погребальной архитектуры периода конца эпохи Чжаньго и династии Цинь, к тому же центр этого массива скрывает именно каменный гроб. Погребения в древности на самом деле были куда разнообразнее и сложнее, чем мы себе представляем, а те же викинги на Западе издревле практиковали погребения в ладьях.
— Но ведь этот корабль плыл на поиски заморских островов бессмертных! Зачем везти с собой корабль-гробницу?
— Тут возможны два варианта, — ответил Юй Цзыинь. — Либо Сюй Фу по приказу вез на остров чье-то тело, либо они намеревались привезти тело с острова обратно. Как бы то ни было, ответ, пожалуй, кроется вот здесь. — Он указал на каменный гроб.
— Кстати, я видел: внизу на гробе высечены слова. Что там написано?
Он ответил: — На гробе выбито восемь иероглифов: Бессмертны и неразрушимы, человек един с природой.
— Что это значит? Звучит так, будто речь идет о бессмертии, но почему это высекли на гробе?
— Понятия не имею, я ведь добрался сюда всего на шаг раньше тебя. Надо придумать, как открыть этот гроб, только тогда мы узнаем, что внутри!
— Еще и открывать? На что тут смотреть? Я сейчас хочу только выбраться из этой проклятой дыры, а потом вернуться и вышвырнуть все твои вещи из моего дома! — разозлился я и протянул руку, чтобы толкнуть его в плечо, но стоило мне коснуться его, как пальцы ощутили липкую и теплую жидкость, и лишь тогда до меня донесся сильный запах крови, источаемый его телом.
Я поспешно спросил: — Ты ранен?
Он горько усмехнулся. Судя по объему потерянной крови, ранение было явно не пустяковым. — Не паникуй раньше времени. Сдается мне, на этом корабле есть третий человек.
— Ты тоже встретил ту женщину? — спросил я.
Он опешил: — Женщину? Какую женщину? Меня ранил мужчина.

Комментарии

Загрузка...