Я почти не раздумывал, в этот момент мозг уже отключился, и, полностью доверившись звериному инстинкту, я повернулся и что есть мочи припустил к тому самому проходу на десять часов.
Бешеный бег продолжался, и пока я проносился мимо высохших трупов, те червеподобные создания яростно бросались на меня. К счастью, моя одежда заменяла мне доспехи. Размахивая мощным фонариком, словно нунчаками, я старался прикрывать голову, но в шею меня всё-таки цапнули. Эта тварь, как и ожидалось, норовила впиться прямо в плоть, так что мне пришлось выдернуть её и швырнуть подальше.
На самом деле бежать пришлось недолго, ведь судно было не таким уж большим. И всё же в смертельный час каждая секунда казалась бесконечно долгой.
На ходу заметив впереди приоткрытую дверь, я стремглав бросился туда, совершенно не заботясь о том, какая опасность может поджидать внутри. Позади меня целый рой длинных червей катился чёрной волной — их там было не меньше сотни.
Углядев у двери толстую деревянную доску с засовом, я понял, что когда-то это была створка здешней комнаты, но деревянные петли прогнили и развалились.
Я кинулся вперёд, подхватил доску и со всех сил прижал её к дверному проему. Это был критический миг: ещё секунда промедления, и те твари ворвались бы следом.
Раздались глухие удары — это черви колотили в деревянную преграду. Подумать только, у этих крошечных созданий оказалась такая силища! Спустя какое-то время стук за доской стих, и всё постепенно затихло.
Однако отодвигать её и заглядывать туда я не смел. Нащупав ногой валявшуюся на полу палку, я подцепил её и подпер засов, а убедившись, что дверь пока держится крепко, наконец выдохнул и осел на пол прямо у стены.
Пожалуй, так и ощущается рождение заново в шаге от смерти.
Только я немного успокоился, как меня вдруг прошиб ледяной пот: я вспомнил, что это чей-то женский голос велел мне бежать сюда. Но откуда в этой проклятой дыре взяться женщине?
— Тот силуэт! Неужто женщина? — сперва я подумал на Е Сюаньсинь, но как ни крутил, голос звучал иначе.
Протянув руку, я нащупал что-то круглое и крутанул в пальцах. На меня глядел человеческий череп. Слегка испугавшись, я вскочил и посветил фонарём: оказывается, я только что сидел в обнимку с мёртвой костяной головой.
Впрочем, насмотревшись на мумии и жутких червей, я счёл этот самый обыкновенный череп едва ли не милым. Я бережно водрузил его на прежнее место и, сложив руки, трижды мысленно извинился.
Заметив рядом с черепом какой-то предмет, похожий на металл, я поднял его. Это оказался обломок бронзы — судя по всему, от какой-то разбитой утвари.
Бронзовые изделия отличаются от железных тем, что появились ещё в эпоху Инь и Шан, тогда как железо начали использовать лишь в Период Вёсен и Осеней и эпоху Сражающихся Царств. Вытеснило бронзу железо потому, что оно прочнее и проще в отливке.
Но в одном железо никогда не сравнится с бронзой — в долговечности. Железо легко окисляется, в то время как бронза, будучи сплавом, имеет в этом колоссальное преимущество.
Именно поэтому столько древних бронзовых изделий дошло до нас в целости, став бесценными реликвиями, тогда как целых железных предметов почти не сыскать.
Попавший ко мне в руки бронзовый осколок тоже сохранился отменно, покрывшись лишь лёгким пятнистым налётом патины. Приглядевшись, я заметил на нём письмена — судя по всему, их нанесли не при отливке, а выцарапали позже.
В древности для записей извечно использовали бамбуковые свитки — так повелось от эпохи Чжаньго вплоть до династий Вэй и Цзинь. Высекать же текст на бронзовых сосудах удостаивались лишь ради величайших жертвоприношений или ритуалов.
До того как Первый император Цинь объединил Поднебесную, и монеты, и иероглифы жутко разнились: в одном царстве писали так, в другом расплачивались собственной монетой, не было и намека на единство. Одним из величайших достижений после основания Династии Цинь стало как раз введение единой валюты и письменности, причем официальным шрифтом стало малое чжуаньшу.
Хотя внешне оно и напоминает современное письмо, разница огромна. Если бы не мастерство микрорезьбы, унаследованное от деда, я бы ни за что не разобрал эти знаки.
Тот, кто вырезал текст на бронзе, обладал поистине виртуозным мастерством. Если про почерк Ван Сичжи говорят, что он проникал в дерево на три потаённых дюйма, то эти письмена въедались в металл как минимум на три дюйма вглубь. И ума не приложу, каким инструментом это было сделано.
Мало того что иероглифы малой печати вышли на редкость аккуратными, так они еще и складывались в целое послание. К сожалению, изрядную часть текста затянула ржавчина, и мне оставалось довольствоваться общим смыслом.
Выбитый на осколке текст в общих чертах сводился к следующему: сначала шло восхваление великих деяний Первого императора Цинь, затем следовал рассказ о диковинных происшествиях в открытом море, а под конец утверждалось, что Остров бессмертных Пэнлай наконец найден и сие место — истинный рай на земле. На этом обрывалось.
Всё послание до боли напоминало официальный отчёт о проделанной работе, какой подчинённый подает вышестоящему начальству.
Разве подобные вещи не подобало писать на бамбуковых свитках и подносить наверх? Зачем понадобилось высекать их на бронзовом осколке? Пожалуй, лишь потому, что тогдашние обстоятельства того не позволяли, либо ради того, чтобы уберечь и передать весточку наверх.
На бронзовом осколке утверждалось, что они отыскали остров Пэнлай. Иными словами, Сюй Фу во время своего второго плавания и впрямь наткнулся на легендарные заморские земли бессмертных. Однако, судя по историческим хроникам, вернуться оттуда Сюй Фу так и не смог: либо его корабль затонул по дороге, либо покинуть обитель небожителей оказалось невозможно.
Но целостность этого корабля мы видели собственными глазами — его сохранность просто поражала воображение, не оставляя и следа от мысли, будто судно пострадало и затонуло на полпути.
Значит, оставался лишь один вариант: они не смогли вернуться. А вот по какой причине — об этом оставалось только гадать.
Но в одном не было сомнений: кто-то намеренно выбил письмена на этом куске бронзы в надежде переправить его на сушу в Чжунъюань и вручить Первому императору Цинь.
Я опустил взгляд на скелет у ног: быть может, именно этот человек при жизни оставил послание. Кто он? Не сам ли Сюй Фу? И не потому ли он вырезал эти строки, что флотилия столкнулась с непредвиденными трудностями и не могла сняться с якоря, взывая к Первому императору Цинь с мольбой прислать за ними корабль побольше?
Любопытство — штука коварная: пока его нет — живёшь спокойно, но стоит ему проснуться, как оно превращается в неконтролируемый девятый вал, сдержать который невозможно.
Побег Сюй Фу в море по сей день остаётся одной из величайших загадок истории, породившей бесчисленные гипотезы. По сути, всё сводится к двум главным версиям. Первая гласит, что Сюй Фу давным-давно сгинул в пучине океана: в самом деле, откуда взяться острову Пэнлай и где искать Эликсир Бессмертия?
Однако подобное объяснение донельзя скучно и не способно утолить жажду человеческой алчности до сенсаций, отсюда и родилось второе.
Вторая, весьма популярная версия утверждает, что Сюй Фу прекрасно понимал: никаких островов и чудесных лекарств не существует, а возвращаться с пустыми руками перед Цинь Шихуаном смерти подобно. И тогда он попросту бежал на восток, в Япония, прихватив с собой переделы земледелия, ремёсла и медицину. Ходили даже слухи, будто сам Император Дзимму, прародитель японской нации, и есть не кто иной, как Сюй Фу.
Эта легенда не только окутана ореолом таинственности, но и потакает скрытым психологическим потребностям людей, в особенности после жгучей ненависти к японским захватчикам, пережитой в годы войны.
Однако корабль передо мной и этот осколок бронзы вещали об обратном, открывая потрясающую правду: Сюй Фу действительно побывал на Острове бессмертных Пэнлай.
Масштаб этой новости превосходил любые ожидания. Пусть я и не археолог, но легко мог представить, какой оглушительный резонанс вызовет подобное открытие.
Стоило мне об этом подумать, как в груди вспыхнуло непреодолимое жагучее желание исследователя: а вдруг на этом же бронзовом осколке кроется заветная подсказка о том, как отыскать Пэнлай?
Однако сколько я ни шарил глазами, кроме изначального узора на утвари, ничего не нашлось — то ли всё скрыла ржавчина, то ли ничего и не было. Я решил прихватить вещицу с собой, а уже на суше подумать, как её изучить.
Я уже собирался сунуть её за пазуху, как боковым зрение уловил какую-то черту. Тонкая и глубокая, она казалась незаметной — среди древностей сплошь и рядом попадаются царапины, и сперва я её вовсе не заметил. Но под нынешним углом зрения мне показалось, будто внутри борозды что-то таится.
Наклонившись ближе, я разглядел на дне царапины восемь крошечных чёрных точек, размером едва ли с ползернышка кунжута, совершенно неприметных. Но для меня эта техника была знакома до боли — микрорезьба!
Мастер, сотворивший её, обладал невероятным искусством: умудриться выцарапать знаки на дне крошечной царапины на бронзе да так, чтобы они выглядели словно написанные железной кистью — перед нами воистину стоял гений микрогравюры.
Долго вглядываясь и напрягая глаза, ведь знаки чжуаньшу и без того не чета современному письму, а тут такие крошечные и тусклые, я едва не ослеп.
Наконец, разобравшись во всём, я отчётливо прочитал выбитые слова:
— Пэнлай мёртв, ни в коем случае не возвращайтесь!

Комментарии

Загрузка...