После первого весеннего грома, предвещающего пробуждение природы, небо накрыло тяжелыми тучами, и зарядил мелкий, моросящий дождь в сопровождении глухих раскатов.
Пожилой даос, распоряжавшийся погребальной церемонией, назвал это провожающим дождем, который сам собой стихнет через пару часов — как раз к моменту, когда придет время забивать гвозди в крышку гроба и выносить тело.
Суета в главном зале и во дворе постепенно утихла. Слуги и горничные, закончив дела, укрылись под навесами от дождя и теперь, с лицами, еще хранящими капли влаги, завороженно смотрели на печальный и безлюдный поминальный зал. В боковом флигеле несколько чиновников разного ранга неспешно попивали чай, сохраняя невозмутимый вид и перебрасываясь редкими фразами.
Чэнь Яньчу стоял перед боковым залом, глядя в сторону поминального зала. Его лицо выражало не только глубокую скорбь, но и затаенный гнев. Чэнь Синь, третий сын, при жизни был отъявленным повесой, и неудивительно, что после смерти никто не горел желанием прощаться с ним, поэтому похороны устроили как можно скромнее. В другое время на это и внимания бы никто не обратил, но сейчас, когда во двор пожаловали гости из самого дворца... почему день, который должен был стать днем скорби, вдруг приобрел такой неприятный привкус?
Вскоре внезапный дождь начал стихать. Даос в простой холщовой рясе погладил длинную бороду, взглянул на проясняющееся небо и повернулся к Чэнь Тяньлиню:
— Господин, через время, достаточное для воскурения одной палочки благовоний, можно будет забивать крышку и выносить гроб.
Евнух Цао, до этого хранивший молчание, произнес:
— Дальнейшее возьму на себя я. Ваше Высочество, благородная супруга Ли, вы — особа знатная, лучше поскорее возвращайтесь во дворец. Если простудитесь, раб не сможет нести за это ответственности.
Благородная супруга Ли кивнула и, поднявшись, обратилась к Чэнь Тяньлиню:
— Дядя Чэнь, примите мои соболезнования.
Уже собираясь уходить, она вдруг заметила, что княжна Нин Я, приехавшая вместе с ней, куда-то исчезла. Та тихо ускользнула из зала и крадучись направилась в боковой флигель. Увидев её, чиновники поспешно поднялись, их глаза загорелись. Они решили, что княжна пришла пообщаться с ними, но та даже не взглянула в их сторону. Пройдя мимо, она забрала Чэнь Яньчу, второго сына семьи Чэнь, и увела его прочь.
Оказавшись снаружи, Чэнь Яньчу в недоумении посмотрел на княжну, чьи волосы слегка намокли от дождя. Нин Я протянула ему платок:
— Скорее, вытри лицо, ты весь промок.
Чэнь Яньчу инстинктивно коснулся щек, осознал, что к чему, и поспешно достал из рукава свой собственный, бледно-зеленый платок, чтобы утереть капли воды.
— Благодарю за доброту, княжна, я очень ценю ваше внимание.
Рука Нин Я застыла на месте. Она ошарашенно спросила:
— Ты, взрослый мужчина, носишь с собой платок?
Чэнь Яньчу лишь улыбнулся в ответ. Нин Я с явным разочарованием сжала платок в кулаке и виновато произнесла:
— Я не должна была так говорить о твоем брате...
Чэнь Яньчу покачал головой:
— Чэнь Синь с детства был строптив. Отец был слишком занят делами, чтобы заниматься его воспитанием. Когда старший брат был дома, он еще хоть как-то сдерживался, но стоило ему уехать, как никто больше не мог его урезонить.
В этот момент из поминального зала донесся голос даоса, объявляющего о начале последнего обряда. Чэнь Яньчу поклонился, извинился и поспешил обратно. Несколько крепких слуг уложили тело юноши, облаченное в роскошные погребальные одежды, в гроб из ценных пород дерева и медленно накрыли его крышкой. Пожилой даос лично забил четыре гвоздя, оставив пятый наполовину торчать.
Когда всё было готово к выносу, у зала появились Чэнь Яньчу и княжна Нин Я. Благородная супруга Ли бросила на княжну укоризненный взгляд. Уходить в такой момент было неловко, поэтому ей пришлось дождаться, пока гроб не вынесут из резиденции.
Вынос тела — важнейшая часть обряда: с того момента, как гроб подняли, его нельзя опускать на землю, пока он не достигнет места последнего упокоения. Даос выверил время и громко провозгласил:
— Час настал! Поднять гроб!
Десять дюжих молодцов подхватили гроб и, на удивление легко, двинулись к выходу. Чэнь Тяньлинь, одетый в белое траурное облачение, стоял на влажных каменных плитах; на его изборожденном морщинами лице не дрогнул ни один мускул. Он медленно двинулся следом за процессией, его спина выглядела сгорбленной.
Чиновники, до этого толпившиеся в боковом флигеле, теперь тоже вышли к залу. Бросив взгляд на процессию, они поспешили к благородной супруге Ли, которая была в большой милости у императора, чтобы выказать свое почтение. Благородная супруга Ли слегка нахмурилась, испытывая неприязнь к этим карьеристам, но всё же ответила им мягкой, хотя и холодной улыбкой. Процессия была погружена в печаль, тогда как чиновники продолжали весело беседовать и жестикулировать.
Радости и горести людей никогда не бывают общими.
Внезапно с небес ударил гром, такой оглушительный, будто небо раскололось, перепугав всех присутствующих. Вслед за ним молния ударила прямо в гроб.
Бах!
Раздался страшный грохот. Процессия, которая до этого шла спокойно, внезапно рассыпалась в разные стороны. Дюжие молодцы в ужасе смотрели на гроб, разлетевшийся в щепки. Кто-то истошно закричал:
— Восстал! Мертвец восстал!
Пожилой даос в испуге отпрянул назад. Десятки дворцовых стражников среагировали мгновенно: выхватив клинки, они напряженно уставились на окутанный дымом гроб.
Сквозь густую белесую пыль медленно поднялась фигура в роскошных погребальных одеждах. Лица из-за дыма было не разглядеть, но все явственно ощутили жуткую атмосферу: тот, кто должен был быть мертв, поднялся из гроба и стоял прямо перед ними.
Даос, уже спрятавшийся в толпе, увидел, что Чэнь Тяньлинь делает шаг вперед, и инстинктивно схватил его за рукав:
— Господин, ни в коем случае нельзя подходить! Мертвец утратил человеческий облик и обладает чудовищной силой, обычным оружием его не убить!
— Отпусти.
Голос Чэнь Тяньлиня был ледяным. Даоса прошибла дрожь, и он поспешно убрал руку.
— Дядя Чэнь... — благородная супруга Ли поспешно подошла к стене-экрану. Она знала, сколь важен этот министр военного ведомства для государства Лианьго.
Чэнь Тяньлинь не ответил, продолжая шаг за шагом приближаться к телу. Стражники вопросительно посмотрели на госпожу, но та лишь осталась стоять с холодным, как лед, лицом, не отдавая приказа остановить его.
Этот старик, десять лет воевавший на полях сражений и двадцать лет носивший мундир министра, ведомый лишь чувством вины, медленно вышел из толпы навстречу мертвецу.
Огонь от молнии на гробе быстро погас, дым рассеялся, открыв бледное, лишенное крови лицо. Глаза Чэнь Синя были широко раскрыты, пустые и безжизненные, он смотрел на приближающегося сгорбленного старика, а уголки его губ едва заметно кривились в жуткой улыбке.
Шаги прекратились. Чэнь Тяньлинь замер, не дойдя до сына всего три шага. Старик смотрел на него спокойно, и на его изборожденном лицом невозможно было прочесть никаких эмоций.
Пожилой даос бессильно осел на землю, лицо его стало пепельно-серым. Если министр военного ведомства погибнет сегодня от рук ожившего мертвеца, то его, ответственного за обряд даоса, не ждет ничего, кроме казни. Но куда бежать под взором самого Сына Неба? Даос закрыл глаза и с горечью прошептал:
— Судьба...
Княжна Нин Я, столкнувшись с таким кошмаром, побледнела и инстинктивно потянула за рукав благородную супругу Ли. Та больше не могла оставаться в стороне. Она не отдала приказ стражникам раньше, понимая, что нужно отцу дать возможность встретиться с сыном в последний раз. Но этот вельможа, служивший двум императорам, был слишком ценен, чтобы позволить ему умереть здесь.
По знаку госпожи стражники, давно готовые к действию, внезапно сорвались с места. Их клинки сверкнули холодной сталью, устремившись к ожившему телу.
Но не успели клинки опуститься, как раздался глухой звук — бах! — и тело внезапно рухнуло на землю.
Стражники, уже готовые нанести удар, застыли, их клинки с лязгом ударились друг о друга, высекая искры. Пожилой даос остолбенел, на мгновение ему показалось, что он вернулся с того света. У стены-экрана благородная супруга Ли с облегчением выдохнула.
Чэнь Тяньлинь присел, поднял с земли тело сына и произнес едва слышным, дрожащим голосом:
— Пойдем домой.
В этот миг ему показалось, что Чэнь Синь, который должен был быть мертв, вдруг слабо улыбнулся и тихо позвал:
— Отец.

Комментарии

Загрузка...