На юго-западе материка Цзянбэй лежало второсортное государство под названием Лиань. Пусть по рангу оно считалось лишь вторым, его территории можно было назвать поистине обширными: государство раскинулось на двадцать семь округов и уездов, занимая прибрежный угол на карте Области Цзянбэй.
Наступил день Цзинчжэ — пробуждение насекомых от первых весенних гроз.
В самом сердце императорских владений, в важнейших землях столицы, произошло весьма неожиданное событие.
Как раз в то время, когда каждая семья по обычаю спешила с персиковыми ветвями в руках изгнать злых духов и прогнать змей с насекомыми, из резиденции министра обороны, расположенной на востоке Столицы, донеслось ошеломляющее известие: третий молодой господин резиденции Чэнь, Чэнь Синь, сутки назад был убит наемным убийцей, оборвав свою жизнь в пятнадцатилетнем возрасте.
Рано утром дворецкий в испуге объявил о смерти третьего молодого господина. Истинных причин гибели разглашать не стали, и людям оставалось лишь гадать: главная столичная напасть и беспутный гуляка наконец получил по заслугам.
Но в мире не бывает беспричинной злобы — всё случившееся стало лишь закономерным итогом для этого покрывшего себя дурной славой молодого господина из семьи Чэнь.
Если бы он просто предавался праздности по борделям да пресловутым развлечениям средь бела дня, ведя себя как блаженный мажор, быть может, никто бы слова не сказал. Но он никогда не довольствовался малым, вел себя так, будто ему сам черт не брат, и творил возмутительные вещи: притеснял простых людей, похищал девушек — словом, не брезговал ничем, заслужив самые свирепые проклятия и чудовищную репутацию.
Едва весть о смерти облетела город, скорбящих почти не нашлось, зато празднующих набралось бы на полстолицы. Многие не ладившие с ним отпрыски знатных семейств радовались так, словно наступил Новый год. В ту же ночь, когда пришли новости, такие веселые заведения, как башня Ванчуань, павильон Ячунь и прочие дома терпимости, сияли огнями от заката до рассвета и были забиты до отказа — такое стояло веселье.
Внутри величественного императорского города десятки ослепительно сияющих дворцов теснились вокруг необыкновенно торжественного главного зала. Евнух в алого шелка мантиях с вышитыми большими питонами и с волосами белыми, как иней, быстрым шагом прошел по длинной галерее и остановился у дверей кабинета государя.
Старый евнух слегка согнулся и доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: убийца в приказе военного ведомства принял яд и покончил с собой, не успев выдать подельников. К тому же... третий молодой господин из резиденции Чэнь действительно мертв.
Из кабинета донесся стук опускаемой кисти, после чего раздался молодой голос:
— Входи.
Старый евнух осторожно толкнул дверь и вошел. За рабочим столом сидел молодой мужчина в светло-желтой мантиях с вышитыми пятипалыми золотыми драконами. Он массировал переносицу, перед ним возвышалась толстая стопка докладов, а несколько проворных молодых служанок тихо стояли рядом, растирая тушь.
Молодой человек излучал истинно императорское величие; хотя в его чертах читалась усталость, в них незримо жила та властная уверенность, что заставляет трепетать без всяких угроз. Махнув рукой, чтобы служанки удалились, он тихо произвел:
— Министр Чэнь — верный сподвижник, сражавшийся плечом к плечу с моим августейшим отцом. В свое время он добровольно отказался от титула вана другого иноземного рода и уже целых двадцать лет преданно служит министром обороны — это поистине нелегкий труд.
Когда отец был жив, он часто брал меня с собой в резиденцию министра выпить в сумерках. Тогда я думал: когда я стану императором, то непременно отблагощу дядюшку Чэнь за доброту. Но пути мира сего неисповедимы: сейчас над Лианем нависла угроза внешних бед и смут внутри страны, и нам как никогда нужен тот, кто сможет выйти вперед и поднять за меня, взошедшего на трон юного государя, государственное знамя. И сколько бы я ни размышлял, достойных стоять во главе и вести от моего имени честный разговор с дерзкими ваннами на западе и юге нашлось лишь у одного старого генерала — дядюшки Чэня.
Служить императору — что находиться рядом с тигром. Старый евнух почтительно стоял в стороне, не смея вымолвить ни слова.
— Чэнь Синь хоть и был бунтарем, но, если разобраться, погиб ради меня и ради страны. Я, как император, не могу пренебречь долгом правителя перед подданными. К тому же я хочу открыто показать всей столичной знати и чиновникам, за кого именно я заступаюсь!
Молодой император на мгновение замолчал, выпрямился и, то ли обращаясь к евнуху, то ли рассуждая сам с собой, произнес:
— Скажи, не слишком ли я поспешил, подставляя дядюшку Чэня под удар? Если бы на троне сидел отец, поступил бы он так же, окажись на моем месте?
Старый евнух опустился на колени, уткнувшись лбом в пол, и дрожащим голосом ответил:
— Раб не смеет судить государственные дела.
Оторвав взгляд от евнуха, прослужившего половине поколений прежних императоров, молодой император снова потер переносицу и уже мягче приказал:
— Отправляйся в резиденцию Чэнь от моего имени. Церемонию можно устроить пышную, но следи за тем, чтобы все было в меру.
Старый евнух поднялся и с глубоким поклоном ответил:
— Слушаюсь.
Глядя вслед удалявшемуся старому евнуху в алых питоньих одеждах и с седыми, как иней, волосами, молодой император сбросил с лица улыбку, поднял голову и посмотрел на висевший неподалеку на стене длинный меч,
погрузившись в глубокую задумчивость.
На следующий день после Цзинчжэ.
Над резиденцией Чэнь вывесили белые фонари, внутри царила тяжелая и мрачная атмосфера. Шумиха вокруг гибели Чэнь Синя от рук наемника постепенно утихала после нескольких дней непрерывных ночных гуляний: люди наконец осознали, что отныне в столице стало на одного вызывающего скрежет зубов злодея меньше.
Для простых столичных жителей это было благом.
Похороны в резиденции Чэнь проходили крайне скромно, без рассылки пригласительных писем. Лишь по заведенному обычаю пригласили даосов воздвигнуть жертвенный алтарь, чтобы призвать и проводить блуждающие души.
С самого утра министр обороны в белых траурных одеждах вместе со вторым молодым господином Чэнь Яньчу и слугами ожидал гостей у стены-экрана.
Десять лет назад, после смерти супруги, Чэнь Тяньлинь целиком посвятил себя военным делам и больше не брал наложниц, так что хозяйки в доме не было. Старший молодой господин рода Чэнь, Чэнь Боу, три года назад прошел обряд совершеннолетия и отправился на границу нести службу. Письмо с вестью о гибели Чэнь Синя отправили только вчера, и до него известие доберется еще нескоро.
На улице показался отряд дворцовой стражи в темно-золотых доспехах, сопровождавший две роскошные кареты, украшенные нефритом в имперском стиле.
Чэнь Тяньлинь медленно зашагал вперед и встретил гостей у ярко-красных ворот.
Занавеска центральной кареты, расшитая узором из летящих к весне белых птиц, медленно приподнялась. Благородная женщина в светло-зеленом платье вышла из экипажа, опираясь на руку служанки. Следом за ней появилась прелестная юная девушка, которая озиралась по сторонам. Ее щеки слегка порозовели, а в глазах читалось возбуждение — она вовсе не ощущала скорби по случаю прибытия на похороны. В отличие от нее, облаченная в длинное платье царственная дама с утонченными манерами держала себя безупречно.
Едва они ступили на землю, старый евнух тоже спешился.
Чэнь Тяньлинь сложил руки в приветственном жесте:
— Приветствую благородную супругу Ли, княжну Нин Я и евнуха Цао.
Супруга Ли, выглядевшая удивительно молодо, несмотря на высокий статус наложницы императора, чуть приподняла руку и с улыбкой произнесла:
— Господину Чэню не стоит церемониться.
Чэнь Тяньлинь покачал головой:
— Чэнь Синь нравом был упрям и своеволен, натворил немало безумств. Простите, что Ваша светлость и княжна потратили на него время.
Юная княжна по имени Нин Я тихо буркнула себе под нос:
— Творишь много зла — жди расплаты.
Супруга Ли повернулась к ней и с упреком произнесла:
— Сяо Я, не болтай глупостей.
Нин Я показала язык, подошла ближе и произнесла:
— Мертвого не вернешь, дядюшка Чэнь, держитесь.
Проводив высоких гостей из дворца внутрь усадьбы, Нин Я, поскольку приходилась старой знакомой и соученицей по академии второму молодому господину Чэнь Яньчу, взялась идти впереди и показывать дорогу.
Чэнь Тяньлинь шел рядом с седовласым евнухом Цао плечом к плечу, храня молчание.
Войдя в главный зал, гости расселись.
Но вскоре у ворот стали появляться другие чиновники, пришедшие выразить соболезнования. Их поток рос: не прошло и полпалочки благовоний, как от привратника поступили вести о прибытии больше десятка чиновников разного ранга.
Выражение лица Чэнь Тяньлиня оставалось спокойным, он сделал небольшой глоток из стоявшей на столе пиалы с чаем. Стоявший же за его спиной Чэнь Яньчу исподтишка сжал кулаки — обычно мягкий и кроткий, сейчас он смотрел на вошедших со скрытой в глазах яростью.
Чего в столице точно хватает с избытком, так это флюгеров, что гнутся туда, куда дует ветер.
То, что супруга Ли прибыла во дворец вместе с княжной без каких-либо попыток скрыть визит, открыто проехав по центральной оси столицы на глазах у всех, было очевидно любому проницательному человеку: на то была воля самого императора.
Если погибает ребенок обычного чиновника, станет ли правитель, восседающий во дворце, хоть на мгновение поднимать веки, каким бы высоким ни был пост отца? Тем более если речь шла о таком проклятом всеми мерзавце.
Хотя Чэнь Тяньлинь уже устал от этих лицемерных чинуш, меняющих мнение на ходу, лицо его оставалось невозмутимым — словно он предвидел всё заранее.
Гость есть гость, и знаком руки он велел Чэнь Яньчу заняться приемом, отчего лицо второго молодого господина, и без того таившего обиду, стало еще мрачнее.
Супруга Ли, храчавшая молчание с самого входа, вдруг опустила фарфоровую пиалу, посмотрела на поседевшего на висках Чэнь Тяньлиня и произнесла суровым тоном:
— Император велел передать тебе устное поручение: смуты на западных и южных границах не за горами, а дело с упразднением уделов ванов лучше не откладывать. Рано или поздно ради этого придется пойти на жертвы и уступки.
Чэнь Тяньлинь легко качнул головой.
— Сегодня утром император говорил со мной о кое-чем еще, дядюшка Чэнь, выслушай внимательно...
Супруга Ли устремила взгляд куда-то вдаль и твердо произнесла:
— Правитель должен погибнуть вместе с алтарями духов земли и злаков, но отступать нельзя, и уступать — тем более!

Комментарии

Загрузка...